Мужик побледнел. Губы его затряслись.
– Духа, сволочь, подселил. Убью гада! – сжав кулаки, прошептал он. – Есть колдун, на выселках живет, в лиге отсюда. К нему как раз седмицу назад сын ходил за гаданием.
– Он что, твой враг? – спросил Артем. – Ритуал-то непростой, затратный.
– Нет, не враг, – подумав, ответил староста.
– Тогда кто-то ему заплатил, чтоб сына твоего испортить. Подумай, кому это выгодно.
– А че тут думать! – выпалил стоявший за его спиной молоденький парнишка, похожий на старосту. – Ермил это, отомстил за то, что Варлай увел у него Сварку. Слышали люди, как он божился отомстить.
– Цыц! – прикрикнул на него староста и посмотрел налитыми кровью глазами на Артема. – Вылечить сможете?
– Смогу.
– Лечи, мессир! – В глазах мужика вспыхнула надежда. – Ничего не пожалею.
Неожиданно Артем услышал голос Иля:
– Скажи старосте, чтоб поставил у себя алтарь Илю-покровителю. Я буду покровительствовать его семье. Потом лечи.
– Тут дело вот в чем, староста, – начал Артем, думая, как преподнести эту новость старосте. – Тебе надо обещать, что поставишь алтарь Илю-покровителю, и тогда он даст мне силу вылечить твоего сына.
– Поставлю, детьми клянусь, маг, лечи сына.
Артем удовлетворенно кивнул, достал костяной нож и, сплетя заклинание подчинения, ножом ухватил аурное тело юшпи. Подковырнул его и вытащил. Дух забился и, дрожа как студень, завис над сыном старосты.
Сразу же больного перестала бить дрожь. Он стал ровно дышать и устало посмотрел на мага и отца.
– Полегчало, папанька, – прошептал он, закрыл глаза и уснул.
– Несите его в дом. В баню три дня не ходите, потом можно, – распорядился Артем. – Хотя подожди, еще кое-что узнать надо.
Он растолкал парня. Тот открыл глаза и слабым голосом спросил:
– Что еще?
– Ты к колдуну ходил?
Парнишка перевел взгляд на отца, тот кивнул.
– Ходил, – ответил сын старосты.
– Зачем?
Парень замялся, но потом прошептал:
– Просил мужской силы.
«Теперь понятно, – подумал Артем. – Парень просил увеличить ему мужскую силу и тем самым открылся для колдуна, а тот использовал его просьбу и доверчивость для наведения порчи».
Артем махнул рукой:
– Уносите.
Староста тут же стал раздавать приказы:
– Варкул, зови работников, и отнесите Варлая в его спальню. Марфа, закрой баню на замок, через три дня натопить и все вымыть хорошенько. И никому ни слова про колдуна! Смотрите у меня! – погрозил он кулаком.
Парнишка кивнул и удрал. Худая женщина лет тридцати, в красном сарафане, с аскетическим лицом лишь поджала губы и отошла от двери.
– Пошли, вашмилость, посудачим.
На свежем воздухе Артем вдохнул полной грудью и пошел за старостой.
В большой светелке дома с высоким крыльцом староста уселся за стол.
– Откушать не изволите?
Артем тоже сел и отрицательно покачал головой.
– Что обещал, выполню, – проговорил староста. – Не обижу. Спасибо, вашмилость, что сына спасли. От первой жены он… Любил я ее… Да не сохранил, теперь понимаю, кто виноват в порче. Вы не говорите никому, что сына вылечили, не надо до поры.
– Понимаю, – кивнул Артем. И он действительно понимал старосту. Тот хотел захватить своих врагов врасплох.
– Какой алтарь поставить Илю-покровителю?
– Поставь простую чашку и налей в нее воды, – передал Артем то, что услышал от Иля. – Поставь в изголовье кровати, и, как только кто заболеет, пусть выпьют эту воду и станут здоровы. Воду меняй каждый день, приговаривая: «Иль-покровитель, прими мою жертву». Это все. И будет он тебе и твоей семье хранителем от бед и несчастий.
– Спасибо, вашмилость, вот уж не думал… Все сделаю, как вы сказали.
– Ну, тогда я пошел, а ты решай свои дела, староста.
В лагерь своих бойцов Артем пришел уже затемно. Увидел Воржека и подозвал его к себе.
– Капрал, передай часовым: кто уснет на посту, того местные духи мочой обольют.
Воржек удивленно вскинул брови, но промолчал. Артем присел на расстеленную бурку у костра, заботливо разложенного Козьмой, и поежился. Вечер становился прохладным, с речки тянуло сыростью. Вовсю квакали лягушки, им вторили кузнечики. По лагерю заструился туман.
– Свад, – позвал Артем гремлуна.
– Чего? – Из сумки показалась заспанная мордочка мастера проклятий.
– Проверь утром, как несут службу часовые, тех, кто спит, можешь обоссать.
– Я и обгадить могу, – произнес довольный проказник.
– Как хочешь, – зевнул Артем и, укрывшись полой бурки, лег. Стал смотреть на огонь и сам не заметил, как уснул.
Проснулся Артем как от толчка, словно кто-то толкнул его в бок. Приподнял голову и увидел возле костра корчащегося Козьму. Тот ухватился рукой за живот и тихо стонал. Артем приподнялся повыше, и сон слетел с него как не бывало. Под денщиком натекла лужа крови, и он уже помирал. Недалеко лежал лицом вниз солдат из полусотни, в темноте не разберешь, кто именно. В руке боец зажимал окровавленный клинок, а над ним стояла пантера и тихо порыкивала.
