– Да почему, – не согласился с ним Финист. – Как раз очень даже логично. В этой резиденции в основном обитают хинсары, которых после отречения от престола едва ли не сослали сюда. А они как раз медики в основном… а медики, как известно, очень любят экспериментировать с живой материей.
– Меня больше интересует, что за парень сегодня возле яблони торчит, – нахмурился Айнир и, оглянувшись, неторопливо двинулся по дорожке вперед. – Я ничего не слышал о Лельере.
– Неудивительно. Совсем молодой феникс, лет семнадцати. Мальчик.
– И назначили на охрану яблони?
– Клановое дежурство возле нее несут начиная с пятнадцати. Да и сам посуди, с такой линией охра… – именно в этот момент на Финиста с ветки дуба свалилось что-то большое и длинное. Оно с шипением стиснуло кольца вокруг хрупкой человеческой фигуры и распахнуло большую пасть, явно радуясь отличному улову. Вспыхнуло зеленое пламя, запахло паленым, и змей так же стремительно, как и появился, скрылся в траве. На тропе осталась большая птица с темно-зеленым оперением и очень мрачным взглядом.
– Действенно, – присвистнула я.
– Глупо, – фыркнул Нурикеш. – Спалил одежду, сменной у нас, разумеется, нет, а колдовать можешь только в человеческом виде.
Во взгляде птицы размером со взрослого мужчину раскаяния не было ни на грамм. Наоборот, судя по выражению темных глаз, Финист не отказался бы тюкнуть Нурикеша по маковке.
– Могу воровской балахон одолжить, – робко предложила я, глянув на свою одежду и понимая, что у меня как минимум один лишний слой.
Финист вновь окутался пламенем, но на этот раз из него вышел абсолютно обнаженный мужчина и, ни капли не стесняясь, кивнул мне:
– Отлично! Раздевайся.
Я мигом покраснела оттого, как оригинально это звучит, и поспешно стянула требуемую одежку. Пока его лордство советник короля изволили одеваться, на нас снова напали.
На этот раз Кеша отбился самостоятельно и, вытащив нож из бока какого-то саблезубого зайца размером с крупную собаку, съехидничал:
– Господин Цари, извольте поторопиться и не сверкать телесами на весь сад. А то на вас тут море желающих.
– А ты не завидуй, – спокойно ответил зеленый феникс, стягивая потуже шнуровку на груди.
Я смотрела на него с самыми смешанными эмоциями.
Балахончик был коротковат и едва доходил до колен, во всей красе открывая мускулистые волосатые ноги.
– Красавчик, – оскалился Кеша, с явным удовольствием созерцая в таком виде вражину, еще недавно утонченного до последней детали одежды.
Не знаю почему, но я добавила:
– Ты в моей юбке не лучше выглядел.
Финист посмотрел сначала на меня, а после до-о-олго и пристально – на Айнира Нурикеша и глубокомысленно выдал:
– А что… мне кажется, ничего так было.
И удалился по тропинке. Спустя десяток секунд раздался тихий сдавленный смех, но долго радоваться воображаемым картинкам советнику не случилось.
Из кустов выскочило странное чудо-юдо, похожее на медведя… в чешуе.
Несколько секунд наша компания смотрела на него, а тот на нас. Медведь радовался еде, а мы обалдевали от самого факта существования такой несуразицы в мире.
Его оказалось уложить сложнее, чем тигра и змею. Я отбежала за дерево, наблюдая за сражением, а потом, когда на подмогу к мишке подтянулся пяток саблезубых зайцев – решительно залезла на дерево. Объективно, я ничем помочь ребятам не могла, а вот отвлечь своими криками, когда меня начнут жевать зайцы – вполне!
Первое потрясение меня настигло на второй ветке развесистого дерева. Она оказалась уже занята. Прислонившись к стволу, там сидел светловолосый юноша и совершенно спокойно ел орехи из кулька.
Я уставилась на него, как курица на лисицу в родном курятнике.
– Доброй ночи, – спокойно кивнул мне парень, судя по ауре, являющийся фениксом.
– П-п-привет, – с запинкой проговорила я и покачнулась. Ветка выскользнула из рук, и я бы непременно свалилась прямо в горячие объятия ждущих меня зайцев, если бы незнакомец не подхватил меня за шиворот и не затащил на свою же ветку.
– Аккуратнее надо, – погрозил мне пальчиком парень, подмигнул ярким синим глазом и протянул кулек с орехами. – Хочешь?
Я взяла. Нервно стиснула их в ладони и с опаской смотрела на соседа по ветке, четко понимая, что он мог быть только… тем самым стражем.
– Лельер Хинсар? – на всякий случай уточнила я.
– Можно просто Лель, – обаятельно улыбнулся мне парень и живо поинтересовался: – Слушай, девочка, а ты знаешь, что это очень нехорошо – тырить чужие яблоки?
– Знаю, – обреченно вздохнула я и добавила: – Но нам очень надо!
– Прямо настолько, что жизнь положить можно?
Вспомнив пытки сидов, а также последствия, которые нас ждут в гильдии воров, я кивнула.
– Ну что я могу сказать… плохо быть тобой, девочка, – закинул в рот пару орехов белый феникс. – И теми двумя мужиками тоже плохо быть. А знаешь почему?
