– Почему ж в одиночку? – удивился Снайпер. – Я, ты, Лис и Лисса – чем не разведывательно-диверсионная группа.
– Когда Снар начинает говорить непонятно, жди беды, – обреченно произнес Тестомес. – Что ж, пошли, по пути расскажу, что к чему. Только оружие взять не забудьте какое приглянется. Спарг, ты же не против?
– Не против, – скривился как от зубной боли новый предводитель подземных жителей. – Только проваливайте скорее.
– С чего это ты взял, что из Спарга мог получиться хороший воин? – спросил Тестомес. – По-моему, обычный платяной шкаф с громким голосом.
– Не скажи, – произнес Снайпер. – Помимо того, что он мне нож в яму бросил, я видел, как он повел себя, когда я пулей вышиб шестопер у него из руки. От такого удара у человека как минимум палец из сустава вылетит, если не сломается. А он виду не подал – стоял, говорил, только в конце не выдержал, перекосило его слегка. Да и дерется он неплохо. Правда, больше на всякие фокусы полагается, чем на кулаки, но это с возрастом проходит. В общем, хорошие задатки. Если от власти, привалившей неожиданно, крышу окончательно не снесет, нормальный боец получиться может.
Они спускались вниз. Местные сильно удивились, когда незваные гости приняли такое решение.
– Может, лучше вас здесь замочить? – участливо предложил долговязый. – Все меньше мучиться будете.
– Отвяжись от самоубийц, – приказал Спарг. – Это их выбор. По крайней мере, больше мы эту шайку никогда не увидим.
…Лестница, ведущая вниз, изрядно заросла мхом. Если по ней и ходили, то крайне редко.
– И все-таки поясни толком, куда это мы идем, – потребовала Лисса.
– Там, внизу, система древних тоннелей, – пояснил Тестомес. – Местные легенды гласят, что до битвы Огненных Стрел люди умели перемещаться по этим тоннелям с невообразимой скоростью, достигая любых уголков мира. Я среди подземного народа давно живу, все здесь облазил, даже места, которые находятся под запретом. Как, например, это.
Лестница закончилась. Они стояли перед большой стальной дверью, запертой на огромный висячий замок.
– И что теперь? – поинтересовался Лис.
– Охо-хонюшки, – посетовал старик, передавая парню свой факел. – Вот ведь молодежь пошла. Видят замок – и все, ступор у них, мол, дальше хода нет. Учитесь, пока я жив.
Из кармана своей новой куртки старик извлек два стержня – один потолще, второй потоньше, и принялся ковыряться ими в замке. Не прошло и минуты, как в механизме что-то щелкнуло.
– Добро пожаловать в преддверие Обители мертвых, – ухмыльнулся Тестомес. – Девочка, может, ты все-таки вернешься к себе домой в Вичтан? Тут может быть жарко.
– Дочь трубочиста жары не боится, – заносчиво произнесла Лисса. И добавила с легкой грустью: – Даже если у нее больше нет отца…
– Ну, значит, так тому и быть, – вздохнул старик, с натугой отворяя тяжелую дверь. – Жаль, что другой дороги у нас нет, – небось патрули из Стоунхенда и Вичтана уже по всем дорогам рыщут в поисках опасных колдунов, сбежавших от правосудия.
За стальной дверью была еще одна аналогичная, запертая на тяжеленный стальной засов.
– И зачем такие предосторожности? – поинтересовался Снайпер. – Без шлюза никак?
– Никак, – покачал головой Итан. – Судя по тем же легендам, там, в глубине тоннелей, обитают жуткие твари. Правда, когда я готовил этот отходной путь, никаких чудовищ не видел. Может, просто повезло.
– Может быть, – задумчиво произнес пришелец из иномирья.
За второй дверью оказалось огромное помещение, сильно напоминающее давно заброшенную станцию метро. Только входы в тоннели, примыкающие к платформе справа и слева, были идеально круглой формы. Вся станция густо заросла мхом, и люди, двигаясь вперед, ступали по нему, словно по толстому ковру. Горящие факелы выхватывали из мрака то толстый корень дерева, свисающий с потолка, то торчащий обломок бетона, смахивающий на надгробие, то старую деревянную бочку, похожую на те, что в изобилии имелись на складе бункера.
– Признаться, в тоннели я не лазил, – немного смущенно проговорил Тестомес. – Одному жутко, а для местных эти подземелья – табу. Но подготовился хорошо. Смотрите.
Он подошел к краю платформы и ткнул факелом вниз.
– Верю, – кивнул Снайпер. – Знатная телега. А двигатель у нее есть? Или ты предлагаешь впрячься в нее кому-то из нас?
Действительно, внизу стояла самая натуральная телега без оглоблей, углы и борта которой были аккуратно обиты железными полосами. Формой она напоминала шестиугольную лодку с острым носом и такой же острой кормой.
– Зачем же впрягаться? – слегка обиделся Итан. – Я маг или где? Такую конструкцию я уж как-нибудь подтолкну. Например, активировать Ворота Ветра гораздо сложнее.
– Ну, тебе виднее, – пожал плечами Снайпер. – Кстати, судя по тому, что никакими рельсами и даже их остатками здесь не пахнет, древнее метро работало как аналог пневмопочты. Так что если будешь хорошо дуть, может, куда-то и приедем.
– Ну вот, опять он говорит на своем языке непонятные вещи, – вздохнул Тестомес, перебираясь в телегу. – Ну что, загружайтесь и поехали. Стоунхенд в той стороне.
