– Герцог Андрей, держите. – Капитан де Пейре протянул нанизанную на кинжал курицу гриль.
Зная привычки хозяина, слуга переложил курицу в серебряное блюдо, затем достал серебряные столовый нож и вилку.
– Спасибо вам, господин капитан, ваше здоровье! – Норманн поднял бокал вина.
– За что? Это вас надо благодарить за воинскую науку! Утром я был уверен в блефе приговоренного к смерти дворянина.
– Простите, но я не мог сказать о задуманном.
– Полноте, друг мой, я все прекрасно понимаю. Ваша задумка выше всяческих похвал. В письме королю я обязательно все опишу.
– Граф де Кастельмор допустил непростительную небрежность, чем я и воспользовался.
– Никто из нас не догадывался о скрытых на кораблях воинах и аркбаллистах. Вы придумали гениальную засаду!
– Нельзя начинать войну, не изучив возможностей противника.
– Вы правы. – Капитан де Пейре бросил на землю куриные косточки. – С какого замка полагаете начать?
– Лично я пойду туда, где засел мой враг. Семейства д'Аранто и де Сибац глупо повторили ошибку детей.
– Буду рад появлению в Гаскони еще одного отважного меча.
– Слишком далеко от моих владений, род д'Аксов достоин такого подарка.
Капитан де Пейре от изумления уронил свой кубок, затем начал горячо убеждать оставить замок за собой, приводя точные цифры собираемых с графа де Кастельмора налогов. Норманн вежливо кивал, продолжая следить за дорогой, на которой показался гонец от Нила.
– Андрей Федорович! – восторженно затараторил нарочный. – Замок богатый! И деревня рядом выглядит зажиточной!
– Поздравляю! Нас ждет знатная добыча!
– Так Речан с мурманами ушел вслед за гасконцами! У ворот наша сотня да Локсельв со своим отрядом.
– Ты в засаде стоял? Сколько воинов прорвалось в замок?
Будучи уверенным в победе, Норманн заранее поставил на монастырской дороге маленький отряд из полутора дюжин всадников.
– С поля убежало более полусотни верховых. Дюжину мы стрелами побили, остальных гнали до ворот. Пешие побоялись с нами воевать и завернули в деревню.
– Наших у стен замка примерно две сотни, больше и не надо. Ворота заблокировали?
– Первым делом выход перекрыли, не сбегут! Они совсем струсили, в нас ни одной стрелы не пустили.
– Скачи обратно, вели деревья рубить да к восточной стене везти. Коня смени, только рыцарского не бери.
– Знакомое дело: что наши битюги, что местные тяжеловозы только с плугом хороши, а под седлом идут туго и устают быстро.
– Что он сказал? – глядя вслед гонцу, спросил капитан де Пейре.
– В замке де Кастельмора укрылось около полусотни рыцарей вместе с хозяином, д'Аранто и де Сибацем.
– Поздравляю! Его дружки совершенно бесхитростны, их имения можно взять голыми руками. Зато сам граф оставил у себя не менее полусотни хороших бойцов.
– Утром замок будет моим, – ответил Норманн.
Он действительно был уверен в скорой развязке так неожиданно резвившегося конфликта. Замок графа де Кастельмора стоял на пригорке со скалистым обрывом, покатые склоны затрудняли штурм боковых стен. Перед фасадом был вырыт большой пруд с упирающимся в ворота длинным деревянным мостиком. Норманн не собирался штурмовать эту твердыню, ибо еще в древности люди придумали множество простых и надежных способов преодоления самых высоких крепостных стен.
Дорога к имению де Кастельмора сначала причудливо извивалась среди пшеничных полей, затем, когда монастырь скрылся за спиной, впереди показалась голубоватая полоска, которая с приближением превратилась в покрытые виноградниками холмы с перелесками в ложбинах. Наконец повернули на мощенную каменными плитами старую римскую дорогу, которая рассекала всю древнюю Галлию вплоть до рудников Западных Пиренеев. Столб дыма показался задолго до поворота к замку, а вскоре увидели объятую пламенем крышу. Наконец дорога, огибая холм, сделала последний виток, с пологого холма открылся вид на сам замок и огромный костер под его восточной стеной. Вереница крестьянских телег подвозила бревна, а воины небрежно бросали их в огонь.
– Андрей Федорович! Погорит все! Дозволь начать штурм, – встревоженно попросил Нил.
– Нельзя, нашей атаки ждут именно сейчас.
– Да сколько их? Все заняты тушением пожара, мы влет перебьем охрану.
– За стеной нет дураков, слуги выносят ценности в подвалы, а воины дежурят у ворот.
– Какой прок выносить? Межэтажные перекрытия из дуба, замок изнутри выгорит дотла!
– Подвалы всегда с каменными сводами, а казна хранится в самом надежном месте. Ты дозоры отправил?
– Крестьяне сразу указали на потайной выход. Локсельв развел там костер и посадил дюжину охотников.
– Не мало ли? Вдруг решатся на прорыв?
– Да нет, задохнутся, мурманы специально в огонь всякую дрянь кидают. Дым внутрь уходит, как в трубу.