Я не знала. И если честно, не особо и хотела, но вариантов не было:
– И?
– Потому что змеемеди всегда охотятся стаями, – загадочно усмехнулся феникс, видимо имея в виду мишек в чешуе. – А еще потому, что вся живность сада связана ментально и прекрасно знает, где нарушители, и спешит сюда со всех лап. А знаешь, сколько их тут… о-о-о!
Я нервно сцепила пальцы и посмотрела вниз. Там Финист и Нурикеш спина к спине держали оборону.
После вновь глянула на Лельера и заметила, как светятся синие глаза, когда он смотрит на животных внизу.
Главный страж – он. Стало быть, именно он направляет атакующих и зовет остальных – тоже он!
И сидит рядом со мной на крайне неустойчивом насесте в виде ветки…
Это очень странно, продумывать методы спихивания доброжелательного, в общем-то, к тебе парня, четко осознавая, что твои друзья его порешат с максимальной самоотдачей в ходе процесса. Ничего личного, как говорил сид, нам просто яблочки очень нужны.
Я аккуратно встала, раскинув руки и с трудом удерживая равновесие. Белый феникс посмотрел на меня с удивлением, явно не понимая, что задумала совершенно безобидная девчонка.
А у девчонки были секреты.
Я прыгнула на стража, на лету преображаясь, и приземлилась на него уже небольшой, но увесистой змеей. Первое, что сделала – вцепилась в предплечье, надеясь, что мой яд по-прежнему такой же быстрый и эффективный. И по-прежнему не смертельный…
Лельер выругался и попытался отодрать меня от себя, но я лишь споро перекинула кольца ему на плечи и стиснула шею. Ну же… мне тебя надо лишь придушить до потери сознания, и все. Я честно-честно тоже не хочу тебя убивать, но так получается!
Глянув вниз, я отметила, что действия зверей перестали быть настолько четкими и организованными, а потому мои фениксы без помех разделывались с ними.
Борьба же на дереве набирала обороты. Как ни странно, Лельер Хинсар пытался просто меня снять и не делал ни малейших попыток обернуться, как недавно Финист в подобной ситуации.
Благодаря некоторому опыту общения с Кешей я уже знала, что предшествует обороту, и отслеживала реакции белого феникса, готовая в случае чего унести хвост куда подальше. А точнее, просто упасть с дерева…
Свободное падение – самый быстрый способ от кого-то сбежать. Лучше еще не придумали.
Но в итоге на ветке не удержался Лельер и вниз мы полетели вместе.
Приземление было обставлено торжественно. Криками, руганью и треском ломающихся веток, которые белый встретил на своем пути сквозь древесную крону.
Еще в полете я от него отцепилась и, стоило нам рухнуть на землю, торопливо отползла к ногам Нурикеша. Он быстро меня поднял и закинул себе на плечи, ласково проведя ладонью по голове.
– Умничка, Лали…
Белый быстро поднялся и с кривой ухмылкой сплюнул кровь:
– Недооценил девочку.
Я возмущенно зашипела. Тоже мне, нашел малышку! Самому едва семнадцать!
На дереве было темно из-за листвы, что заслоняла луну, но сейчас нашего противника можно было разглядеть во всей красе.
Совсем еще молодой парень. Очень, очень красивый той самой кукольной красотой, от эффекта которой его не спасала даже мускулатура с отчетливым рельефом. Светлые волосы легкомысленно взлохмачены, синие глаза глядят с настороженностью, а совершенные, и правда совершенные, черты лица чуть заметно исказились от настороженного прищура.
– Мда, Айнир… – тихо вздохнул Финист. – Детей мы с тобой еще не били. Беленький, тебе точно семнадцать есть?
Лельер скривился и, хрустнув пальцами, ответил:
– Могу вернуть подачу. Идиотов в балахоне, с кривыми ногами я еще тоже не бил!
Господин Цари невольно взглянул вниз, не иначе как удостовериться, что ноги пусть и волосатые, но прямые. В этот момент белый феникс атаковал каким-то хитрым плетением. Заклинание на полпути сбили чары, что швырнул наперехват Нурикеш.
– Цари, я тоже переживаю за твои ноги, но давай рассмотрим их потом.
На этом обмен колкостями закончился и началась битва.
Я стиснула кольца на Кеше и старалась не свалиться и не придушить друга.
Если честно, я думала, что два феникса с внушительным опытом и уже увиденными мною немалыми возможностями раскатают стража тонким слоем по травке.
Но, к моему удивлению, Лельер не только держался очень достойно, но и, кажется, имел все шансы раскатать тут нас!
Финист поставил щит, за который тотчас откатился Айнир, и замер, видимо с трудом удерживая защиту под градом ударов.
– Откуда… у него… столько силы?! – тяжело, со хрипами дыша, спросил Кеша, вытирая текущую из уголка рта струйку крови.
– Без понятия, – падая на одно колено, прошептал Финист, а его вскинутая к сверкающему щиту ладонь мелко подрагивала. – Два варианта: или он сам по себе тварь талантливая, или имеет доступ к какому-то резерву в саду. Не зря же это такое охраняемое место. Никто не возвращался.
Я посмотрела на медленно приближающегося Лельера и отметила, что ему схватка тоже далась не просто. А еще отметила мертвенную, странную бледность и то, что вены на шее начали зеленеть. Яд?