На носу и корме телеги-лодки были оборудованы довольно удобные, обитые кожей кресла со спинками. Посередине наличествовали лишь две деревянные поперечные лавки без намека на комфорт.
– Значит, кормчему все блага цивилизации, а простому народу – деревяшки под задницы? – усмехнулся Снайпер.
– Тому, кто на носу будет сидеть, тоже лафа, – огрызнулся Тестомес, устраиваясь на корме спиной к товарищам. – Плюс ему делать ничего не нужно, только вперед смотреть и командовать вправо-влево. А мне сиди и вкалывай, плюс лопатками в спинку вжимать будет – мама не горюй. Я ее испытывал, знаю.
– Ну, придумал бы что-то более совершенное, ты же маг, – произнес Лис, пытаясь поудобнее устроиться на жесткой скамье.
– Это в сказках волшебники всесильные и плевками драконов сшибают, – проворчал старик. – А в реальности магия – довольно узкая специализация, так что скажите спасибо и на этом.
– Спасибо, – вздохнула Лисса, пристраивая свой факел в железную проушину, торчащую из борта. – Огонь вот только задуть может, если быстро ехать. А там впереди темно – жуть, и если пламя погаснет…
– Не погаснет, – хмыкнул Тестомес. – Я ж маг воздуха, а не какой-нибудь там водяной.
Итан вжался спиной в сиденье, уперся ногами в борта телеги, сложил ладони трубочкой, поднес их ко рту и начал дуть. Сначала тихо, потом все сильнее и сильнее. Поднявшийся вихрь сначала взлохматил, а потом начал один за другим срывать пласты мха с края платформы. Телега скрипнула колесами, тронулась с места и начала потихоньку набирать скорость.
– Забавный двигатель, – пробормотал себе под нос Снайпер, вглядываясь во мрак тоннеля. – Готов поставить свою СВД против Лисова лука, что таким макаром старик к концу путешествия сдуется до мыша.
Про оружие Лиса Снайпер упомянул не случайно. В арсенале подземных жителей парень вернул себе все снаряжение, что было отнято при пленении: щит, меч, колчан и лук, взятые им в доме Фрога. Остальные, включая Лиссу и Снайпера, по настоянию Тестомеса вооружились широкими тесаками, формой напоминающими мачете.
– Зачем именно ими? – поинтересовался Лис. – Может, лучше мечами?
– Твой меч закален в крови новорожденного горного волка, это сразу видно, – пояснил тогда Тестомес. – Его прежний владелец знал толк в хорошем оружии. А из того барахла, что навалено в этом, с позволения сказать, арсенале, эти тесаки единственное, что сможет нам пригодиться внизу.
– Так что там, внизу? – спросила Лисса.
– Увидите, – буркнул старик и больше на расспросы не отвечал. Поэтому сейчас Снайпер с Лисом и вглядывались во мрак подземелья, гадая, что же такое они должны разглядеть в кромешной темноте.
Итан не обманул: факелы, воткнутые в проушины, действительно горели ровным пламенем, несмотря на то, что лодка-телега набрала уже приличную скорость. Правда, светили они по-прежнему неважно – в десяти шагах впереди уже ничего не было видно.
Широкие колеса телеги исправно приминали мох, которым поросло дно тоннеля, и путешествие, вопреки ожиданиям, оказалось почти комфортным, без особой тряски. Однажды Снайпер разглядел впереди раздвоение тоннеля, о чем и проорал Тестомесу. Тот мгновенно отреагировал – дунул правее, после чего телега исправно повернула налево.
Прошло еще несколько минут вполне спокойной езды. Пальцы Лиса, судорожно сжимавшие защелкнутый на тетиве хвостовик стрелы, слегка расслабились. Парня даже в сон немного клонить стало от мягких покачиваний телеги, как вдруг Снайпер резким движением обеих рук выдернул из ножен тесак и один из своих боевых ножей.
Лис вскинул взгляд… и остолбенел от увиденного.
Прямо перед острым носом телеги из темноты вынырнуло невиданное чудовище с человеческим лицом, обрамленным множеством шевелящихся щупалец. Белесые глаза без зрачков подслеповато щурились от света факелов, а многочисленные гибкие лапы шарили по воздуху, пытаясь нащупать источник света.
Лицо было единственным, что осталось у этой мутировавшей твари от человека. В остальном это была гигантская сороконожка со множеством трехпалых конечностей, оканчивающихся огромными острыми когтями.
– Итан, что это?! – крикнул Снайпер, на всякий случай занося свой тесак для удара.
Тестомес мгновенно обернулся и заорал:
– Сентипид! Руби его!!!
– Я так и понял, что он не поздороваться пришел, – произнес пришелец из иномирья, одним ударом снося сразу две когтистые конечности.
Тварь жутко, с присвистом зашипела, когда острый нос телеги пронзил ее тело. На спутников брызнуло слизью из распоротого брюха подземного чудовища.
От толчка Лис перелетел через скамью, грохнулся на спину, но лука не выпустил и даже не сломал стрелу. Вскочив на ноги, он увидел, как Снайпер ловко рубит тесаком и своим ножом направо-налево, только отлетают в стороны извивающиеся лапы и когтистые пальцы. Рядом с пришельцем из иномирья отважно размахивала своим оружием Лисса. Получалось у нее гораздо хуже, чем у профессионального воина, скорее Снайпер прикрывал девчонку, чем она ему помогала. Н