Понимая, что больше никого не найдет, он спустился к реке.
На оставшейся единственной лодке Райтир приплыл к противоположному берегу. Привязал лодку к корням кустов и по крутому склону забрался наверх. Уже на подходе он понял, что случилось что-то странное. Внизу в овраге слышалось тихое рычание и поскуливание. Как будто и там собрались хищники. Он осторожно подполз краю и заглянул вниз.
Райтир не смог сдержать стона. В овраге лежало два тела, и их грызли, рычали и дрались между собой лисы и лесные гиены. Он вскочил и, забыв обо всем, с криком, потрясая кинжалом, кинулся вниз. Все остальное оружие он оставил наверху. Падальщики с визгом бросились прочь. Отбив тела, Райтир согнулся и, рыча, приготовился к сражению. Но тут же с горьким возгласом понял: врагов нет, иначе сюда не пришли бы падальщики. Он огляделся. Убитых товарищей двое. Один растерзан зверем, и от него остались лишь ошметки, но голова, отгрызенная и державшаяся на тонкой ниточке сухожилия, цела. А где же остальные? Он, срывая кожу с рук, хватаясь за корни и колючие кусты, как можно быстрее полез на противоположный край оврага. И там тоже шла драка за тела убитых. Двое воинов, что сумели выжить и бежать вместе с ним, Райгир и Ойсар, лежали недалеко друг от друга, истыканные стрелами.
– Пошли прочь! – громко, не таясь, закричал воин и бросился на зверей. Те не стали связываться с человеком и, громко обиженно лая, отбежали. Остановились в пяти шагах и, не желая отпускать добычу, закружили вокруг.
С тяжелым сердцем Райтир обошел место, где были убиты соплеменники. Нашел следы девяти солдат и следы одного из своих.
Кто же это? Кто сумел подобраться к отряду незаметно? И где Райзар или его тело?
Солдатскими сапогами было истоптано все вокруг, и среди этих следов отпечатки сапог людей его племени. Он прошел по следам солдат и увидел, что следы от сапог соплеменников шли рядом с солдатскими. Кто-то их сопровождал сюда и обратно. Этот кто-то навел солдат на их отряд. И кто это мог быть? Райтир знал только одного, кто остался жив и был в плену у южан. Ойгар.
Какой позор! Чем, чем можно купить озерника? Этого Райтир не знал. Чем можно соплеменника запугать? Этого Райтир и предположить не мог. А колдун смог переманить соплеменника. Вот же беда!
Райтир перетащил тела в лодку, загрузил ее по самый верх и, взяв в руку весло, поплыл по течению на восток.
Озерный край, где селились племена дикарей, или, как они сами себя называли, народ семи озер, находился в трех днях пути по реке на восток. От крепости и местности, где стали селиться подданные королевства, его отделяли заболоченные непроходимые леса, и только на востоке, ближе к Старым горам, начиналась лесостепь. А за горами, как говорили старики, было море. Райтир не хотел признаться себе, что наступать на жителей королевства их заставляет непрерывное давление горцев. Непрестанные набеги за рабами закованных в сталь отрядов и отряды пиратов, приводимые ими, постепенно вытесняли племена на запад. А запад был занят слабыми южанами. Места для проживания на западе хватало всем, но вековая вражда северян и южан не давала племенам возможности для примирения. Слабых не уважают, слабых порабощают.
Еще Райтиру было непонятно, почему Уйгур, мечтавший о вселенском господстве, пошел набегом на южан, коли он такой сильный, а не в сторону гор. Теперь и на западе появился сильный враг, и племена семи озер оказались запертыми с двух сторон.
Еще бо́льшая проблема – это вражда племен за земли. Неспособные объединиться и дать отпор горцам, они враждовали друг с другом за лучшие пастбища, охотничьи угодья и рыбный промысел. Глядя на тела соплеменников, он сокрушался: «Беда пришла в дома племени тайри. Шесть родов в нем, и три рода – Уйг, Ойв и Райт, – увлеченные идеей шаманов родов обрести могущество, отправили лучших воинов в набег. Все они стали кормом для падальщиков. Сколько вдов!.. И сколько боли матерям!»
Горькими были думы Райтира. В душе молодого воина поселились смертельная тоска и безысходность. Он направлял лодку и пел заунывную песню, провожая братьев в мир предков.
На третий день темная полоса лесов по обеим сторонам реки стала редеть и появились редкие пятна приозерной степи. К полудню он выплыл к первому озеру. На его берегах и островах обосновалось его племя.
Он подрулил к небольшому мостику, что использовался как причал для десятков таких же лодок, сделанных из кожи и дерева. На причале стояли женщины, прикрываясь ладонями от слепящего светила, они уже давно наблюдали за его приближением.
– Чьи? – задала вопрос сестра Райгира.
– Сами смотрите, – хмуро отозвался Райтир и, раздвигая плечами толпу женщин, направился к центру поселка.
У своей хижины на лавке, опираясь на посох, сидел глава совета старейшин родов, старейшина Ойрок. Был он седой, но не по возрасту крепкий, словно сделанный из дуба. Из-под нависших густых бровей на Райтира смотрели умные и внимательные глаза. Рядом стоял сгорбленный и сухой, почерневший от прожитых лет, словно болотная береза, шаман Уйжик. Он оглядел воина с головы до ног.
– С прибытием, воин. Легок ли был твой путь? – произнес ритуальную фразу Ойрок.
