– Я доверял ей. Только ей. Она была моими ушами и моими глазами, – продолжал тем временем рассказывать мужчина. – И именно она ударила меня в спину.
– Но… как? Как брауни может предать хозяина?
– Точно так же, как она поступила с предыдущим, – криво усмехнулся феникс. – Переподписать договор.
– Она ушла? Сама? После всего…
– Нет, Ляль, ее переманили, – Нурикеш потянулся за бутылкой, встряхнул и вернул пустую тару обратно на стол. – Ты же знаешь, что я был одним из тех, кто претендовал на трон?
Дождавшись от меня кивка, он продолжил:
– Нас было, на самом деле, четверо. Я, Финист Цари, наш нынешний король – Надир… и Инейран Дальварис. Два претендента и команда поддержки.
Я скрипнула зубами, сжала кулаки, но не перебивала.
– Если Инейран и Финист не претендовали на трон, просто хотели оказаться поближе к новой власти, то мы с Надиром заключили соглашение. Когда до трона останется всего шаг, мы за него сразимся в честной дуэли.
– Но ты говорил, что это Цари виноват в том… в твоем провале?
– И он тоже, – тряхнул головой феникс. – Во время дуэли я сменил ипостась. А Илли в этот момент применила заклинание смены трансформации. Но не обычное, а запускающее процесс регресса… Я, мать его, превратился в попугая! Надир выиграл, забрал Иллиссу и сел на трон.
– А Цари?
– А Цари поймал улетевшего попугая и превратил в чучело. Не стал меня расколдовывать. После чего я попал в лавку старьевщика…
Дальнейшую историю его жизни я знала. А вот откровение стало шоком. Как же тесен этот мир!
– Вот такая история, Лали, – пожал плечами Нурикеш, мазнув грустным взглядом по бутыли с вином.
– Мне жаль, что так вышло. Да и не стоило мне спрашивать…
– Какие у меня от тебя могут быть секреты? – поинтересовался феникс, глядя на меня странным взглядом.
Я только кивнула, а тело повело в сторону. Мир как-то странно накренился.
– Ляль!
Мужские руки поймали меня у самого пола. Я вздрогнула, подняла глаза на Нурикеша, задержалась на губах и наконец поймала его внимательный взгляд.
Я не стану лгать самой себе – в этот раз не случилось помутнения рассудка. Не было чужого образа перед глазами. Не сходили с ума рецепторы и рефлексы, толкая в объятия мужчины, когда разум наделял его чертами Инейрана.
В этот раз я четко видела перед собой Айнира Нурикеша. Его резко очерченное красивое лицо, смуглую кожу, темные волосы и чуть встревоженные глаза, и в них не было ни капли похоти, которую я уже практически привыкла видеть во взгляде Инея. Почти привыкла к тому, что это нормально. Что так и должно быть. Что именно так смотрят на женщину.
А феникс никогда не смотрел на меня как на тело, даже в то время, когда называл «дур-р-рочкой», то есть не обольщался по поводу того, что юная полукровка будет семи пядей во лбу. И потом, когда я стала к нему лезть с поцелуями, – вел себя достойно.
Ни разу не воспользовался ситуацией, хотя, как понимаю, с женщинами в годы опалы все было туго. Да и потом, когда мы вернулись в Адамантовую… я конечно не интересовалась, но было непохоже, чтобы феникс нырнул в море безудержного разгула.
Может, именно поэтому я потянулась к нему в этот момент? Мне был так нужен, отчаянно нужен тот, для кого я была личностью. Девушкой Лали со всеми ее достоинствами и недостатками.
У него красивые губы. И вкусные…
Я льнула, касаясь его рта, шеи, запускала пальцы в волосы и отчаянно зажмуривала глаза, потому что сейчас помимо желания со мной были еще и все мои сомнения. Раньше, когда я целовала Айнира, разум всегда настолько туманил приворот, что мне было плевать на все, кроме того, что я наконец-то дорвалась до желанного тела.
А тут… я прекрасно понимала,кого именноцелую. А еще хотела стереть с себя касания нага.
– Лалидари… – большие ладони феникса аккуратно легли на мою талию и попыталась отстранить. Но вышло лишь прекратить поцелуй, но я сразу же спрятала лицо в изгибе сильной шеи. Отчасти потому, что щеки пылали от смущения и я не знала, как теперь посмотреть ему в глаза, а отчасти потому, что мне этого хотелось. Айнир вкусно пах… так, что я ощущала себя змеей, зачарованной звуками волшебной дудки.
– М-м-м-м? – промычала я и, не спеша отлипать от феникса, коснулась губами часто-часто бьющегося пульса на шее мужчины.
– Я не Инейран, – счел необходимым сообщить Нурикеш. – Вот совсем. Хотя да, у меня тоже на тебя тело реагирует. А еще я совсем не железный и терпение никогда не числилось в моих достоинствах, потому, пока остатки благородства помогают мне держать руки при себе, – прекрати целовать.
– Я знаю, что ты не Инейран, – выдохнула я и, не удержавшись, все же лизнула пульсирующую жилку. – И это очень, просто очень хорошо.
Да, феникс был вкусный везде. Его чуть солоноватый, пряный привкус заставлял кровь быстрее бежать по жилам. Руки Нурикеша сильно, до легкой боли сжались на моем теле, и под кожей словно жидким огнем плеснуло.
А после он решительно подцепил меня под подбородок, окинул совершенно черным от расширившихся зрачков взглядом и поцеловал уже сам. Жарко, страстно, так, что у меня ослабели колени и я бы несомненно упала, если бы уже не сидела на коленях – у мужчины. Он так стремительно меня сграбастал в объятия, что я даже опомниться не успела.
