Ну да, так легко победил ее в бою, с такой легкостью довел до места. Расслабился. Потерял осторожность.
А ведь ее имя вписано в людскую память кровью. Изрядная часть этой крови принадлежит ему, Кестелю. Достаточная часть для того, чтобы, наконец, сделать должные выводы. Если раньше и были сомнения насчет того, по своей ли воле Алия оказалась в плену, то теперь они исчезли. Алия же послала к дьяволу вояк Ама, не позволила им вмешаться.
Само собой, Алия хочет мозаику. Может, каждую секунду обдумывает, подсматривает, ищет, анализирует каждое его слово в поисках подсказок, намеков. Если бы она только знала…
– Так с едой уже никак? – равнодушно спросила Алия.
Кестель подумал о том, какой переполох один ее взгляд возбудил в целом орденском отряде. Теперь она шла рядом, такая красивая, спокойная, а он то и дело спрашивал себя: как же так вышло, что те оскотинившиеся, не знающие страха и стыда бабы вдруг стали послушными, как телята?
За Алией закрылась тяжелая решетка. Кестель ошибся: в камере оказалась кровать и постель, а стражник пообещал, что принесет пленнице книги из библиотеки.
– Бой произойдет через пять дней, – поглаживая острую бородку, предупредил он. – А вы, господин, пойдите и уладьте все с бумагами.
Не было безопаснее места прятать узников, чем Тюремные покои Арголана. Оттого ордера владыки Арголана были такими дорогими. Поимка щедро оплачивалась, а когда пойманный оказывался в Покоях, стражники тщательно следили за тем, чтобы он никуда не подевался до боя.
А потом организовывали бой.
Если хочешь с кем-нибудь свести счеты, но не можешь добраться до него – найми ловчих. Есть те, кто работает на городские власти, как Туут, и самостоятельные хваты, как Кестель.
Они отправятся на ловлю, добудут преступника, доставят в Покои, и дальше все пойдет по накатанному.
Эти дела лично отслеживал владыка Арголана. Если оно того стоило, владыка добавлял награду от себя, чтобы заохотить ловчих – как в случае Алии. Для нее владыка сам выставил немалую награду, поскольку Виана ДаХан могла предложить лишь скудную толику. Все зависело от того, как владыка оценивал интерес к бою и сколько ожидалось заработать на ставках и закладах. Но, чтобы получить ордер, надо было еще и объяснить причину, рассказать о своих обидах.
Вопреки слухам, владыка Арголана судил вполне справедливо и выдавал ордер, лишь когда это позволялось законом. К тому же и законных поводов хватало с лихвой. Зла и обид вокруг было столько, что в Покоях редко пустовали места.
Стражники защищали от попыток пробиться с оружием, маги – от магов. То есть в ближайшие несколько дней Алия не могла рассчитывать на помощь своего спутника-мага, кем бы он ни был.
Прямо из покоев Кестель направился в канцелярию, показал ордер. Сидевшая в канцелярии старушка писала великолепным гусиным пером не на бумаге, но на пергаменте. Старушка тщательно изучила ордер, затем написала в книге: «Алия Лов. Бой насмерть. Пурпурный зал. В пору сумерек».
– Я вижу, что истинное имя противника скрыто, – заметила старушка. – Хорошо, я что-нибудь выдумаю, чтобы глашатай мог объявить перед боем. Вам нравится имя Хлоя Харсон?
– Подойдет.
– Вот и он мне сказал: подойдет. По мне, так вполне себе приличное имя.
Старушка записала, что к чему. Она была худая и казалась странно иссохшей, словно в ней не осталось и капли жидкости.
– Бой на пятый день, в сумерках, – прочитал Кестель.
– Разве я так написала? – хрипло осведомилась старушка. – Вы под землей. Здесь нет солнца и не наступают сумерки. Разве непонятно?
– Так когда же она будет сражаться?
– В пору сумерек, – уточнила старуха.
– Да, большая разница.
– Если бы вы знали, насколько большая, – терпеливо заполняя ведомость, заметила старуха. – Алия Лов уже в камере?
– Да.
– Насколько я понимаю, ее противник – свободный?
– Вы правильно понимаете, – подтвердил Кестель.
– Ее противник обязан появиться здесь в течение этих пяти дней и подтвердить свою личность. Но это вас уже не касается.
– Это чтобы никто не взялся драться вместо?
– Именно, – подтвердила старуха. – Тот, кто вызывает на бой, должен драться сам, а не подсовывать того, кто умеет лучше.
– Ага.