– Спасибо за прием, старейшина, – отозвался Райтир. – Горек был мой путь и полон скорби.
Глаза старейшины подернулись туманной пеленой, но лицо осталось невозмутимым.
– Поведай нам о твоей печали, и мы разделим твою скорбь.
– Все воины пали в бою. Нет больше восьми десятков воинов трех родов. Их головы насажены на колья, на стоянке, где мы обычно ставили лагерь…
Долго Райтир рассказывал свою историю. Старался вспомнить все до мельчайших подробностей. Старейшина и шаман слушали не перебивая. Когда Райтир закончил говорить, старейшина неизменившимся голосом произнес:
– Иди отдыхай, сынок, завтра в полдень ты повторишь рассказ на совете старейшин. Может, еще что вспомнишь. Первую печальную весть два дня назад привез нам сын Ойважа Ойкир, но мы не думали, что все будет так плохо. Иди.
В своем доме, построенном дедом, круглом, белоснежно побеленном, сделанном из гибких ивовых ветвей, обмазанных глиной, Райтир упал на циновку и закрыл глаза. Он хотел уснуть и не проснуться. Вместе с братьями погибла его мечта. Давняя мечта его племени изменить мир и вернуть былое величие народу семи озер.
Мать подошла к сыну, нежно поцеловала его в затылок.
– С возвращением, сынок. Есть будешь? – спросила она.
– Нет, мама, не буду.
– Все так плохо? – спросила женщина.
– Да… Еще хуже, чем ты можешь подумать. Все… все погибли… – Он не выдержал и заплакал. – Нет больше братьев… нет Райкора… нет Райвира… одни мы с тобой остались.
Отец Райтира погиб несколько лет назад в стычке с племенем хойда. Мать одна вырастила трех сыновей, и вот новая беда пришла в их дом.
– Я не мог привезти их тела…
Мать без сил опустилась рядом и беззвучно заплакала.
В этот день скорбь поселилась во многих домах племени тайри. Всю ночь горели костры и слышался скорбный напев путеводных ритуальных песен, провожающих уходящих воинов в мир предков.
Все время до совета старейшин Райтир не выходил из дома. В полдень за ним пришел юноша, который еще не вошел в возраст воина.
Райтир вышел на середину площади и встал перед советом старейшин.
– Расскажи нам, воин, что произошло в походе? – требовательно произнес Ойрок. – И поведай нам о своих мыслях, почему так произошло.
Райтир вновь повторил то, что знал, и свою версию предательства Ойгара. Когда он замолчал, Ойрок спросил:
– У тебя все?
– Да, старейшина.
– Кто хочет сказать слово?
Не вставая с места, поднял руку с посохом старейшина рода Уйг.
– Говори, Уйсак, – разрешил Ойрок.
– Сегодня вернулся тот, кого Райтир называет предателем. Молодой Ойгар. Он тоже рассказал историю о предательстве. Давайте его послушаем.
Из толпы вышел хмурый воин. Встал напротив совета, справа от Райтира. На Райтира он не смотрел.
– Я попал в плен к южанам. У них очень сильный колдун. Сильнее Уйгура. Он своим колдовством пленил меня и хитростью выманил знания о моем имени. Потом этим знанием воспользовался…
– Расскажи подробно! – потребовал Ойрок.
– Меня и Райгнака Райзар отправил добыть пленного южанина. Мы выследили их солдат и хотели напасть на ротозеев. Они вели себя как всегда беспечно. Но это оказалось ловушкой. На нас со спины напали невидимые воины. Райгнака убили сразу, просто прирезали ножом, я видел рану. А меня как-то смогли лишить сознания. Я чувствовал присутствие чужака рядом, даже атаковал его, но его самого не видел… Потом меня привели на допрос к молодому командиру. Выглядел он как простой парень. Ничего особенного. Полноватый… глаза… глаза наивные и взгляд такой… доверчивый. Я вызвал его на бой. Но он сказал, что ему помогает сын Ойважа Ойкир и что он не будет со мной драться, потому что не знает меня. Может, я опозорен, а с таким ему сражаться не позволяет честь. Он назвал имена наших воинов, как будто давно их знал. Я поверил ему… и назвал свое имя, добавив, чтобы он знал, кто его убьет. А он засмеялся и ответил, что сражаться со мной не будет. Он уже сражался и взял меня в плен. И убивать не будет, сказал, что отпустит. И что я и Ойкир позор своего народа. Я слабак, а Ойкир предатель – убил своих родственников, чтобы остаться живым. Потом меня отвезли на стоянку, где были насажены на колья головы наших братьев, и отпустили. В зарослях тростника я нашел всего одну лодку. Другие были утоплены. И уплыл сюда… Чтобы предупредить племя о том, что случилось. Больше я ничего не знаю.
– Я видел следы наших сапог рядом с солдатскими. Они шли рядом. А единственный, кто кроме меня остался жив, это ты! – вспылил Райтир.
– Я попал в плен и не скрываю этого, – ответил Ойгар. – С каждым может такое случиться. Твой отец, перед тем как погибнуть, дважды побывал в плену. Но мне вот что кажется странным, Райтир. Ты дважды выжил, а твои товарищи погибли. Тебе не кажется это подозрительным? И кроме того, я предполагаю, это могли быть твои следы. Ты ушел, потом привел солдат и сдал своих товарищей. Воспользовался моим пленением и рассказываешь сказки…