о на дело борьбы с режимом придется потратить всю жизнь, и то ее может не хватить, так что надо учиться терпению и мышлению категориями не дней и недель, а лет и десятилетий. Но терпения у него предостаточно: профессиональная черта военного летчика.
***
Квартирку Маркус облюбовал на окраине города, в довольно живописном квартале. С одной стороны парк, с другой - небольшое озеро с лодочной станцией. Агент пытался продать ему роскошный пентхауз или, на крайний случай, дорогую квартиру площадью во весь этаж в восточном крыле, но Маркус здраво рассудил, что такие хоромы ему ни к чему. Четыре комнаты, гостиная, просторная кухня, балкон и окна с видом на озерцо - вполне приличное жилье, он и дома, в двадцать первом веке, жил в квартире поменьше и считал свои жилищные условия вполне подходящими.
Квартиры в этом доме продавались вместе с обстановкой, так что Маркус заодно стал владельцем приличной с виду, но несколько странного дизайна мебели из дерева и пластика: пластик в двадцать пятом почему-то не считается дешевым материалом, ну и ладно. Внешний вид отторжения не вызывает, хвала дизайнеру - и хорошо.
Кухня оказалась полностью оборудованной, вся посуда - керамическая, однотонная коричневая без малейших излишеств, узоров и прочих вычурностей. Видимо, расчет на то, что жильцы сами со временем все сделают по своему усмотрению, но въехать они должны в полностью готовую к проживанию обитель. Не забыли даже про кондиционер, холодильник, телевизор и подключенный к нему компьютер простейшей модели. В шкафу Маркус нашел даже комплекты постельного белья. Бурундуку понятно, что за все эти удобства он уплатил свою цену - но так даже лучше. Войти в новую квартиру, снять обувь и развалиться на диване, когда все первейшие хлопоты по хозяйству уже сделаны за тебя - приятно, а уставшему человеку, которому и так пришлось крепко напрягаться в последнее время - так и вовсе бесценно. Правда, счет в банке уменьшился на полтора миллиона - но это всего лишь деньги.
Лежа на диване - кстати, хороший диван, обивка кожаная, чехол - из очень приятной на ощупь толстой ткани - Маркус позвонил Пайпер.
- Привет. Как твои дела?
- О, замечательно, - ответила девушка, - все те издания, куда я отправила статейку о встрече с тобой, выросли в рейтинге на несколько процентов. Правда, теперь пожинаю плоды своей жадности: у меня мобильный просто разрывается, редакторы желают продолжение статьи, чтобы этот самый рейтинг удержать, а мой собственный шеф еще и дуется на меня, как серый мыш на крупу, за то, что я не сделала материал эксклюзивным. А то, что полгода назад он зажал мне лишнюю неделю отпуска - не помнит, гад.
- Эксклюзив всегда стоит дороже серийных моделей, - ухмыльнулся Маркус.
- Вот и я о том же.
- Ты придешь ко мне на новоселье?
- Конечно приду! - горячо заверила Пайпер, - разве я не сказала, что от меня требуют новую статью? Ты же знаменитость.
- Ну что же, стриги купоны, пока я у всех на слуху. К слову, репортерская братия на меня уже охоту ведет. Не далее как вчера пришлось сбрасывать с шести какую-то Джинни Берк с какого-то там канала.
- Откуда сбрасывать? - не поняла девушка.
- С шести часов. Выражение из сленга летчиков, "на шести часах" - значит прямо позади, на хвосте.
- Запишу фразу... Колоритная. Где ты теперь обитаешь?
Маркус продиктовал адрес.
- Так когда тебя ждать?
- После шести... нет, семи освобожусь, постараюсь к этому времени все на работе успеть и материал сдать. И пол часика, пока доберусь.
Хитрая какая. Нарочно решила время затянуть, не иначе, чтобы задержаться допоздна. Четыреста лет прошло - но женщины не изменились ни капли.
- Лучше побыстрее приезжай, а то я скучаю.
Он вышел в сеть, нашел на интерактивной карте города ближайший ресторан и заказал к шести часам доставку романтического ужина на двоих.
Пайпер появилась в половине седьмого, успев к тому времени похимичить со своей прической так, чтобы волосы красиво рассыпались по плечам, и Маркус уловил тонкий, приятный аромат духов, которыми девушка прежде не пользовалась. Видимо, в этот раз настроена на решительную победу и давать жертве шанс отправить ее восвояси на такси не собирается. Впрочем, сегодня Маркус вполне согласен быть завоеванным.
- Неплохой дом ты выбрал, - заметила Пайпер, пока астронавт вешал ее легкий весенний плащ на вешалку.
- Я тоже так думаю. Как там на работе? Не сильно перенапряглась? Проходи, вот сюда.
- Да меня не столько сама работа напрягает, сколько один надоедливый тип. Вечно клинья подбивает, не понимая слова "нет".
Люля-кебаб и картофель "фри" в термосохраняющих судках успели к этому времени остыть ровно до той температуры, когда еда уже не горячая, но еще не остыла, а лед в ведерке с шампанским уже растаял, но вода оставалась холодной. Маркус принес из кухни две чашки.
- Ты собрался меня споить, судя по размерам посуды? - хихикнула Пайпер.
- Нет. Просто тот, кто обставлял квартиру на первое время, рюмки не предусмотрел.
Они выпили шампанского и закусили прилагающейся к нему клубникой в сметане, после чего перешли к основному меню. Картофель оказался хорош, люля-кебаб не хуже, правда, из салатов Маркусу понравились только капустный и томатно-рыбный, остальные показались какими-то суховатыми.
