– Так ты не вернешься в нож?
– Я что, похож на сумасшедшего? Конечно нет. Там демон.
– И что теперь делать?
– Что-что? Забирай нож и храни.
– Нет, я его забирать не буду. Я его лучше в реке утоплю. – Артем замахал руками. – И не проси.
– Тебе нечего бояться, – успокоил его хранитель. – Демон заточен и самостоятельно не выберется. Нож стал лишь гораздо сильнее. И утопить ты его не сможешь. Разве ты не заметил? Он всегда в руки прыгает. Его найдет другой человек, которого нож подчинит, и тогда этот несчастный такого тут наворотит, что все плакать будут. Вернее, плакать будет некому. Совсем некому.
– А меня, значит, он не подчинит, – недоверчиво усмехнулся Артем.
– Тебя нет, – спокойно ответил Иль. – Ты его подчинил.
– Так там теперь совсем другая сущность сидит.
– Тот тоже там. И еще этот демон, конечно. Но он не властен над тобой. Хозяин ножа – душа замученного бедняги. Он сейчас, наверное, отрывается на демоне. Люто сердитый.
– А как же ты с ним уживался?
– А я себе дом построил и высокий забор. Он туда забраться не мог. Все ходил вокруг и ворчал.
– Брешешь, – опустошенно отозвался Артем. – Если бы там ты построил дом, то демон туда тоже бы не пробрался.
– А он и не пробрался… Вернее, не успел. Я удрал, пока ты его слепил светом. Слушай, Артем, а можно, я пока поживу в твоей сумке?
– Да живи, если хочешь… – растерянно отмахнулся Артем, и вдруг до него дошло, что этот страшный по своей сути, немыслимо бесчеловечный ритуал призыва потусторонней твари совершил шаман, образ которого он видел. Артем с возмущением посмотрел на хранителя. Тот, увидев, как разительно изменился человек, даже немного отодвинулся.
– Ты чего, Артем?
– Я чего?! – Артем вскочил и, стоя по колено в мутной воде, возмущенно заговорил: – Это ты чего?!
– А я-то чего? – удивившись, переспросил Иль.
– Ты-то чего? А вот чего! – От пришедшей ему на ум мысли Артем не на шутку заволновался и даже начал задыхаться от недостатка воздуха. – Ты это… того… вот чего!
– Чего того? Ты в порядке, Артем? – Хранитель озабоченно посмотрел на него. – Непонятно как-то говоришь.
– Я сейчас тебе все объясню на пальцах, хранитель непонятливый. Вот ты чего…
Иль тоже встал.
– Артем, что ты заладил: чего, того… Толком объясни. И без пальцев. Я по-глухонемому не понимаю.
– Иль, ты хранитель отверженных и изгоев, это все твое, – Артем обвел рукой окрестности, – и какой-то шаман призывает в твоих владениях такую мерзость. Вот как это понимать?
– Ну, во-первых, это не мое… пока не мое. Этот север – ничье. Вернее, ничей. Он свободен. И, во-вторых, не какой-то шаман, а сильный шаман, и у него, как я понимаю, далеко идущие планы.
– Планы? – Артем замер. – Какие планы? Ты что-то об этом знаешь?
– Знать не знаю, но предположить могу. Тот, кто задействует такие силы, тратит уйму магической энергии не просто так. К такому ритуалу нужно долго, очень долго готовиться. И не просто для того, чтобы выгнать переселенцев. Эта девушка, став монстром, сожрала бы всех в округе. А кто остался недоеденным, бежал бы без оглядки. И шаман с ее помощью хотел не иначе как стать властителем севера. Полновластным. Понимаешь?
– Не совсем. Как он мог управлять этим чудовищем?
– С помощью камня призыва. Он вызвал демона и заключил его в камень. После чего, я думаю, он заключил с ним договор: за души смертных, которых он пожрет, демон даст ему здесь власть. – Иль почесал затылок и неожиданно рассмеялся. – Ха-ха-ха. Смешно.
– Чего смешного-то? – насупился Артем.
Иметь рядом с поселением шамана-фанатика, мечтающего о мировом господстве, удовольствие из малоприятных.
– А смешно то, что ты сорвал ему все его планы. Он же не знал, что встретит здесь сумасшедшего землянина и проклятый нож. Теперь демон заперт в ноже и страшно обозлен, уверен, он мечтает поквитаться с шаманом. Хотя ты должен знать: демоны никогда не выполняют своих обещаний. Мы для них низшие существа. А как можно договариваться с куском мяса, который хорошо прожарили и приготовили к обеду? Никак. Понимаешь? А шаман не понимал. Ха-ха, вот дуралей.
– Ничего смешного, – произнес Артем. Он уже вылез из воды и стоял над грудой костей.
«Вот что прикажете делать с ножом, в котором живет демон? Оставить здесь? Нельзя! Этот ненормальный шаман с головой оленя на башке, повернутый на людских мучениях, его точно подберет. А самому взять страшно», – размышлял он.
– Иль, может, его можно сжечь?
– А почему с головой оленя? – озадаченно спросил Иль.
– Я видел его лицо, – ответил Артем, не удивившись, что Иль прочитал его мысли. – Вытянутое, с морщинистым лбом, глаза узкие, под ними темные круги, а на голове голова оленя с рогами… Так нож можно сжечь?
– Нельзя. Он не горит, не тонет и не теряется. Скажи спасибо гремлуну. Это он так хорошо над ним поработал… Кстати, а как он к тебе попал? Забавный такой.
