«Потому, что я надеялся увидеть в этом кресле одного мутанта, своего старого друга», – подумал я. Хотел сформулировать другое, что-то типа «своего старого знакомого», но мысли намного быстрее речи, которую проще контролировать. Поэтому мы часто думаем то, что есть на самом деле, а говорим совершенно иное. То есть нагло врем. Причем зачастую самим себе…
«Друга, – невесело усмехнулся голос. – С тех пор, как он изуродовал мое лицо и забрал моего брата, у меня нет ни друзей, ни врагов, ни моей жизни, которая теперь принадлежит ему. Я просто пешка, которую он двигает как хочет. И которую однажды просто смахнет с доски. Лучше б ты выстрелил ниже, это разом решило бы все проблемы».
– Я не знаю, кто такой «он», но я знаю другое, – сказал я вслух. – Ты видел нас, Мутант. Видел с той самой минуты, как мы выехали за тобой в погоню. Но ничего не предпринял. Ты так хочешь умереть?
На этот раз изуродованная голова разлепила губы, больше похожие на изрезанные куски плоти.
– А ты изменился, Снайпер, с тех пор, как мы виделись в последний раз[5], – проговорило жуткое существо. – Раньше ты стрелял прежде, чем думал. Именно на это я и надеялся сегодня.
– Ты, кстати, тоже стал немного другим, – осторожно заметил я.
– Чего уж, не стесняйся, говори как есть, – махнул лапкой Мутант. – Мой враг обманом захватил меня и забрал моего брата. Он изуродовал мне лицо, а потом отрезал мне вторую голову и поместил ее в автоклав с питательной средой и коллекцией правильно подобранных артефактов. Мой брат жив, но абсолютно беспомощен, а мой враг шантажирует меня, заставляя выполнять задания для него. И мне некуда деваться. Он пригрозил, что просто вытащит моего брата из автоклава и выбросит его в помойное ведро, если я посмею ослушаться.
– Кто это он? – спросил я. – О ком ты говоришь?
– Он называет себя профессором Кречетовым, – горько отозвался Мутант. – Буквально два дня назад он вернулся в Зону – и началось. У него тут под каждым заброшенным селом лаборатория, под каждым деревом – схрон. Никто в округе вякнуть не успел, как вокруг Нового Мира откуда-то появился кордон почище военного, с вышками, пулеметами и обслугой из армейских сталкеров.
– Новый Мир – это заброшенная деревня около реки Вялчи? – уточнил до этого молчавший Дегтярь.
– Точно, хомо, – невесело усмехнулся Мутант. – Ты неплохо знаешь окрестности. Только это уже не заброшенная деревня. Ты не представляешь, что можно сделать из заранее заготовленных конструкций, спрятанных в секретной лаборатории под разрушенными домами.
Мутант был прав. В принципе, я хорошо представлял схему Зоны, до катастрофы являвшейся огромной сетью секретных подземных лабораторий, которые ЧАЭС снабжала энергией. Внизу – исследовательские комплексы, а на поверхности – села или деревни, одновременно являющиеся и маскировкой, и производителями свежих продуктов для ученых, месяцами не вылезающих из-под земли. Подобные исследовательские лаборатории, работающие на военно-промышленный комплекс, до развала СССР были разбросаны по всей России и функционировали весьма успешно. Здесь же, в чернобыльской Зоне, Кречетов однажды уже сумел успешно возродить законсервированную лабораторию, из которой я как-то сумел выбросить его в иной мир. Сейчас же этот злой гений вернулся обратно не без моей помощи и снова взялся за свое… Возможно, Виктор Савельев был прав. Таких, как Кречетов, нужно просто пускать в расход без скидок на возраст, иначе они рано или поздно просто уничтожат данную вселенную, как сделали это однажды с тем миром, откуда я пришел.
– Я вполне себе представляю, как можно развернуть охранный периметр над лабораторией и превратить безобидную деревеньку в серьезную крепость, – произнес Дегтярь. – Мое подразделение однажды само выполнило такую операцию в районе села Красное, после чего мы успешно отбили атаку мутантов. Как я понимаю, ты украл «Ноготь Мидаса» для Кречетова и не можешь его вернуть, так как боишься за судьбу брата?
– Ты все верно понимаешь, хомо, – кивнул Мутант.
– Но нельзя же вечно прислуживать такому уроду! – возмутился Дегтярь. – Если ты нам поможешь, я готов рискнуть и попытаться спасти твоего брата. Мы готовы, – поправился он, когда Фыф возмущенно пнул его чуть ниже колена.
– Помимо меня Кречетову прислуживает карлик-псионик по кличке Бюргер со своей шайкой пристяжи, – грустно произнес Мутант. – Это очень сильный оператор, намного сильнее меня. Он на спор даже останавливает пули, выпущенные в него. При нашем приближении Бюргер точно почувствует, что что-то не так. Да и вряд ли мы даже все вместе сможем противостоять армейским сталкерам, вооруженным пулеметами. Они сидят на вышках по всему периметру и простреливают местность на полтора километра вокруг деревни. Подойти незаметно не получится…
– Получится, – сказал Дегтярь. – Если знать, как подойти.