- Послушай, у меня к тебе один важный вопрос.
- Задавай, - ответила девушка, проглотив порцию салата, - правда, ответа не обещаю.
- Твой редактор даст тебе отпуск в обмен на эксклюзивный материал? Я собираюсь куда-то уехать на месяц-другой и прихватить тебя с собой.
Пайпер лукаво приподняла бровь:
- Должна признать, такую формулировку вопроса "поедешь ли ты со мной?" я слышу в первый раз. Ты оригинален или так было принято в двадцать первом веке?
- Я прямолинеен, - ответил Маркус, - мысль о том, что ты сама можешь не захотеть поехать, мне в голову вообще не пришла.
Девушка уперлась локти в стол и подалась вперед, ее глаза мстительно блеснули.
- А прикинь, мне тоже не приходило в голову, что ты отправишь меня домой на такси, - сказала она.
- ...И потому сегодня ты решила не дать мне такой возможности?
Маркус не очень-то и понял, как именно Пайпер оказалась в его объятиях. Вспыхнувшая между ними искра переросла в пламенную страсть так же быстро, как горящий керосин из пробитых пушками корейской "Молнии" баков превращает самолет в летающий сгусток огня. Но тогда, над Кореей, Маркус в ужасе рванул рычаг катапультирования, стремясь как можно быстрее покинуть падающий и разваливающийся на части штурмовик, а сейчас был рад погрузиться в охватившее его пламя.
Он впился поцелуем в губы Пайпер, а девушка принялась торопливо расстегивать пуговицы на его рубашке и пару впопыхах оторвала. Затем они перебрались на диван, по пути потеряв ее блузку и лиф и его рубашку и футболку. Маркус, расстегивая "молнию" на юбке девушки, внезапно подумал, что со времени последней ночи, проведенной с Джейн, прошел двадцать один день его личного времени, но вот реального....
- Какой ты нетерпеливый, - хихикнула Пайпер, когда Маркус опрокинул ее на спину.
- Это оттого, что последний раз я занимался любовью четыреста лет назад!
***
Жизнь идет на лад. Так Маркус думал ночью, лаская гибкое тело Пайпер, так он думал утром, поедая яичницу с беконом, но только до телефонного звонка. Аккурат после завтрака на связь вышел Кавано, причем с невеселыми новостями.
- У нас три Вызова, - сообщил он, - словно назло. И все трое - не те ребята, с которыми будет легко справиться. Если мы потерпим фиаско - это можно будет считать концом сообщества. То есть, такие парни и раньше бросали Вызовы, и мы обычно проигрывали им - но на фоне успешных защит. Два-три поражения подряд - и многие уйдут. То есть, и так всем понятно, что против реально крутых оппонентов у нас шансов нету, но три поражения подряд... Вы же понимаете, как это выглядит в глазах тех, которые пришли в СС за защитой.
- Детали?
Кавано вкратце описал ситуацию, действительно на редкость дерьмовую. Трем разным членам сообщества бросили Вызов на протяжении одного утра, причем все трое - люди физически крепкие и, вероятно, неглупые. Первый Вызов получила тридцатилетняя женщина: агрессор, парень посильнее, чем те крепыши, которые работали на Кавано, претендовал на нее лично. Как назло, тяжелая артиллерия оказалась недоступной: экс-чемпион как раз лечил на курорте почки. Второй Вызов бросил бывший кикбоксер, претендуя на чужую машину, и ситуация осложнялась тем, что, согласно добытой на него информации, жил этот человек даже беднее, чем оба крепыша, в неважнецкой тесной квартирке, потому ответный Вызов технически был бы бессмысленным. Третий Вызов получила девчушка, только-только отпраздновавшая свой двадцать первый год рождения, от демобилизовавшегося солдата-пехотинца. На него Кавано пока ничего не нашел, знал лишь, что солдат этот оказался редким амбалом, на фоне которого наемные помощники сообщества смотрелись бы жалкими щенками. Шансы имел бы только экс-чемпион, но увы.
- Когда срок?
- Три дня максимум.
- Пусть все оттягивают испытание до последнего дня. А вы найдите на них всю возможную информацию! Мы придумаем, что делать. Отбой.
- Что-то случилось? - спросила Пайпер.
- Да... три Вызова подряд. Все три - более чем серьезные.
- Да уж, вот совпаденье так совпаденье. Ладно, я пока на роботу иду, ты держи меня в курсе.
- Хорошо.
Кавано позвонил в полдень: бедняга вынужден и работать, и решать проблемы общества, даже в свой обеденный перерыв отдохнуть не может.
Расклад оказался действительно хреновым: все трое агрессоров - люди с отличными физическими показателями. Первый - бывший офицер с высоким интеллектом, тридцать восемь лет, оба индекса - семерки. Против такого ребята Кавано, грузчик и борец-любитель, оба с шестерками по силе и с ущербным интеллектом, не потянут никак. Бывший кикбоксер, претендующий на чужую машину, умом особо не выдается, но в прошлом прославился тем, что раскатывал по рингу парней побольше себя. Причины его бедности Кавано выяснить сумел: вначале неудачная попытка начать свой бизнес, затем серьезная болезнь жены, съевшая последние сбережения. После того, как постаревший спортсмен устроился работать тренером, заболела дочурка, толкнувшая своего отца на поиски пусть не легких, но быстрых денег на операцию. В принципе, тут можно просто откупиться, потому что с чужой машины особых богатств не поднять, в Доминионе, насколько Маркус успел разобраться, торговля "с рук" неразвита. Да и зачем, если имущество своего уровня можно купить и так, а что получше - покупать бессмысленно?!