Ты начинаешь умирать.
– Фини-и-ист? – гремлина склонила голову. – Ты странно себя ведешь.
Да. И это ему совершенно не нравится.
– В общем, пойдем вниз! Пора познакомиться с первым из кандидатов на роль будущего хозяина.
– О-о-о, так ты решил не заморачиваться и с ходу организовал кастинг? – с наигранной радостью осведомилась новообретенная рыжая проблема. – Ну тогда чего же мы ждем?! Идем, буквально бежим и спотыкаемся!
– Элу! – разъяренно рыкнул Финист, глядя, как девчонка с наигранной радостью быстро закрепляет иглу на ткани, а после, соскочив с кресла, вприпрыжку идет к двери, с каждым шагом все более уменьшаясь в размерах, пока не становится ростом по его колено.
– Я делаю что-то не то? – вредная девчонка запрокинула узкое личико, насмешливо глядя на хозяина.
Поганка. Мелочь невоспитанная. Некому драть было в детстве, а сейчас уже поздно, хоть и очень хочется!
Он не ответил, лишь чуть дернул уголком рта, выдавая свое недовольство. Раньше работало безотказно, а сейчас рыжая лишь фыркнула и двинулась к лестнице.
В нескольких метрах от двери, за которой находился первый кандидат на обладание сомнительным рыжим счастьем, девушка остановилась и, подергав крылатого за штанину, спросила:
– Слушай, а это я их выбираю или они меня?
– Они все готовы тебя взять. Так что да, выбор за тобой, кто больше понравится, с тем и уйдешь. Сегодня вариант номер раз.
– Ох, люблю я твои формулировочки, господин. Ладно, если так, то “собеседовать” я их должна без тебя.
– Почему это? – опешил Финист.
– Потому, – мило улыбнулась гремлина и добавила для наименее сообразительных в лице хозяина: – Ты остаешься тут. А я иду туда.
Глядя в хитрые глазищи девчонки, становилось кристально ясно – она что-то задумала.
– Элу…
– Что? – тонкая бровь поползла вверх, окончательно сделав девчонку похожей на белочку. Коварную такую белку.
– Ничего, – мрачно ответил господин Цари, скрещивая руки на груди, и кивнул на двустворчатые двери. – Иди.
Дурные предчувствия подтвердились практически сразу. Элна замерла на входе, придерживая носком туфельки дверь и подарив ему проказливую улыбку, щелкнула пальцами, с которых сорвалась невесомая пыль, метнувшаяся внутрь комнаты.
Через несколько секунд она преобразуется в завесу молчания.
Дверь с грохотом захлопнулась за спиной гремлины, а Финист спустя пару минут осознал прискорбный факт – он мерит шагами коридор своего же дома, под закрытой дверью.
Решив, что хозяину можно устроиться с большим комфортом, господин Цари присел на диванчик. Сидеть оказалось еще более напряженным занятием, чем ходить. Достав из внутреннего кармана камзола блокнот, в который обычно записывал приходящие мысли и идеи, он попытался сосредоточиться на строках в нем, но буквы никак не желали складываться в наделенные смыслом слова. Концентрация была где угодно, но не с ним. Изменяла, ветреная девка.
В качестве нового хозяина для помощницы господин Цари присмотрел молодого феникса из древнего, но бедного рода. Сам он точно не мог позволить себе гремлину, потому очень обрадовался предложению советника короля. Тем более, Финист предлагал не только гремлину, но и круглую сумму в «приданое» к ней. После третьего десятилетнего контракта Элна имела право уйти на волю и жить так, как ей нравится.
Финист хотел, чтобы у нее была такая возможность. Два срока она уже отслужила, и так как оставлять ее рядом на следующий было опасно, он нашел того, кто увезет девочку в спокойное место и просидит там не высовываясь. А после освобождения Элу узнает, что на ее имя уже давно открыт весьма внушительный счет в надежном гномьем банке, который с годами лишь растет.
У остроносой девчонки с самыми яркими на свете глазами будет возможность делатьвсе, что она пожелает.
Финист Цари позаботился об этом.
И отказался от нее.
Прерывая эти грустные мысли, двери гостиной с грохотом распахнулись, и на пороге показался изрядно потрепанный гипотетический хозяин Элу.
Он отряхнул камзол, и на пол полетели вперемешку осколки вазы, капли воды и цветы. А после гневно рявкнул:
– Да ни за какие деньги!
И более не комментируя, широкими шагами миновал хозяина дома и выскочил на улицу, громко хлопнув входной дверью.
Финист проводил его ошарашенным взглядом, а после осторожно заглянул в гостиную.
Там, на подоконнике, сидела малютка-гремлина с широченной улыбкой, накручивала на палец один из рыжих локонов и беспечно болтала ногами.
– Нервный он какой-то, Финист! Надо искать дальше!
– Что ты сделала?
У него даже разозлиться как следует не получалось, так велико было изумление.
– Я? – на мордашке гремлины цвело настолько искреннее удивление, что оставалось лишь поаплодировать внезапно открывшимся актерским способностям. – Да ты что, Финист. Я же послушная, я же покорная, ну что я такого могла сделать?