Бывший полковник и вправду знал потайной путь в лабораторию, не зря столько лет работал на правительство и по Зоне пошастал в свое время не меньше моего. Оказалось, что каждая типовая подземная лаборатория имеет свои замаскированные системы вентиляции, без которых ученые просто задохнулись бы. И выходы этих вентиляционных шахт на поверхность были отлично замаскированы.
Один из таких вентблоков, которые еще называли вентиляционными киосками, был расположен в лесу неподалеку от деревни Новый Мир. Кстати, весьма претенциозное название для убогой деревушки. А вот для крупной секретной лаборатории, занимающейся разработкой биологического оружия, – в самый раз.
К самой деревне мы подъезжать не стали. Остановились в лесу, подползли поближе к открытому пространству, полюбовались через ПСО-1 на периметр с вышками, развернутый вокруг Нового Мира, после чего принялись искать вентиляционный киоск, который Дегтярь нашел довольно быстро.
– Вот она, типовая конструкция «Дуб-4», – сказал он, хлопнув ладонью по коре мощного корявого дерева с огромным дуплом на высоте пяти метров от земли. – Искусственный дуб со следами радиационного поражения – таких в округе еще до аварии было предостаточно, ибо станции старого образца фонили по-любому. Внутри «Дуба-4» смонтирован относительно бесшумный реверсный вентилятор, за которым находится вентиляционный ствол, ведущий в одно из помещений лаборатории. Так что все просто. Глушим вентилятор – и путь свободен.
– Не совсем все просто, – покачал головой Фыф. – Знаю я эту систему, доводилось сталкиваться. В Москве, когда метрополитен строили, их возводили на века. Там внутри наверняка установлена система датчиков на пересечение инфракрасных или лазерных лучей и изменение внутреннего объёма. Если эти датчики срабатывают, гермозатворы вентиляционного ствола закрываются, срабатывает сигнализация, и сюда мчится толпа армейских сталкеров.
– Ты уверен, что там сигнализация? – слегка окрысился Дегтярь, как любой военный, не любящий, когда кто-то критикует его великолепный план.
– Не уверен, – пожал плечами Фыф. – Но даже если там не стоит сигнализация, даже если в дупло гранату кинуть и заглушить вентилятор, как мы внутрь попадем? Я, например, по такому стволу без сучков точно наверх не залезу…
– Не надо спорить, – произнес Мутант, грустный донельзя и, похоже, смирившийся с неизбежной потерей брата. – Ну-ка, ребята, навались!
И закрыл глаза.
При этом его карлики выстроились кругом вокруг шефского кресла, висящего в воздухе, воздели кверху лапки и хором невнятно забормотали.
Результат не заставил себя ждать. Огромное «дерево» затрещало, что-то механическое внутри него надрывно взвыло – и лопнуло. Из дупла повалили искры, а сам «Дуб-4» со скрежетом переломился у основания, приподнялся в воздух примерно на полметра – и рухнул. Причем довольно грамотно – точно назад, так, чтобы не задеть нас.
– Нехило, – с нескрываемой завистью пробормотал Фыф.
На том месте, где только что стояло «дерево», теперь зияло довольно широкое отверстие, около двух метров в диаметре. Вентиляционная шахта, полого уходящая вниз.
– Прям спуск в преисподнюю, – хмыкнул Дегтярь. – Садись на пятую точку и катись себе в ад, к друзьям-сталкерам на вечеринку.
– Насчет ада, хомо, думаю, ты прав, – задумчиво произнес Мутант, открывая глаза. – Уверен, что Кречетов и Бюргер уже в курсе насчет нашего вторжения и, скорее всего, устроят нам теплый прием.
– Где наша не пропадала, – махнул рукой бывший полковник. – Обычно ж как бывает? За кем правда, тот и прав. Так что бояться нечего. Правда за нами, а значит, и победа не за горами.
– А с чего это ты, хомо, решил, что правда именно за нами? – слегка удивился Мутант.
– Просто иначе быть не может, – уверенно заявил Дегтярь. – Что в Зоне, что за периметром – у кого пулемет, за тем и правда. Такой вот сформулировал я свой личный закон, который пока еще ни разу меня не подводил. Конечно, кроме пулемета желательны еще запас патронов, немного личной удачи и эффект неожиданности. Но если мы будем тут стоять трепаться, третий ингридиент запросто можем потерять, а без него не факт, что мой закон сработает. Так что пойдем-ка уже, хорош тут переминаться. Правда и удача – девки своенравные, нерешительных не любят.
И, подмигнув Мутанту, слегка обалдевшему от такого напора, подхватил с нашего автомобиля коробку с дисками, подошел к краю вентиляционной трубы, сел на пятую точку – и исчез в темноте.
– Ну что, Фыф, погнали, что ли, – сказал я, снимая с плеча автомат и СВД – катиться на заднице по металлической трубе с огнестрелами за плечами как-то несподручно, лучше их во время спуска в руках держать.
– Погнали, – вздохнул шам. – Ох, не люблю я незнакомые подземелья.
– Мы – следом за вами, – решительно проговорил Мутант.
– Кресло-то в дырку пролезет? – ехидно поинтересовался Фыф. – Или спинку с ножками отломаешь и на одной сидушке прокатишься?
– Хорошая идея, – холодно отозвался Мутант. – Спасибо за подсказку.
Раздался треск, фрагменты кресла разлетелись в разные стороны, причем одна из ножек пролетела в миллиметре от головы Фыфа.