Глаза Маркхема вылезли на лоб, жилы вздулись. - Что вы делаете?!
- Говорю правду, как Присягала. - Горячее негодование заставило грозно блестеть индиговые глаза. - Что делаете вы?
Рыцарь рванулся к Орбеку. - Скажи, что ты кватчарр.
Голова Орбека опустилась рывком.
- Говори!
- Я Орбек, кватчарр Черных Ножей.
Маркхем отпрянул, будто ударенный.
- Вы слышали. Хрил слышал. - Ангвасса опустила подбородок, как и голос. - Любой присяжный Рыцарь и Лорд слышал и понял, что Хрил слышит ложь! Какого бы зрелища вы ни ждали, его не будет. Ни сегодня, ни после.
- Вы не смеете, - зарычал Маркхем.
- Смею. И делаю.
- Черные Ножи покорятся Хрилу.
- Этого не будет.
- Почему вы так утверждаете?
- Поборник Хрила объявил об этом мне и Черным Ножам. Не будет ни подчинения, ни битвы. Никогда.
- Объявил лишь вам?!
- Если вы решили, что я ошиблась или не поняла его слов, можете спросить лично.
- Его? Кого?
- Есть лишь один.
С некоей дрожью предвкушения -начав понимать, отчего новый Поборник так любит театральность - она указала на остатки стены первого яруса Ада, прямо над помостом Легендарных Лордов.
- Он вон там.
Когда все глаза обратились к лику Ада, раздался раскат грома, смывший иные звуки, и город попал во власть полночи, словно бог уничтожил солнце. Потрясенное молчание ослепших длилось лишь один вздох, и темнота была рассечена столпом молний, танцевавших, бившихся, рождающих грохот... с вторым громовым раскатом свет вернулся в город, и на указанном - еще дымящемся от молний - месте встал худощавый мужчина с солью в черных волосах и седеющей бородой, в тунике и брюках, и сапогах из грязной, выцветшей черной кожи. И в каждой его руке было по черному ножу.
- Простите, что задержался, - сказал он дружески-насмешливым тоном. - Пропустил что важное?
- Что... но... что... - забулькал Маркхем. - Ты не... вы не можете...
Орбек стоял и смотрел с сердитой гримасой.
- Отдадим Поборнику должное, - буркнула Ангвасса. - Он знает, как являться публике.
Он сделал шаг, набирая скорость, взвился и воздух, чтобы исполнить элегантный разворот и приземлиться с звучным "бумм" на помост Легендарных Лордов. - Привет, ребята. Не вставайте.
- Серьезно. Не надо, - добавил он тут же, когда двое вскочили, сжимая оружие. - Сегодня я не убил ни одного хорошего человека. Не будьте первыми.
Он сделал сальто на ринг, приземлившись почти в поклоне, опустив колено и голову, подумав мельком: почему всё удается гораздо лучше, когда на него смотрят все?
Возможно, Коллберг был прав, много лет назад. Возможно, ему нужна в жизни лишь сила звезды.
- Милорды, - начал он сурово и встал. Сотни ружей были наставлены в его сторону. Он воздел правую руку. - Леди Хлейлок!
Крик усилился так, словно исходил от всего мира; слова его отскакивали от лика Ада и катились по белым мостовым города.
- Кто Поборник? Кто Живой Кулак Хрила?
Она вышла вперед. - Вы, мой Лорд!
Он стоял, выжидая, когда начнут затихать вопли недоверия и гнева. - Каково мое имя?
- Люди зовут вас Кейном, мой Лорд!
Тишина упала булыжником, готовым раздавить весь город.
- Мое полное имя?
Ангвасса Хлейлок встала на колено.
Ропот толпы казался далеким землетрясением.
- Лорд Поборник, вы Кейн Черный Нож, кватчарр огриллонов Бодекена.
В грядущие годы будут говорить, что рев толпы свидетелей Провозглашения Кейна нарастал, пока не треснул надвое мир.
Это было лишь метафорой, конечно же - поэтическим преувеличением, призванным подчеркнуть значимость события - и позднее это стало обычным клише, и любой катаклизм назывался "новым Провозглашением Кейна". Постепенно образ стал прилагаться ко всему громкому, пусть не драматичному. Во время сильного шторма, к примеру, кто-то мог сказать: "Ну, у нас тут чертово Провозглашение"; а тот, кто желал подчеркнуть непреклонную решимость, мог заявить: "А Кейн пусть Провозглашает что хочет". В будущем еще более далеком эта фраза стала использоваться в презрительном смысле, саркастической гиперболой чего-то вполне тривиального.
Среди суеверных простолюдинов говорилось также, что Провозглашение Кейна разбило не мир, а небеса вверху и все пекла внизу, и что рев приветствий исходил не из смертных глоток, но означал страх и отчаяние всех живущих богов, демонов, ангелов и дэвов, впервые услышавших имя: Черный Нож.
В отличие от указанных выше пословиц, тут крылась не обычная метафора.
Он ждал, пока уляжется шум.
А затем обернулся, оглядывая толпы, не спеша, словно встречая каждый взор. Отбросил черные ножи, так, что они вонзились в Круг Правосудия и остались дрожать у ног. Затем распустил ворот туники и начал снимать, говоря: - Всякий муж и жена, самец и самка, любой желающий оспорить мои титулы, спуститесь и встаньте в очередь. Хочу посчитать, скольких мне придется убить.
Голый по пояс, являя всем паутину шрамов, он пошел туда, где стояли Маркхем и Орбек, и коленопреклоненная Ангвасса.
Ангвасса опустила голову. - Мой Лорд Поборник.
Он коснулся плеча. - Добрый вечер. Приятная встреча, леди Хлейлок. Встаньте.
