На запыленных и уставших солдат, входящих в крепость, смотрели оставшиеся в части офицеры. Слух о том, что молодой маг назначен командиром заставы, быстро разлетелся по крепости.
– Странный какой-то этот маг, – проронил ротмистр, командир дежурной сотни. – Смотри, как новобранцы вышагивают, держат срой, шагают в ногу. Он что, где-то уже служил? – обратился он к штаб-поручику Бользе.
– Его Страшила учил, – ответил тот. – Он еще охотник на диких магов. А Зольд, как ты помнишь, очень жестоким был, ни своих, ни чужих не щадил. До трети рейтаров вешал. Этот пока просто избивает до полусмерти. Но, как видишь, его слушаются.
– Вижу. А куда это он их водил?
– Занятия на местности, я так понимаю. Пошли обедать. Скоро он убудет на заставу.
Бользе отвернулся и вошел в штаб. За ним потянулись остальные.
Три дня Артем тренировал бойцов двигаться в лесу, отбивать нападения, действовать слаженно копейщикам и мечникам, закрываться щитами от стрел и контратаковать. Капралы уже поняли, чего добивается их командир, и старались ему помочь всеми силами. Он не жалел себя, бегал с ними наравне и вскоре завоевал у личного состава будущей заставы непререкаемый авторитет. Бойцы, движимые страхом наказания, старались как никогда в своей жизни. Они напрягались из последних сил, рвали жилы, не желая получить очень болезненный разряд молнии, и это приносило результат. Кроме того, они не были обычными обывателями. Каждый из них имел криминальное прошлое, а значит, обладал нестандартным мышлением и инициативой, пусть раньше направленной на зло, но теперь, ведомые твердой рукой молодого мага, безоговорочно приняв его как вожака, они лучше и успешнее, чем обычные гражданские люди, усваивали науку выживать. А выживание для них было преобладающим мотивом. Даже бывший главарь банды, держащей ранее в страхе всю полусотню, сдался и выполнял приказы безоговорочно.
«Затаился, – глядя на него, думал Артем, – такие гнутся, но не сдаются. Он еще себя покажет».
Постепенно Артем перешел к тренировкам выдвижения с охранением и рукопашным схваткам.
– Бейте противника не того, кто прямо перед вами, – наставлял он копейщиков и мечников, – а того, кто справа от вас, в голову. Защитились от удара противника напротив и провели колющий удар в голову того, кто перед вашим товарищем справа.
Будучи студентом-историком, Артем интересовался военными техниками владения оружием прошлого и знал один прием, приносивший римлянам победу, а они, впитывая все лучшее по миру, научились этому у этрусков. Теперь он старался применить на практике изученный им материал.
Он встал в строй и показал, как это делать. Прикрылся щитом от удара копьем «противника» и ткнул тупым концом копья в висок бойца справа. Тот хоть и знал, что будет делать маг, но среагировать не успел. Шлем слетел с него, и он схватился за голову.
На занятие в лес они бежали, а вот обратно шли и разучивали песню. Окрестная детвора сбегалась посмотреть и послушать залихватскую песню, которую во всю глотку исполняла марширующая полусотня.
– Раз, два, три, – печатая шаг в такт песни, пел запевала, а следом полсотни глоток продолжали:
– Красавица, смотри на солдата, что шагает с медалью на груди.
– Раз, два, три, – вновь выводил запевала, и полусотня подхватывала:
– Его ты только жди…
Эту незамысловатую песню Артем придумал на ходу и заставил выучить своих новобранцев. Парням она очень понравилась, и, когда по дороге появлялись местные девушки, они лихо маршировали и еще громче начинали петь, распрямляя плечи, выпячивая грудь, словно ее украшали боевые медали.
К концу восьмого дня в казарме новобранцев появились сапожник, шорник, кузнец и писарь. Приведший их сержант сказал, что других специалистов нет и не будет.
– И на том спасибо, – пробурчал Артем и отпустил сержанта.
Прибывшие специалисты, немолодые мужики, смотрели на Артема исподлобья. Слух о суровом нраве и беспощадности молодого мага уже разлетелся по крепости. Мало кто захочет служить под таким началом, и эти были не исключением.
– Мне от вас служба не нужна, – разглядывая прибывших, пояснил Артем, – мне нужна ваша старательная работа. Я ясно выразился?
Специалисты разом повеселели.
– Ясно, мессир, ясно… – загалдели они.
Артем выделил невысокого широкоплечего кузнеца:
– Будешь старшим над специалистами. Тебя как зовут?
– Маркелом, – отозвался тот.
– Так вот, Маркел, найдем еще портного и повара, и будешь ими командовать. Подам рапорт, чтобы тебе присвоили звание капрала. Но, сам понимаешь, могут и отказать. Не справишься – встанешь в строй вместе с остальными.
На прибывших с завистью смотрели новобранцы. Еще бы! Они бегают, сражаются, получают удары молний, а эти сидят себе в тепле. А много ли работы у кузнеца или сапожника? Подковал лошадь, пришил подметку и спи себе дальше.
Артем заметил их недружелюбные взгляды, брошенные на специалистов, и лишь усмехнулся. Метод кнута и пряника всегда давал отличные результаты, и Артем это знал.