Артем вскочил, первым делом подбежал к Козьме.
– Держись, Козьма, держись. Я сейчас. – Артем быстро наложил малое исцеление и налил на рану зелье исцеления, потом приподнял голову денщика и по глотку стал вливать зелье ему в рот. Побледневшее лицо старого солдата стало терять свою мертвенную бледность.
Артем уложил Козьму и поглядел на небо. На востоке уже начало розоветь.
– К оружию! – громко закричал Артем, и мгновением позже лагерь загудел как растревоженный улей. Он дождался, пока подбегут капралы, и тихим голосом, в котором не было даже тени гнева, приказал построить личный состав в две шеренги.
Когда рейтары выстроились, Артем спросил:
– Где часовые?
– На часах, мессир, – доложил капрал Шпонка.
– Сюда их!
– Слушаюсь. Часовые, к командиру-у!
Вскоре, запыхавшись, подбежали пятеро солдат. От двоих ужасно несло мочой и испражнениями. Рейтары встали перед строем.
– Вы видите тех, кто уснул на посту, – громко, чтобы его все слышали, начал свою речь Артем. – Я предупреждал, что всякий, кто уснет на посту, будет обоссан. Вот вам пример. Их еще и обгадили.
В свете костра видно было, что по лицам провинившихся плывет зловонная жижа.
– Теперь они имеют прозвище вонючки. Но этого мало. Они проспали нападение на своего товарища. – Артем приказал пантере: – Тащи тело сюда!
И взорам солдат предстала кошка-зомби, тащившая за шею мертвого бойца. Подтащила его к ногам мага и бросила.
– Переверните его, – велел Артем. Двоим вонючим бойцам, что первыми бросились к мертвецу, брезгливо приказал: – А вы двое стоять!
Трое часовых, оставшихся чистыми, перевернули тело.
«Ну конечно. Кто же это мог быть, если не Дерьмо! – подумал Артем. – Видимо, пантера напала на него сзади и сломала шею. Однако молодец, вовремя оказалась рядом».
– Я всех предупреждал, что будет с тем, кто попробует на меня напасть. Но это дерьмо успело лишь ранить Козьму. Теперь он будет мне служить мертвым.
Артем присел рядом с мертвецом, расстегнул на нем куртку, поднял исподнюю рубаху. Взмахнул костяным ножом, но затем осмотрелся магическим взором. Душа солдата висела над телом, и Артем захватил ее. Внутренности обожгло, и Артем, закрыв глаза, переждал вспышку огня. Когда его отпустило, осмотрелся вновь. Он искал юшпи и нашел духа метрах в тридцати от тела.
– Перенесите тело вон туда, поближе к костру, – указал он рукой. Артем поднялся и перешел поближе к низшему духу, что прятался под землей, затем быстрыми и четкими штрихами нанес руны. Сплел заклятие подчинения и пленил духа. Тот забился в сетях его ловушки, не в силах сопротивляться, и нырнул в мертвое тело.
Артем поднялся.
Сначала ничего не происходило, затем труп открыл глаза, и строй, вздрогнув, охнул.
– Вставай! – приказал Артем, и мертвец неуклюже стал подниматься.
Часовые, что остались стоять рядом, в ужасе отпрянули. Мертвяк несколько раз падал, но затем стал двигаться более уверенно и наконец поднялся. Его голова неестественно свисала назад, и он, открыв глаза, посмотрел себе за спину, на строй замерших солдат, чем вызвал непомерный ужас у пограничников. Строй заколебался, зашумел, и Артему пришлось прикрикнуть:
– Молчать!
Поднятый мертвец взял голову в руки и с хрустом, от которого у всех заныли зубы, поставил голову на место.
– Ходи тут, вокруг костра, – приказал Артем и повернулся к обгаженным пограничникам. – А вы идите и смойте с себя эту вонь. Пойдете последними, под присмотром мертвяка. Это теперь ваша компания. Всем разойтись и готовиться к выходу! Капралы, ко мне!
Строй рейтаров неспешно стал расходиться. Некоторые солдаты остались стоять на месте, посматривая на мертвеца, который как заведенный, шатаясь, стал кружить около костра.
Капралы вытянулись перед Артемом.
– Кто был дежурным капралом? – спросил Артем.
– Шпонка, – отозвался угрюмый Воржек.
Артем принюхался. От Шпонки доносился хорошо различимый запах сивухи.
– Напился и уснул? – спросил Артем, впрочем, без всякой злобы. Полусотня собрана из отбросов, и за одну неделю, а то и две в порядок это стадо не привести, это он понимал очень хорошо. Но и оставлять безнаказанным проступок капрала он не хотел.
– Десять плетей. По заду, – с легкой усмешкой приказал Артем. – Это на первый раз, на второй зарежу. Отведите за камыши и вбейте в него ум.
Стало рассветать, запели первые птицы, встречая восход. Артем сидел у костра, ел приготовленную с вечера кашу, запивал медовым взваром и поглядывал на лежащую у его ног пантеру. Козьма пришел в себя и тоже ел, но не очень охотно.
– Ну что, Козьма, по чарке, говорил? – спросил Артем, выгребая кашу со дна оловянной миски. – Стражу споил, сам чуть не окочурился. Потерял ты мое доверие.
– Простите, мессир, – виновато произнес денщик, – домовой попутал. Наливай, говорит, а то прокляну.
– Сам должен был думать. – Из сумки показалась опухшая рожица гремлуна. Он облизнул губы, сморщился и стал похож на китайца. – Я что, тебя за руку тянул наливать? Не маленький уже. Брат, – обратился он к Артему, – дай опохмелиться?