Даже обычный голос загремел по всему Бранному Полю.
Орбек тихо прорычал: - Драная Кайрендал. Вообразите. Эльфийская шлюха продала меня.
- Никто никого не продает, собачина. Молчи и сиди.
- Не отдавай приказов мне. Никогда.
- Вот оно как?
- Сам знаешь.
- Ну, как хочешь. - Он огляделся. - Кто-то еще?
Никто не желал спрыгивать к нему.
- Давайте, здесь точно есть тупоголовый идиот с тухлыми мозгами, думающий, что поборет меня.
- Я могу побороть тебя, засранец, - зарычал Орбек.
- Точно. Но ты не тупоголовый идиот.
Лицо Маркхема потемнело и отвердело. Он вышел в центр ринга.
- Я Маркхем Тарканен из Пуртинова Брода, Благочестивый Лорд Ордена Хрила, - произнес он раздельно. - И я объявляю, что так называемый Кейн Черный Нож - не Поборник Хрила, никогда не был Поборником Хрила и никогда не станет Поборником Хрила. Если кто-то оспорит мое заявление, я докажу истину, уложив их тела наземь, здесь и сейчас.
- Вот о таком я и говорил. Спасибо, Маркхем. - Он усмехнулся. - Так и знал, сегодня придется убить рыцаря. Рад, что это ты.
- Я уже побеждал тебя.
- Из засады, Подлый Трус да-хрен-с-тобой. Подними на меня руку, и я раскурю твою бронированную задницу, как дешевую сигару. Здесь и сейчас. Поверь.
Благочестивый Лорд коснулся стальной рукой стальной пластины на груди. - Мне разоружиться?
- Никто не хочет видеть твою голизну.
- Отлично. - Маркхем надел шлем. - Выбирай оружие.
- У меня есть любое оружие, какое захочу. Выбирай сам.
Маркхем подошел к помосту Легендарных Лордов. Один из них передал ему моргенштерн. - Рад услужить.
- Эй, есть идея. Орбек, ты думаешь, что сможешь отодрать меня и стать Черным Ножом?
- И могу, сам знаешь. Дерьмец. Мелкий хуманс.
- А ты, Маркхем, думаешь отодрать меня и стать Поборником.
- Если так решит Хрил.
- Точно. А если я отдеру обоих? Зараз. Уже поздно, а у меня еще много дерьмовой работы.
Лицо Орбека тоже покраснело, глаза подозрительно скосились. - Что за трюки ты задумал, мелкий говнюк?
- Есть простой способ узнать.
Он вытянул из пола два ножа и бросил к ногам Орбека. - Что думаешь, а? Прямо как в сказке. Огриллон с черными ножами, рыцарь с утренней звездой в руке и я, лишь с парой яиц. Думаю, если убью вас обоих на ринге, все другие заткнутся.
Орбек поднял ножи, взвесил в руках. - Что у тебя за оружие?
- Уверен, руки сами что-нибудь найдут. На раз-два, если понадобится.
- Это смехотворно. - Маркхем повернулся к Легендарным Лордам. - Он устраивает посмешище из Хрилова Правосудия.
- Оно уже стало пародией.
- Это неслыханно...
- О, верно, а монастырские убийцы в Поборниках для вас обычное дело. Подходите, суки. Чего боитесь? Поражения или победы? Ведь, знаешь, победив, ты станешь Поборником, он кватчарром. Вы, сестрички, сможете устроить чудный бой на подушках.
Орбек согнул шею влево, и вправо, с барабанным треском разминая позвонки. - Если Хриловы Суки готовы, готов и Черный Нож.
Готовности среди Легендарных Лордов не наблюдалось; разумеется, ведь их работой стало лишь поддержание традиций, имиджа и приличий. Однако он заметил опасный блеск в прорези шлема Маркхема и понял, что сможет всё устроить.
К тому же в таком шуме никто не расслышит слов Легендарных Лордов.
- Я кватчарр, и я говорю: покорись мне, не вмешивайся! - рявкнул он Орбеку, потом обернулся к Маркхему. - Я Поборник Хрила, и я заявляю: колебания лорда Тарканена демонстрируют ту же трусость, за которую Я УБИЛ ПУРТИНА ХЛЕЙЛОКА!
Едва эти слова прогремели над Бранным Полем, не осталось ни одного сидящего, ни одного молчащего; все ревели, требуя крови. Он же вышел на середину Круга Правосудия, между Маркхемом и Орбеком, развел руки. - Давайте же.
Маркхем нагнул голову, зарычав: - Во славу Хрила! - и ринулся в атаку; Орбек лишь зарычал и бросился вдвое проворнее. В середине Круга, точно между ними, Кейн сказал одно лишь слово.
- Ангвасса.
С необычайной скоростью рука бывшей Поборницы скользнула под тунику, где у спины была закреплена кобура.
Ножи в руках Орбека вспыхнули ослепительно-белым огнем, словно были изготовлены из термитного сплава, слишком мощно, чтобы успеть осознать их жар.
- Гааахх... - Он перекосился, бешено махая руками, избавляясь от клинков, но они успели прикипеть к плоти и костям; ноги его запутались, огриллон упал лицом вниз, покатился в надежде сбить неутолимое пламя.
Маркхем выкрикнул: - Ташхонал! - и синее колдовское пламя взвилось над латами, и скорость его внезапно утроилась, обращая тело в смертельный снаряд, несомненно, готовый разбить Кейна на части и разбрызгать ошметки по всему Пуртинову Броду... не успей он ловко схватить большой черный автомат, брошенный Ангвассой Хлейлок. Две разрывные пули вошли Маркхему точно в глазницы.