Утром он пошел в штаб. Увидев его, штаб-поручик поморщился, но сразу же взял в себя в руки. Артем подал рапорт, который ему помог написать толстяк кладовщик, и простодушно посмотрел на удивленное лицо офицера.
– Что вы хотите? – спросил Бользе.
– Там все написано, господин штаб-поручик. Я согласно Уложению о пограничной заставе формирую хозяйственную группу и прошу кузнецу Маркелу, как командиру этой группы, присвоить звание капрала.
– Но это же… – начал было офицер, но замолчал, увидев, как остро блеснули глаза мага.
«Проверяет», – смекнул штаб-поручик.
– Хорошо, мессир, – уже совершенно спокойно произнес он. – Я ваш рапорт передам шеф-штандарту на подпись. У вас все?
– Все, – удовлетворенно произнес Артем.
«Как-то просто тут все решается, без проволочек. Странно это», – подумал он и вышел из кабинета.
Артам за все время пребывания в крепости не появлялся. Он как узнал, что им придется ехать на границу и что они будут командовать солдатами, закатил истерику и затаился. Артем же не стал его вытаскивать.
«Пусть себе дуется, – решил он. – Мне будет спокойнее».
Глава 4
За два дня до отбытия Артем сформировал обоз. Получил в свое распоряжение три фургона, загрузил их имуществом и продовольствием. Ему выделили десяток лошадей для объезда границы нарядом.
Толстяк не обманул, сделал как и обещал.
– Только вот, мессир, полковой маг отказался выдать по требованию магические зелья, – с сожалением произнес он и протянул лист Артему. – Вы уж сами с ним решите.
Артем забрал лист и согласно кивнул, отдал пять талонов на питание, поблагодарил кладовщика и ушел.
Полковой маг, к его удивлению, был трезв и мрачен. Посмотрел из-под насупленных бровей на Артема и буркнул:
– Чего надо?
У Артема чуть не вырвалось «шоколада», но он вовремя сдержался.
– Мессир, я пришел, чтобы вы подписали требование на получение магических эликсиров.
– Эликсиров? – переспросил тот. – Нету.
– Ясно, – спокойно отозвался Артем. – Может, лист бумаги найдете?
– Это пожалуйста. – Полковой маг вытащил из ящика лист и кинул на стол.
– Вашим пером и чернилами можно воспользоваться? – спросил Артем.
Полковой маг придвинул ему письменные принадлежности.
Артем сел, обмакнул перо в чернильницу и стал писать. Он сопел, перо скрипело в тишине, а старший полковой маг задремал.
– Как правильно написать, своровал или украл?
Маг приоткрыл глаза и ответил:
– И так правильно, и так. – Встрепенувшись, открыл глаза шире. – Ты что там пишешь?
– Докладную на вас, мессир, – отозвался Артем, продолжая скрипеть пером.
– Какую докладную? Кому?
– Шеф-штандарту.
Маг выпрямился и выхватил лист у Артема.
– «Сим докладываю, что старший полковой маг, мессир Стольц, пребывая в беспробудном пьянстве, разворовал все магические эликсиры», – вслух прочитал он и, пораженный, уставился на Артема. – Ты сумасшедший?
– Вроде нет, а что?
– А то!.. – злобно крикнул Стольц. Хотел что-то добавить, но, посмотрев на безмятежное лицо молодого мага, проворчал: – Давай свое требование.
Размашисто подписал и вернул лист обратно. Глядя вслед удаляющемуся молодому магу, покачал головой: «О боги! Каких идиотов сюда присылают».
Еще два дня прошло в решении хозяйственных и организационных вопросов. Артем получил предписание на убытие, и рано утром, еще до завтрака, полусотня с обозом из трех фургонов, десяти всадников и проводника покинула расположение крепости.
Поселенцев они должны были встретить за рекой.
За несколько раз паром перевез отряд. Артем, восседая на коне, подъехал к стоянке табора новых поселенцев. Два десятка обозов стояли кругом, ограждая горящие костры, и внутри занималась своими делами почти сотня поселенцев. Мужчины, женщины. Бегало несколько ребятишек.
– Кто здесь старший? – крикнул Артем вихрастому, конопатому пареньку лет пятнадцати, сидящему на возу. Тот от нечего делать пытался плевками сбить мух, ползущих по брезенту поклажи.
– Дядька Турган, – без интереса рассматривая Артема, отозвался тот.
– Позови.
– Щас, разбежался, – хмыкнул тот. – Тебе надо, ты и зови. – Паренек смачно сплюнул между зубов и отвернулся.
Артем оглядел лагерь и, создав цепную молнию, запустил ее в парня. Синий яркий зигзаг с треском прошелся по обитателям лагеря, а вихрастый, потеряв сознание, скатился с воза на землю. В лагере раздался крик, началась бестолковая суета. Кто-то опрокинул котел в костер, какая-то женщина заорала во все горло:
– Мамочки! Убивают!
Артем спокойно смотрел на мечущихся людей.
Из палатки вышел кряжистый мужик с топором в руках. Огляделся и зычно крикнул:
– А ну, цыц все! Чего разорались! Кого убили?
Постепенно крики и шум стали стихать. Люди остановились и стали недоуменно оглядываться. «И в самом деле, что произошло?» – читалось на их лицах.