– Я его вызвал, – ответил Артем и присел возле ножа. Вперил в него взгляд, словно в мину, конструкцию которой он не знал, и застыл.
– Ты умеешь вызывать существ?
– Нет, случайно получилось. Я тогда только знакомился с магией. Произнес фразу на латинском языке… Первое, что в голову взбрело. – Артем вытер рукой рот и осторожно протянул руку к ножу. – Не укусит?
– Кто? – не понял его вопроса хранитель.
– Демон из ножа.
– Он там в пространственном кармане находится, который с этой вселенной не сообщается.
– Не верится что-то. – Артем отдернул руку. – Ты вон, например, здесь сидишь.
– Так для меня нет границ. Я странник. А демон привязан к низшему миру, и такими цепями, что о-го-го! Так же и душа мученика привязана к миру мертвых. Они теперь оба пленники ножа. Но это еще не все…
Артем с опаской посмотрел на хранителя.
– И что это еще не все?
– А никто точно не знает, – спокойно ответил Иль. Подошел к костям и поднял нож. Повертел его и протянул Артему. – Бери, не бойся. Он как-то усилится. Но что точно будет делать, я не знаю. Может, у тебя получится с демоном договориться и ты станешь королем севера вместо шамана. А что, хорошая перспектива. Не находишь? Ты король, я хранитель…
– Не нахожу, – забирая нож, буркнул Артем. – Я не собираюсь заниматься человеческими жертвоприношениями.
– Да тебе и не надо. Просто используй нож для уничтожения своих врагов. Пусть мученик набирается сил и противостоит демону… Все просто. Так я пойду в сумку?
– Иди. – И, не удержавшись, Артем проворчал: – Все просто. А мне так не кажется.
Иль, не отвечая, исчез, но появился возбужденный Свад.
– Артем, Иль сказал, что здесь есть камень призыва. Это правда?
– Правда. Вон лежит среди костей.
– Ух ты! – воскликнул гремлун, пожирая глазами черный камень величиной с кулак. – Точно, камень призыва! Ты отдашь его мне?
– Забирай. Но что ты с ним делать будешь?
– Я его изучу и попробую найти путь в свой мир. Потом ты меня отправишь и вызовешь моих братьев. А я буду улучшать твои вещи. Драгоценных камней у тебя много, положишь на мой маленький алтарь камешек и попросишь меня… А я отвечу… Вот заживем…
– Забирай камень, мечтатель, – усмехнулся Артем. Внутреннее напряжение стало его отпускать. Опасность, которая, может быть, и не исчезла, но лишь маячила за горизонтом, его больше не пугала.
«Выкрутился и на этот раз», – с явным облегчением подумал Артем.
– Ничего и не мечтатель, – нисколько не смутился гремлун. – Такие камни большая редкость, и делали его наши мастера. Ну ты понимаешь, наделяли их нужными свойствами.
Гремлун подобрал отливающий чернотой камень, бережно его обтер грязными руками.
– Спасибо тебе, брат. – Коротышка был преисполнен благодарности. – Удачливый ты. Такую редкость нашел!
– Ага, – согласился Артем. – Это точно, удачливый. Нашел вместе с демоном преисподней, которого вызвали с помощью этого камня.
Гремлун опасливо огляделся.
– Демона? – переспросил он. – А где он сейчас?
– Здесь. – Артем показал нож. – Я его в нож заточил.
– Зачем? – ошарашенно спросил Свад.
– Чтобы он меня не сожрал. Илю хотел в дар преподнести, а демон его из ножа выгнал. Теперь вместе с тобой в сумке жить будет.
Гремлун поморщился:
– Зачем мне сосед?
– А что такого? У тебя там секреты?
– Самогонка у него там припрятана, – ответил за гремлуна Иль, появившись с бутылью литра в полтора, полной коричневой жидкости. – Ничего так на вкус. – Иль отхлебнул из горлышка.
– А ну, отдай! Ворюга! – заорал гремлун и бросился к хранителю. – Это мне пожертвовали!
Артем ухватил коротышку за шиворот.
– Я тебе, Свад, запретил пить самогон? – спросил он и сам же ответил: – Запретил. Почему не слушаешься?
– А кто ты такой?! – Гремлун яростно засучил ногами. – Синус недоделанный. Что бы ты делал без меня! Я великий…
Договорить он не успел. Пущенный сильной рукой Артема, улетел в воду и стал там барахтаться. Вскоре понял, что тонет, и завопил по-другому:
– Тьфу… прр… Брат… прр… спаси… прр… ох! Тону! Спасите!
– «Хелп ми» надо кричать, – невозмутимо отозвался Артем.
– Тону! Хелп… прр… ми-и!
Иль вытащил из воды несчастного мастера проклятий и встряхнул. Тот безвольной куклой повис у него в руке.
– Старшего брата надо слушаться, – назидательно произнес он. Повел носом и принюхался. – Что-то от тебя несет, как от немытой псины. – Хранитель поморщился и, быстро сунув гремлуна с головой в воду, стал его полоскать. Несколько секунд нечленораздельный истошный вопль Свада оглашал грот. Наконец Иль, закончив водные процедуры, вытащил коротышку и удовлетворенно покивал. – Вот теперь все нормально, – произнес он и повел рукой вдоль маленького истошно вопящего и трепыхающегося тела. От гремлуна повалил пар, и тот моментально высох. – Сунь Вач Джин, – продолжил хранитель, – если ты хочешь разделять со мной место жительства, тебе придется позаботиться о чистоте своего тела и одежды. Не люблю, когда воняют.