– Так уже темнеет. – Воржек посмотрел на серое небо. – Час, и совсем будет темно. Может, до утра подождать?
– Можно было бы. Да, боюсь, уйдут они. Потом их ищи-свищи.
– А как узнали, где они и что будут делать? – спросил один из рейтаров.
Артем взглянул на любопытного вертлявого рейтара. Над его головой на ветке сидела большая черная птица и слушала их разговор.
– Вон тот ворон мне рассказал. – Артем кивнул на дерево.
Все посмотрели в ту сторону и уставились на ворона. Тот заметил интерес людей, проявленный к нему, и, возмущенно каркнув, взлетел.
– А не врет? – опасливо спросил рейтар.
– Ворон не человек, – усмехнулся Артем. – Он врать не может.
– И то верно, – согласился Воржек и прикрикнул на солдат: – А ну, цыц! Хватит трепаться. – Посмотрел на мага: – Какой план, мессир?
– План простой. Тихо подходим и убиваем из луков. Они охрану не выставили, чувствуют себя в безопасности. Нате вот, выпейте эликсир усиления. – Артем протянул флакон с зельем концентрации Воржеку. – Каждому по глотку, Воржек.
– По глотку! Поняли? – повторил капрал.
– А что будет, если больше выпить? – спросил тот же словоохотливый рейтар.
– Точно не знаю, – равнодушно ответил Артем. – У одних рога расти начинают, у других копыта.
– Так, может, ну его, этот лексир… – Рейтар отодвинулся от капрала.
– Пасть открой и пей. – Капрал отпил из флакона и сунул его рейтару в руку. – И не хитрить! Увижу – в нужнике сгною. На важное дело идем. Понимать надо. Там бойцы не чета нам. Мессиру спасибо скажите. Он не хочет вашей напрасной гибели.
– Да поняли мы, командир, не маленькие, – ответил за всех самый взрослый боец.
Флакон прошел по кругу и вернулся к Артему пустым.
– Тронулись! – приказал он, пряча флакон в карман пояса.
Отряд проехал по подлеску лиги три, и Артем остановил коня.
– Дальше пойдем пешком.
– Чудно́! – проговорил солдат, который не мог сдержать желание говорить. – Темно, а видно почти как днем.
– Останешься сторожить коней! – распорядился Артем. – Остальные за мной. – Он не хотел брать с собой болтуна. Он ему показался ненадежным, суетливым, но тот и сам охотно остался.
– Слушаюсь, мессир, – не скрывая радости, произнес он.
Дальше двигались почти бесшумно, осторожно ставили ноги, чтобы не треснула ветка под сапогами.
«Надо бы приказать собрать сапоги дикарей, – подумал Артем, – или наладить их производство у себя». В такой обуви, как у него, ходить легко и шум лишний не создаешь. Солдаты шли осторожно, но уверенно, кусты не цепляли, были предельно внимательны, и это ему понравилось.
«Отберу группу разведчиков, – решил он. – Буду их тренировать находить следы и ловить диверсантов».
Когда до оврага осталось шагов сто, Артем поднял руку, приказывая остановиться.
– Расходимся, – прошептал он. – Там впереди овраг. Если нас услышат, постараются сбежать, а могут и напасть, им терять нечего. Всем быть готовыми атаковать или обороняться. Все знают свои пары? – Дождавшись кивков, продолжил: – Первая и третья стрелы смазаны ядом. Их держат в руках. Порядок запомнили?
– Да, мессир, – ответил Воржек. – Я проверил.
– Окружаем и идем вперед. Первым нападаю я. Со мной кошка. Вы прикрываете. – Он махнул рукой в сторону реки и неслышно, словно стелился над землей, устремился вперед.
Пантера метнулась в овраг, и уже через десяток секунд там начался переполох. На Артема как будто из-под земли выскочил дикарь и пробежал мимо, или Артем, набрав скорость, не ожидал такой встречи и не успел остановиться. Но тормозить и поворачиваться Артем не стал. Он с разбега прыгнул в овраг. Краем обостренного сознания успел заметить, что с легким шелестом прилетела стрела, сбоку вошла дикарю в шею, потом тут же вторая в ребра. Солдаты стреляли метко и очень быстро. Он не видел, как дикарь ухватился за древко стрелы руками и повалился на землю. Просто, пробегая мимо, Артем успел полоснуть дикаря ножом. Костяной мучитель отозвался радостным дрожанием. Еще пара мгновений, и Артем кубарем полетел в овраг. Внизу встал на ноги и, быстро преодолев легкое головокружение, осмотрелся. В овраге разошлась Лариска. Она терзала поваленного дикаря, и тот вопил от боли и ужаса. Двое других, в том числе и предводитель, выставив перед собой дротики, как копья, отступали. В пантере торчало два дротика, но ей было все равно.
– Колдун! – заорал предводитель. – Выходи на честный бой! Покажи, что ты не трус!
«Ага, на слабо берешь, – подумал с нарастающей злобой Артем. – Почему же сам не пришел открыто? Почему прятался? Теперь, зажатый со всех сторон, хитришь, ищешь честной схватки один на один?»
– Не заслужил! – произнес он в ухо предводителю, зайдя тому за спину и втыкая кинжал под левую лопатку. – Гори в аду! – прорычал он и, испытывая непреодолимое желание убивать, с наслаждением вонзил нож в последнего из оставшихся в живых дикарей. Вонзил так, чтобы тот умер не сразу, а почувствовал боль и испытал ужас перед невидимой смертью.