«Предательство» местных крестьян нисколько не удивило Норманна, это был здоровый прагматизм, обусловленный жизненными реалиями. Прежнему хозяину наступил конец, значит, надо помочь новому, глядишь, и жизнь станет полегче. А начнешь упираться, сразу деревню разграбят, женщин изнасилуют, а то и убьют кого сгоряча.
– Пошли к пруду, покажешь заслон на мосту.
– Мы поступили проще, беглецы еще ворота за собой запирали, когда мы разобрали мост на двадцать шагов.
– Молодцы, хвалю! Замок возьмем и сразу наладим мост.
– Погорит все! Давай прямо сейчас возьмем на меч? – жалобно попросил Нил.
– Прямо сейчас отправь воинов спать, вишь солнце уже садится.
– А штурм?
– С утречка, как раз солнце нам в спину, врагам в лицо! – решительно ответил Норманн.
Среди ночи раздался сухой треск, словно от близкого удара молнии, это кладка стены не выдержала температуры и дала трещину. Затем еще и еще, сама стена рухнула до восхода солнца, а нетерпеливые норвежцы ринулись в пролом, как только горячие камни завалили гигантский костер. Бой, как и предполагал Норманн, не состоялся. Измученные бессонной ночью и подавленные морально рыцари в большинстве своем даже не взяли в руки оружия. Единственная стычка произошла в винном погребе: д'Аранто и де Сибац со своими оруженосцами бросились в безумную атаку. Де Кастельмор попытался под шумок улизнуть, напялив на себя женскую одежду. Но какой нормальный норвежец пропустит мимо себя французскую красотку? Цап за попу, долой чепчик, а там усато-бородатая физиономия бывшего хозяина замка. Так его и повесили в юбке и чепчике, причем в качестве палача выступала огорченная Леанта. Девушка планировала отловить злодея и вспороть ему брюхо, для чего специально купила наваху. Норманн в захвате замка участия не принимал, просто не хотел пачкаться, что неизбежно должно было произойти в дымящихся развалинах. Он хотел искупаться, но покрытый пеплом пруд отбил охоту лезть в теплую воду.
– Господин герцог, примите наши поздравления! – Братья д'Акс с радостными улыбками обступили Норманна. – Теперь вы имеете полное право называть себя гасконцем!
– Зачем мне эти развалины? Он ваш.
– Какие это развалины? – возмутился Генрих. – Западная половина практически не пострадала, даже крыша местами уцелела!
– Нет, господа, я брал этот замок для вас, так что и не пытайтесь меня уговорить, – решительно ответил Норманн.
– Но у нас нет денег, мы не в состоянии заплатить за него.
– Разве за подарки платят?
– Нет, – смешался Генрих, – но мы не родственники.
– Для меня это решенный вопрос, замок и все прочее принадлежит вам.
– В таком случае в качестве ответной любезности позвольте подарить трофеи из трех замков.
Если честно, Норманну надоела Франция, как и затянувшееся путешествие по далеким краям. И если нельзя было вернуться домой, мечталось хотя бы побыстрее добраться до Медвежьего замка или Новгорода. Настроение портила невозможность отхода, спеши не спеши, а задержаться придется. На берегу реки щипал травку табун лошадей, для которого на кораблях не нашлось места. Семейство д'Аксов, не слушая возражений, свозило на причалы запасы вина и зерна из четырех замков. Решительный отказ обидел бы гасконцев, и свои корабелы с норвежцами обязательно взбунтовались бы. Кто же в здравом рассудке откажется от такого добра? Это деньги, и немалые! Первым делом пришлось отправить в море дромоны, не покупать же в Бордо корабли, если под рукой орава опытных в морском разбое воинов. Мурманы дисциплинированно отлавливали испанских торговцев, причем прагматично захватывали только груженные железом суда. Наконец настал долгожданный день возвращения, Норманна буквально затискали в дружеских объятиях и засыпали разнообразными подарками. Бискайский залив встретил лазоревыми волнами и теплым майским солнышком.
Глава 9Ругодив
Нанятые в Бордо кормчие довели эскадру до Ла-Рошели, где оказался большой морской порт. Распродав часть железа, снова наняли кормщиков, на этот раз до Шербура. Порт и близлежащие земли принадлежали графу Шербуру, который обладал потомственным правом беспошлинной торговли. Здесь продали последние остатки железа и дальше отправились уже самостоятельно. Норманн опасался встречи с патрульной эскадрой французского короля, по этой причине для прохода через Па-де-Кале дождались темноты. Сильный поток сдвоенного течения за ночь пронес через опасный район, а на рассвете начали считать паруса.
– Речан! – встревоженно позвал Норманн. – Я четверых не вижу!
– Да вон они, у самого берега на фоне обрыва.
– Не наши, они с косыми парусами, – с сомнением покачал головой князь.
– Сарацинские, из последних трофеев, в Бильбао за железом шли, да Ульфор поймал. Давеча ты сам ковры на продажу отбирал.
– Разве? Это те, что с португальскими кормщиками были? – уточнил Норманн.
– Никогда бы не подумал, что сарацины боятся по ночам плавать!
– Погоди, Речан! Глянь внимательнее, то не обрыв, а крепостная стена!
– Точно, а дальше вроде галеры, они гребут к нашим судам.
– Сигнальщик! Труби сбор! – скомандовал Норманн. – А ты, Речан, скомандуй направление на сарацинские корабли.