Райзар закинул орех в рот, потом ладонью ударил по скуле. Раздался треск, и воин выплюнул скорлупу, прожевал ядрышко и ответил:
– Да, орехи уже созрели. Пришло время сбора. – Он задумчиво посмотрел на медленно плывущие по небу облака. – Лето подходит к концу, а мы все сидим… Возьми десяток воинов из рода Ойв, и приведите мужиков сюда. Но возьмите их живыми, Уйгуру нужны жертвы… Да, и чтобы не получилось как в прошлый раз, когда перебили почти всех лесорубов. Ты понял, Райтир?
– Все понял, Райзар. – Молодой воин бледно улыбнулся. Второго предупреждения глава их рода делать не будет, вызовет на поединок и убьет. Он всегда так поступал с теми, кто дважды нарушил его приказ. Все это знали, знал и Райтир.
Он быстро удалился, и вскоре десять воинов, поднявшись от костров, неслышно растворились в лесу.
Райтир вел десяток кабаньими тропами, извилистыми, но проходимыми. Посланный на разведку воин доложил:
– Мужики расположились на поляне шагах в ста отсюда. К поляне есть удобный подход, можем пройти незамеченными. Ничего вокруг не видят, словно котята слепые, я в трех шагах от них был.
– Чем занимаются?
– Сели перекусить. Вооружены топорами, вилами и охотничьими луками. Ведут себя спокойно.
– Тогда действуем так. Быстро выдвигаемся на поляну. Идем широким охватом. Используем обухи топоров. Калечить можно, убивать нельзя, пленные пойдут в жертву шаману. Мужики, как всегда, станут убегать в чащу и попытаются там спрятаться. – Райтир усмехнулся. – Глупцы! Как будто от нас можно скрыться.
Вслед за ним усмехнулись остальные.
– Догоняем и сбиваем с ног, дротики не используем – Райзар запретил. Можете подрубать ноги. Все понятно?
– Не переживай, Райтир, – хлопнул его по плечу такой же молодой, как и он, воин. – Не в первый раз.
– В первый раз мы всех убили, и шаман был недоволен, – отозвался Райтир. – Идем облавой. Начали.
Ему не надо было давать указания каждому в отдельности. Любой воин знал, что ему делать и где находиться. Воины рассредоточились и направились к поляне. К месту стоянки крестьян они вышли молча и так же безмолвно стремительно бросились на мужиков. Но те, к их удивлению, сразу схватились за вилы, выстроились в линию плечо к плечу и, прикрываясь фургонами, стали пятиться в чащу. Не убегали, как самоуверенно считали воины Райтира, а медленно и слаженно отступали, держа вилы перед собой. Паники не было. Воины тоже не хотели лезть на вилы. Концы вил были наточены и остры, рукояти длинные, почти как у копий. Но разбираться, почему так, воинам было некогда. Они, держа дистанцию, уверенно отжимали крестьян к лесу. Один из крайних воинов слева попытался проскочить под вилами, но тут же два мужика с хеканьем насадили его на вилы с двух сторон. Удар пришелся в область плеч и шеи. Воин упал лицом в траву, а мужики, выдернув вилы, продолжили пятиться.
Райтир вместе с воинами быстро миновал возы, оценил обстановку, увидел убитого собрата, лежащего в крови на траве, и первым метнул топор в ближайшего крестьянина. Расстояние было маленьким, бросок неожиданный. Тот не успел уклониться, и топор обухом прилетел ему в голову. Удар был несильный, но мужик покачнулся и, выпустив вилы, схватился руками за лицо. Ноги у него подогнулись, и он завалился ничком. В построении мужиков образовалась брешь, но крестьяне быстро сомкнули линию.
«Жив. Хорошо», – подумал Райтир. И в это время ему на спину прыгнуло что-то большое и тяжелое. Оно сбило его с ног, ухватило за плечо и потащило в кусты. Там отпустило, положив лапу ему на спину. Райтир почувствовал удушающую смрадную вонь и похолодел: «Мертвяк!»
Он попытался вырваться, но разорванное плечо отозвалось резкой болью. Райтир застонал и потерял сознание.
Он быстро пришел в себя. Молодой организм и руны, нанесенные шаманом на тело, сделали свое дело. Его плечо медленно восстановилось, но силы организма на это тратились с бешеной скоростью. Он не мог встать и не мог идти. Преодолевая слабость, Райтир заставил себя ползти. Стараясь не шуметь, он высунул голову из кустов и обмер.
Из возов выскакивали солдаты с луками и в упор, в спину расстреливали его воинов. Упали сразу пятеро, пронзенные стрелами. Еще двое попытались уйти в чащу, но там их встретили, и какая-то сила, невидимая глазу, потащила тела обратно на поляну. Он видел, как волочились сами по себе безвольные, окровавленные тела.
«Без колдуна тут не обошлось», – понял молодой командир десятка и полез обратно в кусты. Он должен выжить и доложить Райзару, что это была засада. Хорошо организованная ловушка королевских рейтаров.
«Здесь не простые пограничники, тут собрали лучших», – решил он.
Меньше чем за минуту с воинами было покончено.
Райтир прижался к земле, боясь выдать себя неосторожным движением, и замер. Мертвяка рядом больше не было. Он лежал и слушал.
