От нарядов Леанты млели местные шевалье и бледнели дамы, зато темпы продажи ткани заставили пожалеть об ограниченных запасах. Принарядился и Норманн, щеголял в одеждах по последней бургундской моде. Ему сшили несколько коротеньких курточек с рукавами до колен. Это портняжное чудо крепилось к плечу с помощью разноцветных бантиков. Благодаря начинающемуся от локтя разрезу нижняя часть рукавов привязывалась к спине в районе лопаток и опять-таки с помощью бантов. Вместо брюк приходилось носить некое подобие белых колготок, и те же бантики крепили это безобразие к курточке. Самая шикарная часть туалета – хвостики куницы, общество единодушно признало шедевром моды, однако Норманна они доводили до бешенства, ибо норовили запрыгнуть в тарелку.
Идиллия мажорных развлечений с танцами и рассказами закончилась обычной дракой. Во время очередного пикника Норманн, подыгрывая себе на тальянке, негромко пел: «Прощайте, скалистые горы…», поэтому упустил начало событий. Всполошившиеся шевалье и дамы, которые до этого наслаждались его талантами, заставили положить гармонь и обернуться. Чуть в стороне, у кустиков лесной опушки, шел обычный мордобой между сыновьями графа д'Акса и тремя достаточно крепкими дворянами. Первой реакцией Норманна было желание разнять драчунов, однако, подбегая, он увидел Леанту в разодранном платье.
– Кто?
– Вон тот, в зеленой куртке! – со злостью выкрикнула девушка. – Дружки помогали, пытались удержать меня за руки.
– Стоять! – тоном взводного командира приказал Норманн. – Ты кто и почему хотел обидеть девушку?
– Обидеть? Да она должна целовать мне руки! Безродную простушку пожелал покрыть граф Арман де Кастельмор!
Это он зря сказал, судя по синякам и разорванной одежде, Леанта дала неплохой отпор. В качестве пожизненного назидания достаточно было сломать нахалу нос или выбить зубы. А если так… высокомерное чванство подлежит примерному наказанию.
– Встань перед дамой на колени и проси прощения! – Требование завершилось щелбаном в лоб.
Возмущенно взвизгнув, граф Арман де Кастельмор попытался дать сдачи, и тут же получил удар в грудь. Это дворовая шантрапа предпочитает бить в глаз или в челюсть, удар в грудь сбивает ритм сердца и выводит из боя. В данном случае сильный удар остановил сердце насильника, граф Арман де Кастельмор упал замертво.
– Ты и ты! – Норманн небрежно ткнул пальцем в сторону онемевших дворян. – Я вызываю вас на поединок.
На какое-то время над поляной повисла мертвая тишина, никто не издал ни единого звука, казалось, что столпившиеся люди боятся даже пошевелиться. Но вот один из друзей насильника снял с головы огромный берет и без поклона ответил:
– Я, граф Ожье де Сибац, принимаю ваш вызов и требую беспощадного поединка!
– Я, граф Исаак д'Аранто, принимаю ваш вызов и требую беспощадного поединка! – эхом откликнулся второй.
– Вот и славненько! Порезвимся? – Норманн подмигнул Леанте.
– Мы берем на себя обязанности секундантов! – воскликнул фальцетом Генрих д'Акс-младший.
Приехавшие на пикник дворяне как-то незаметно рассеялись, впрочем, не все. Наследников графа д'Акса окружила небольшая группа друзей, молодежь принялась что-то активно обсуждать. Вскоре подвели лошадей, на полянке рядом с трупом остались только слуги покойного, им предстояло дождаться повозки из родового имения.
Замок д'Аксов заметно опустел, но вечеринки с вином и танцами продолжались. Иногда днем приезжали новые гости, но после беседы с хозяевами спешили уехать до наступления темноты. Зато торговля после драки резко возросла, грузчики не успевали разгружать корабли, и вереницы телег ночевали на берегу реки. Генрих несколько раз показывал свой арсенал и конюшню, настойчиво предлагая выбрать правильное оружие и коня, но Норманн шутливо отмахивался. Он не собирался устраивать клоунаду с рыцарским турниром и золотым кольцом для прекрасной дамы. Беспощадный поединок подразумевает битву до гибели одного из участников, а драться можно чем угодно и как угодно. Поединщик вправе выйти на ристалище с каминной кочергой, никто и слова не скажет. Общение с тевтонцами давно прояснило тонкости рыцарского этикета, как и правила определения победителя. В обычном варианте попал копьем в голову – получи одно очко, в туловище – два очка, выбил из седла – три очка, попал в седло или в лошадь – полная дисквалификация на год. Беспощадные поединки проходили без правил. Существовало лишь одно допущение: сбитый с ног дворянин мог вызвать своего доверенного, которому поручалось завершить бой.
Наконец настало время ехать к месту рыцарской славы, коим являлась небольшая площадка между двумя холмами. Здесь уже собралась значительная толпа, дворяне в ожидании представления поставили шатры с родовыми тотемами при входе. Норвежцы споро раскинули трофейную шелковую юрту, которая вызвала зависть окружающих как размерами, так и высокосортным голубым шелком. В качестве тотема установили снятую с дромона голову медведя. Собравшийся народ развлекался в различных состязаниях, в основном ставили на высокий шест яблоко и пытались сбить его выстрелами из лука. К забаве моментально подключился Ульфор со своими ближниками, только их условия несколько отличались. Яблоко требовалось сбить коротким копьем, при этом оно должно было падать под шест, а метнувший копье воин пытался поймать плод на лету. Новая забава собрала толпу азартных участников, а Ульфор для наглядности очертил контур воображаемой палубы.