– Без понятия. Но меня очень интересует, почему юноша был в цветах и осколках.
– Да потому что странные вкусы у юноши, – полушепотом с крайне доверительным выражением голубых глазок поделилась с ним слуга. – Я даже рассказывать не буду, но поверь – странные!
Финист несколько секунд смотрел прямо в глаза девушки, а после ровным тоном сообщил:
– Элна, твой переход к другому владельцу неизбежен. И будет просто отлично, если ты перестанешь сопротивляться и вести себя как неуравновешенная, невоспитанная девчонка. На данный момент меня это даже не забавляет. И так много проблем, а ты добавляешь новые своими подростковыми реакциями. Хватит.
И развернувшись, он вышел из комнаты и решительно направился к своему кабинету. С трудом удерживаясь от того, чтобы не шарахнуть кулаком по стене.
Элу злила…
Притом это была та самая разновидность бессильной злости, когда ты четко осознаёшь, что поступаешь правильно и хочешь сделать добро. Даже не так – ДОБРО!
А этому благому порыву мало того что не рады, так прямо заявляют, в каких именно физиологических местах его видали.
Господин Цари наконец-то достиг своего кабинета, расположился в кресле и нервно закурил. Горький дым обжег отвыкшие от него легкие и феникс скривился, с отвращением глядя на тлеющий кончик сигары.
– А ведь завязал…
К сожалению, от курения проблема не спешила решаться.
Мужчина покосился в сторону бара, но решил, что пьянство среди бела дня никого до добра не доводило. Тем более по такой причине.
В этот момент, нарушая не особо веселое течение мыслей, на его стол из воздуха выпал кусок бумаги. Феникс резко подался вперед, с жадностью глядя на искрящуюся голубыми искрами посылочку.
Итак…
Небольшой магический импульс проверил послание на всякие неприятные сюрпризы и вернулся к хозяину с ответом. Чисто.
Финист нащупал ручку у верхнего ящика стола, выдвинул его и взял лежащий сверху пинцет. Аккуратно подцепил им листочек и, встряхнув, развернул. На белой, с легким голубоватым отливом бумаге каллиграфическим почерком было выведено:
Господин Цари, надеюсь, что после суда вы в добром здравии.
У нас есть о чем поговорить, потому сегодня в десять вечера приглашаю к беседе. Надеюсь, что вас не смутит место встречи.
С уважением, Урбис Лазурит.
Ниже следовал адрес. Финист вскинул брови, узнав координаты одного из самых известных великосветских домов, специализирующихся на организации досуга джентльменов. В доме номер пять на Игровой улице были представлены все виды развлечений, начиная с карточных или шахматных партий на большие деньги и заканчивая прекрасными продажными женщинами, которые с охотой могут или утешить проигравшего или помочь спустить выигрыш победителю.
В такие места феникс предпочитал не ходить, отлично зная свою авантюрную натуру.
Но кроме того, что в этом месте можно было со вкусом предаваться всевозможных порокам, там также проходили все теневые переговоры.
Вдвойне любопытно то, что пригласил его туда лорд Урбис, тот самый, что так неожиданно помог фениксу выйти из зала суда целым и невредимым. По этой же причине Финист никак не мог проигнорировать это столь любезное приглашение. На встрече, скорее всего, будет озвучена цена за непрошенную, но такую актуальную помощь.
Интересно, чего же захочет сид?
Еще и назначает встречу прямо на сегодня… Настолько уверен, что у советника нет важных дел или он непременно освободит вечер?
Ответ на этот риторический вопрос пришел почти сразу. Финист действительно пойдет сегодня. И даже если бы у него были дела – отменил бы.
Во-первых, очень не хочется быть должным.
А во-вторых… любопытство еще никто не отменял, а оно уже запустило когти в сознание.
Глава 8
Вечером, когда феникс неторопливо застегивал манжеты на простой рубашке, в его апартаментах неожиданно материализовалась гремлина.
– Интересный сюрприз, – протянул Финист, кинув один-единственный взгляд на Элу через зеркало.
Несмотря на прошедшее время и в принципе отходчивый характер, господин Цари всё ещё изволил пребывать в раздраженном состоянии из-за отказа служанки безропотно принять нового покровителя.
– Я хотела уточнить, нет ли у тебя распоряжений для меня на завтрашний день. Есть планы.
На несколько секунд задумавшись, крылатый отрицательно покачал головой и проговорил:
– Вроде как ничего. Сейчас перенеси меня по месту назначения, и можешь быть свободна.
– Вернешься сам?
– Да, скорее всего это будет поздно. Не хочу тебя будить.
В последней фразе невольно проскользнула вся та теплота и забота, которую советник короля испытывал к своей гремлине.
Девушка чуть порозовела, нервно переплела пальцы и, прикусив нижнюю губу, выдохнула:
– Хорошо, спасибо. Так куда тебя?
– Игровая, пять.
– Бордель?!
– Обижаешь, – подмигнул служанке Финист, натягивая кожаную куртку и цепляя к поясу сумку с самым необходимым снаряжением для мужчины, который собрался гулять в крайне неблагонадежных районах. – Никаких продажных дам, все сугубо прилично.