– Хорошо получилось! – раздался голос полный довольства и веселья. – Все как и говорил пленный Ойгар. Они клюнули на приманку. Собирайте тела. Пусть дикари не знают, что здесь произошло. Теперь едем на просеку, там устроим засаду. Они туда тоже пошлют часть отряда. Подумают, что новая партия прибыла за орехами.
Вскоре повозки, скрипя колесами, покинули поляну. Райтир выпил укрепляющее средство и полный скорби поплелся в лагерь.
До Райзара ему помогли добраться воины, находящиеся в секрете. Они увидели медленно бредущего и постоянно падающего Райтира и поспешили ему на помощь.
– Что случилось? – осведомился Райзар.
– Это была ловушка, Райзар. Нас предал плененный Ойгар из рода Ойв. Я сам слышал, как его имя называли рейтары. Он им рассказал, как мы будем действовать. В возах прятались солдаты, и они расстреляли из луков всех наших в спину. Им помогал колдун, я его не видел, но он управляет мертвяками. Один из них на меня напал из-за спины. По-моему, это была огромная кошка. Ее видели недалеко от лагеря. Страшная, вся облезлая…
Райзар заинтересованно слушал.
– Хороший у них командир, – произнес он. – С таким не стыдно помериться силой. Уйгуру его отдавать не буду. Он достоин честной смерти. А почему ты, Райтир, жив, когда погибли твои товарищи?
– Меня ранили, и я потерял сознание, а когда пришел в себя, увидел, что лежу в кустах. Меня не обнаружили… но я подслушал их разговор. Они устраивают новую засаду… – Райтир говорил с трудом. Он вот-вот мог потерять сознание. Плечо сильно распухло и стало сине-лиловым. – У просеки, что прорубили убитые нами лесорубы. Они уверены, что мы отправим часть воинов и к ним… Тела убитых они забрали с собой.
– Понятно, – равнодушно произнес Райзар. – А почему ты решил, что нас предал Ойгар?
– Потому что его имя называли солдаты в разговоре между собой. Один из них сказал, что все вышло, как и говорил Ойгар. Тело Ойгара мы не нашли. И его брата тоже нет. Они не вернулись. Как южане могли узнать его имя, если не он сам рассказал им? Трус!
– Вполне может быть, – кивнул Райзар.
Он ненавидел род Ойвов, и ему было не важно, правда или нет, что их предал один из воинов. Но, скорее всего, так оно и было. Райзар поднял глаза к небу и замолчал. Райтир, покачиваясь, стоял молча, не мешая вождю думать.
– Плохо, что вы не увидели засады, Райтир, – наконец произнес Райзар. – Ты был слишком самоуверен… и разочаровал меня… Но хорошо, что ты узнал их замысел. Ты останешься жить. – Вождь закинул в рот орех, хлопнул себя по челюсти ладонью, выплюнул скорлупу и вновь посмотрел на небо. – Путь воина простым не бывает. Ошибки нам даны, чтобы учиться. Запомни это, Райтир, и не повторяй их дважды. Иди к костру и позови ко мне Райнака.
Со старостой Турганом Артем нашел общий язык сразу. Тот, как узнал, что маг хочет выследить и уничтожить отряд дикарей, охотно согласился помочь. Как понял Артем из его рассказа, жили они в лесисто-болотистой местности. По лесам да болотам постоянно пряталось много лихого люда. Через их местность проходила одна из королевских дорог на северо-запад. Просить управляющего о помощи было бессмысленно. Тот никогда не давал им возможности усомниться в том, что ему все равно, живы крестьяне или нет. Одним крестьянином больше, одним меньше, какая разница!
«Подумаешь, бандиты! – ответил он первый раз на просьбу старосты. – А где их нет? Сами справляйтесь».
Турган понял, что для управляющего главное – вовремя собрать оброк. А деревенька была бедной, одни убытки, поэтому он махнул на нее рукой и, можно сказать, забыл на время. А потом вообще выслал с глаз подальше.
Вот сами мужики, да и бабы тоже, наловчились справляться со своими бедами. С бандитами да мертвяками. Непростые мужики оказались, боевитые. Всего-то оружия у них было вилы, косы, топоры и охотничьи луки. Только действовали мужики осмотрительно и сноровисто. Разведку наладили. Охотники находили логово бандитов, мужики его обкладывали со всех сторон и ночью вырезали всех подчистую. А головы насаживали на колья вдоль мест, где было удобно прятаться. Так любителей легкой наживы да и поизвели.
Турган согласился выделить десять проворных охотников, только попросил для них нагрудники.
– Мало ли чего, с бронькой оно как-то надежней, – пояснил он.
И Артем выделил мужикам десять кирас, которые охотники надели под одежду. От копий они отказались, сказали, что вилами им сподручнее. С ними они ходили не только против бандитов, но и на медведя. Артем выдал старосте баночку с ядом для стрел. Он еще в школе сделал этот яд, который не убивал, а ненадолго парализовал человека или животное. Но и это обрадовало охотников.
Решив все вопросы, связанные с намеченной им военной кампанией против дикарей, Артем закрылся у себя в комнате и выпил эликсир концентрации. Отряд врага он нашел лигах в пяти от замка. Удобная заводь, далеко вдающаяся в берег, заросла тростником, и там прятались десятки лодок.
Глядя на них сверху, Артем понял, как дикари передвигаются. Их дорогой была река. По ней они приходили и по ней уходили. А рейтары искали их на земле. В лесах да степи. Сам отряд, человек семьдесят, расположился тут же, на берегу реки.