Графы Исаак д'Аранто и Ожье де Сибац приехали в сопровождении огромной свиты, кроме того, вместе с ними прибыл и отец Армана де Кастельмора. Воинские состязания мгновенно прекратились, дворяне в ожидании начала поединков попрятались в свои шатры. Норманн уже знал банальную причину отстраненности общества от этих трех семейств. В свое время Генрих III, король Англии и герцог Аквитании, попал в плен к королю Уэльса Ллевелину. Три простых сержанта помогли Генриху бежать из плена, за что получили графские титулы и наделы в Гаскони. Так что для местной знати д'Аранто, де Сибац и де Кастельмор оставались безродными простолюдинами. В свою очередь эти три семейства ответили агрессивной напористостью и совместно нападали на соседей по любому, даже незначительному поводу.
С восходом солнца из шатров послышалось разноголосое пение под руководством кюре – утро каждого семейства начиналось с молитв. Вскоре и Иоанис начал читать молитвослов, но неожиданно сбился.
– Разве так можно! Служитель церкви посылает на наши головы проклятия! Совсем латиняне сбрендили!
– А ты в ответ прочитай им на латыни здравицу, все равно не поможет! – усмехнулся Норманн.
– Не перекричать! – Отец Иоанис широко перекрестился. – Их кюре дурнем вопит на всю округу.
– Да ладно, не обращай внимания, в каждой избушке свои погремушки.
Вскоре служба закончилась, над ристалищем потянулся дымок походных костров, в воздухе повеяло ароматом травяных отваров, который использовался в здешних краях вместо чая. В шатрах началась подготовка к выходу, зрители принарядились в лучшие наряды, слуги поединщиков вывели на прогулку лошадей. Генрих д'Акс приготовил четырех мускулистых коротконогих тяжеловозов, которые считались самыми лучшими для рыцарских поединков.
Но вот на склонах холмов расположились семейными группами приехавшие зрители. В центральной части южного склона выделялась группа священников во главе с епископом.
– Генрих, это твоя работа? – указав на местное церковное начальство, недовольно спросил Норманн.
– Да ты что? Они должны приехать на беспощадный поединок! Святая инквизиция просто обязана присутствовать!
– Зачем? Проверить знание молитв?
– Они сами молятся, защищая рыцарство от колдовства и злых чар!
– Вроде этих? – Норманн показал на крысиные хосты и тушки летучих мышей, которые кто-то разбросал ночью вокруг его шатра.
– Хочешь позвать старшего инквизитора?
– Вот еще, мне легче убить врага, чем заниматься канителью и пустопорожними дознаниями.
– Правильно поступаешь! А это, – Генрих махнул в сторону «черных наговоров», – уже видел наш кюре.
– Разбирательство не задержит начало поединка?
– Да нет. После окончания турнира инквизиторы зайдут в ближайшую деревню и сожгут очередную ведьму.
Над ристалищем раздался заунывный звук, похожий на рев голодного быка, в центр вышел капитан местного округа. Произнеся длинную и напыщенную речь, он повернулся в сторону Норманна и сказал на латыни:
– Начинаем выборы коллегии судий, вы имеете право отклонить одну из кандидатур.
– У меня нет причин сомневаться в благородстве гасконцев! – громко ответил Норманн и учтиво поклонился.
Ответ заезжего гостя явно понравился публике, по лицам зрителей пробежали довольные улыбки. Зато противоположная сторона умудрилась во время выборов пару раз устроить эмоциональный скандал. Но вот судьи разместились по периметру ристалища, а в центр вышел избранный maître de scramble[14].
– Доверенным, которые обязались защищать жизнь своего господина, подойти к краю Поля славы.
Норманна представлял Нил в черной кирасе и с мечом на поясе, прикрепленный ремешком к левому плечу щит скрывал другой меч. Вторым был Локсельв с топором на плече. С противоположной стороны к воротам ристалища подошли двое мускулистых крепышей.
– Ты! – Распорядитель ристалища указал на воина с мечом в руке. – Выбирай себе противника.
Тот без раздумий показал на Нила, что же, правильное решение, меч против меча, щит против щита, исход поединка решат сила и мастерство.
– Выходите на середину и начинайте после взаимного приветствия! – С этими словами распорядитель отошел в уголок.
Мечник противника слегка повел плечами и упругим шагом направился в центр. Нил не спеша прислонил щит к ограде гербом в сторону зрителей, затем достал мечи, а оруженосец отстегнул пояс с ножнами. Над холмом пронесся восторженный вздох. Двурукий мечник! По жизни очень редкий случай, ибо обучение требует больших денег и длительного времени. Далеко не каждый дворянин мог себе это позволить, что уж говорить о затратах на свое окружение. Противник явно сдрейфил, что стало ясно из преждевременно занятой боевой стойки. Нил слегка опустил мечи и, решительно сблизившись с соперником, нанес два последовательных удара снизу вверх. Мечник сумел парировать щитом первый удар, но второй не сдержал, его меч забросило слишком высоко. Новый удар снизу еще больше поднял руку, а резкий шаг влево заставил гасконца запаниковать, он не успевал защититься от новой атаки. Естественная реакция заставила его повернуться и прикрыть бок щитом, чего и добивался Нил. Он качнулся вправо, рубящий удар вспорол кольчугу, а второй меч пронзил незащищенный левый бок.