Чувственное марево поглотило меня, как болото. Я просто утонула в нем, уже не понимая, где я, что я и что я делаю. Кажется, я дергала за шнуровку на рубашке феникса, горя желанием скорее добраться до теплой кожи, а он лишь смеялся. А после опрокинул меня на кровать и быстро стянул через голову свою одежду. Я замерла, жадно разглядывая идеальную грудь, будто прорисованные кубики пресса и уходящую за пояс штанов дорожку темных волосков.
Но долго полюбоваться на тело мне не позволили. Он вновь наклонился, впиваясь в мои губы поцелуем, а смелые, очень смелые и явно знающие, что делать, руки быстро расстегнули пуговички на моей блузке, добираясь до прикрытого теперь лишь кружевом тела.
Штаны с меня содрали еще быстрее, я даже опомниться не успела. Вот она – практика.
Каждое прикосновение феникса было таким невероятным миксом из страсти и нежности, что я плавилась от наслаждения. Раньше я знала только прикосновения Инея, а там всегда были совсем другие эмоции. Удовольствие сквозь стыд. Это слишком горькая приправа даже для такого вкусного блюда.
Он так и не взял меня.
Лаская, довел до ослепительных высот, а когда я рухнула с них, опаляя себе крылья и сотрясаясь от наслаждения, лег рядом и, прижав к себе, медленно гладил по спутанным и мокрым от пота волосам. Судя по дыханию мужчины, он сейчас пользовался одной из медитативных техник, чтобы хоть как-то привести себя в порядок.
– Все хорошо? – наконец раздался хриплый шепот над ухом.
– Да, – кивнула я и прикусила губу.
– Вот и умница, – он внезапно подхватил меня на руки и, посадив к себе на колени и заставив посмотреть ему в глаза, спросил: – Не жалеешь?
Я отвела взгляд и повела плечами.
После того, как схлынул дурман желания, мигом проснулась логика, которая теперь в панике металась в голове и вопила: «Как же мы теперь общаться будем?! А-а-а-а!»
– Значит, так, выдыхай, – решительно и твердо сказал феникс. – Сейчас это было нужно тебе, и я дал. Как настоящий друг.
Ну обалдеть друзья!
– Угу…
– Без угу. Лали, ты мне безумно нравишься, но ничего не будет, пока мы не снимем ту гадость, из-за которой ты кидаешься на Инейрана. Да и на меня, возможно, тоже только именно из-за этого. Так что сначала расколдовываемся, потом я убиваю Надира, а уже после этого мы садимся и предметно обсуждаем наше «долго и счастливо». Ты согласна?
– Почему именно в таком порядке? – решилась я задать очень волнующий меня вопрос.
– Потому что если со «счастливо» проблем не возникнет, то с «долго»… в общем, обидно будет, если меня благополучно прикончат оставшиеся несколько раз. Так что сначала дела, а потом все остальное.
Он щелкнул меня по носу, а после взял лицо в ладони и опять поцеловал. Но на этот раз медленно и пронзительно-нежно.
– Самое главное – знай, что я не дам тебя в обиду. Здесь Инейран не на своей территории, как в Змеиной провинции, и не сможет тебя достать привычными методами.
– Зато есть влиятельные друзья, – я потянула носом, гася судорожные вдохи, от которых два шага до рыданий. – Тот же Надир, разве нет?
У феникса дернулся уголок рта, он явно бесился лишь от упоминания имени нечистоплотного на руку конкурента, который столь грязно устранил его.
– Надир и раньше был специфической личностью, а судя по тем слухам, что сейчас ходят в столице, – это усугубилось. Самодур распугал практически всех сторонников. Если учитывать его шуточки и то, что он избавляется от неудобных фигур так открыто, что даже ребенку ясно, откуда ноги растут… думаю, ему недолго осталось.
– Новый переворот? – неприятно удивилась я.
– Все может быть, – пожал плечами феникс.
Как и любая добросовестная девочка, которая любила историю и посвящала немало времени ее изучению, я знала, что переворот дался стране нелегко. Спихнуть с престола династию Белых фениксов было сложно, но Надир и компания справились, а после несколько лет гасили кровавые бунты в разных концах Соединенного королевства.
В общем, как мне казалось, последнее, что сейчас нужно населению, – очередная смена власти. Король, какой бы он ни был, – все же стабильность. А если сменят монархию на что-то иное?
– Друг мой дорогой… – с подозрением прищурила я глазоньки. – А не собираешься ли ты снова примерить на свое пернатое чело корону?
– Нет, – с усмешкой ответил Нурикеш. – Это были амбиции моей молодости. Все, чего я желаю, – отомстить, а после… после уже подумаю, чего мне хочется от жизни в целом.
– Месть – это… – я замолкла, не в силах донести до феникса свою миролюбивую позицию.
– Что, месть – это нехорошо? – его ирония скрипела на зубах, отдавая горечью в горло. – И не выход, да Лалидари? А что тогда? Понять-простить-забыть? Понять предательство, простить то, что меня низвели даже не до уровня чучела, а сделали вещью? Забыть, что я остался в относительно здравом уме только потому, что все эти годы прокручивал в голове, как я нанесу ответный удар? Это лишит меня смысла жизни. Это будет страшнее, чем смерть. Проще просто выйти на середину улицы и дождаться, пока меня собьет экипаж – глупая гибель после всего, что я прошел. Но даже она лучше, чем просто смириться и оставить безнаказанным все то, что со мной сделали.