Красная пелена закрыла его сознание и через мгновение спала. Артем, еще разгоряченный скоротечной схваткой, огляделся в поисках врагов.
– Три внизу, один наверху! Где еще двое? – громко закричал Артем.
Райтир, как и всякий житель озерного края, умел хорошо плавать. Он даже раненый мог переплыть на спине реку поперек несколько раз. Как начало смеркаться, он связал одежу в узел и пошел к реке. Когда вода дошла ему до груди, поднял руки, оттолкнувшись ногами от дна, и поплыл на другой берег. Он плыл на спине, свободно работая ногами, и отдыхал. Мысли его, впрочем, были мрачны как ночь. То, что произошло сегодня днем, не укладывалось у него в голове. Как так случилось, что они потерпели поражение? Такого просто не могло быть… Никогда такого не было. До сегодняшнего ужасного дня. Их перехитрили и заманили в ловушку. Затем напали и сумели вырезать часовых. Не иначе колдун это сделал.
«Колдун. Никто другой закрыть глаза и уши часовым не смог бы», – решил Райтир. Колдуны южан – сильные чародеи.
Дома, в краю рек и озер, в центре самого большого озера находится остров. Его называют Городом мертвых. Туда не суются племена. Старики рассказывали, что когда-то давно, когда по всей Тайрании убивали и преследовали магов, часть из них с учениками пришла сюда. Они помогли местным племенам справиться с ожившими мертвецами, выгнали горцев в их горы и стали жить на острове. Построили себе город, набрали из племен способных к магии учеников и стали учить. От южан магов защитили племена. Они, объединившись, быстро вырезали необученных и плохо вооруженных крестьян, и с тех пор те сюда не совались. А маги стали укрепляться. Они, как сказывали, уже мечтали о восстановлении былого могущества. Но в один из несчастных годов самый сильный их ученик Сайврок поднял против них мятеж. Он захотел безграничной власти и, подговорив большинство учеников из местных, убил магов и сумел превратить их в нежить. Но сам же и попался в свою ловушку. Некросы, как стали звать жителей города, истребили на острове всех живых и превратили их нежить. С тех пор род Сайвр проклят и стал изгоем. А вскоре и вообще исчез с лица Тайрании…
Тайрания. Так назывался этот мир до прихода узурпатора, теперь он зовется Дракония. И только они, северяне, чтут ее прежнее название.
«Священники Дракона и сюда забредали, да становились жертвами шаманов…» – усмехнулся Райтир. Люди озер не верят в Дракона и не поклоняются ему. Они чтут предков. Они уважают удачу.
Он переплыл реку и, стоя по пояс в воде в зарослях тростника, подумав, решил через них не идти. Кто знает, что придумал колдун? Он мог и засаду оставить. Райтир отплыл вниз по течению почти на лигу и только тогда вышел на берег. Оделся и обошел место стоянки лесом. Шел он осторожно и скрытно. По дороге нашел следы десятка солдат. Изучил беглым взглядом. Здесь они топтались.
«Странно, – задумался Райтир, – совсем близко от лагеря. И натоптали как стадо свиней. Как же их не заметили?» Он прошел дальше и увидел картину, от которой его сердце облилось кровью. По краям их лагеря были вбиты в землю колья, а на кольях насажены головы соплеменников Райтира. Их тела, как опозоривших себя трусостью воинов, были небрежно свалены в кучу, и на кровавое пиршество сбежались падальщики и воронье.
Райтир долго смотрел на эту отдающуюся болью в сердце картину. Он пытался запомнить ее до мелочей. Он должен будет поведать об этом старейшинам племени. Что хотел этим сказать им, народу озер, новый командир солдат? Райтир понял это через несколько минут. Колдун их не боялся! Вот что он хотел сказать этим. Он бросал племенам озер вызов. Не так, как другие до него, которые старались жить мирно и прощать набеги. Их не уважали, хотя с ними торговали. С этим торговли не будет, но он заставил себя уважать и ненавидеть одновременно.
На саму стоянку он заходить не стал. Там должна быть засада. Да и ни к чему это. К жизни родичей уже не вернешь. Мертвые уйдут к мертвым, а он пойдет к живым. Райтир отвернулся и, глотая слезы, скрылся в чаще. Где-то там, среди не погребенных, лежали тела двух его братьев. Он ничего для них сделать не мог. Райтир обошел бывший лагерь, ставший могилой для воинов его племени, лесом и вышел к холму у реки со стороны запада. Повсюду он находил следы солдат и все больше удивлялся тому, что солдат не видели.
«Могучий чародей сюда пришел! Сумел спрятать целое войско!» – утвердился в своих мыслях воин и осторожно, таясь, полез на холм.
Он зря прятался. Там никого не было. Не было шамана. И не было десятка Ойважа. Но остались следы. Не зря Райтира считали одним из лучших следопытов племени. Ему достаточно было взглянуть, чтобы понять: здесь был бой.
Вот кровь в центре круга из камней, в котором камлал шаман. Ее много. Его здесь убили и обезглавили. Здесь топтались свои. Много следов, и довольно странные. Как будто кто-то танцевал на одном месте. А вокруг ходили соплеменники. Тогда откуда кровь и следы лежавших тел? Чужих следов нет и тел тоже нет. Нигде не видно следов солдатских сапог. Он обошел холм, спустился к реке и понял: тот, кто убил его соплеменников, уплыл по реке и забрал с собой тела. «Неужели это кто-то из наших, как предатель Ойгар? Чем же колдун их околдовал, коли они убивают и предают своих?»