– Если он не явится и не подтвердит свою личность, Алия Лов получит свободу, бой не произойдет и все понесенные расходы, включая ваше вознаграждение, лягут на вызывающую сторону. Кстати, вы можете в любой момент обратиться в наше казначейство. Еще есть вопросы?
– Когда объявят о бое? – спросил Кестель.
– Мы начнем рекламировать его, как только сможем это организовать. Глашатаи будут объявлять о бое день и ночь, избы обклеят объявлениями, а листовки мы бросаем даже в нужники. А вы не знали этого?
Кестель помотал головой.
– Мало же вы знаете.
– Я знаю немало, но далеко не все. В конце концов, я только ловлю и доставляю.
– Ах, так вы ловчий. Любимчик женщин, – задумчиво произнесла старуха. – А ведь они любят вас, правда?
Кестель промолчал.
– Ну и пусть любят. На меня вы не производите никакого впечатления.
Старуха лукаво глянула на Кестеля – проверить, как подействовали ее слова.
После разговора с Письмоводительницей Кестель отправился в отель, где ожидал заказанный номер. Тамошний коридорный сказал, что Дунтеля нет в его апартаментах – он ушел сразу после того, как вселился.
Отель, может, и был лучшим в Арголане, но коридорный показался Кестелю ублюдочным хамом, ведущим себя как ублюдочный хам.
– Не желаете ли красотку на сегодняшнюю ночь? Такая есть, пальчики оближете! – фамильярно изрек коридорный.
Кестель не любил фамильярности, а в особенности фамильярности ублюдочных хамов. Потому Кестель схватил коридорного за горло и держал так долго, что у коридорного пропало желание хамить.
Глава 13
Из-за деревьев вышел человек и встал перед Вианой ДаХан. Голова человека была обмотана черными тряпками, за спиной – длинный меч, в руках – короткий широкий. Неподалеку было поселение хунг, но с таким же успехом оно могло находиться и на другом конце мира. Глядел человек очень недобро. Его напарник подходил сзади – Виана отчетливо слышала шаги.
Она крепко сжала стальную трость.
Когда-то у поселений хунг крутилось много всякого отребья. Кто-то верил в то, что князья отобрали не все и у хунг еще множество укрытых сокровищ, о которых можно вынюхать и вызнать. А кто-то верил и в то, что проще не вынюхать и вызнать, а похитить кого-нибудь и развязать язык. Крутились и княжьи шпионы, выискивающие крупицы сведений о мозаике.
Потому среди хунг был тихий уговор насчет непрошеных гостей, чтобы дело делалось быстро и чисто. В свое время этим занялся сам Третий генерал, и потому околицы поселений хунг сделались самыми безопасными в лесу местами.
Эти двое, должно быть, явились сюда недавно, раз еще не попались следопытам. Конечно, долго бы они все равно не протянули. Но им повезло попасться Виане ДаХан, а значит, работа за ней – за ее тростью, стальной лентой нансее и кинжалом, добытым в Клоокблоке.
– Чего ты хочешь? – спросила Виана у мужчины в черных тряпках.
Бессмысленный вопрос. Ясно же, они хотят убить ее. Но жаль, что в руках столь неудобное оружие. А белым кинжалом убивать не стоит. Никто, даже лесной бандит, не должен умирать от змеиного острия.
Виана подумала о том, что если этим двоим удастся ранить ее либо заставить воспользоваться оружием гхнор – значит, Виана ДаХан уже не сможет быть для хунг тем, кем была. Пришел час испытания, время показать, достойна ли она или уже нет.
Она все отчетливее слышала подкрадывающегося сзади. Он был неуклюжим, как малое дитя. Пусть подойдет ближе. Тогда быстрый поворот, прыжок, точный удар тростью – и все. Виана сосредоточилась, мерно и спокойно дышала под маской трески.
– Я же спросила, чего ты хочешь, – повторила она, чтобы выиграть время.
В ответ – только шелест листвы на ветру. Шум за спиной утих. Второй притаился? Невозможно, он же был уже так близко, что Виана услышала бы его и притаившегося.
А вдруг она недооценила его? Может, он уже за спиной, и через мгновение – удар в спину, боль от врезающегося в тело клинка? Виане невольно захотелось оглянуться.
Но удара не последовало.
Тот шелест листвы… хм, причина внезапной тишины могла быть только одна. Напряжение внезапно схлынуло. Тот, кто подкрадывался сзади, уже мертв. А это значит, что и обмотанный тряпками сейчас умрет.
Тот уже почуял нещадное, сгорбился, занес меч. Рядом зашелестела листва. Будто из ниоткуда возник могучий хунг в волчьей маске, покрытый листьями, закрыл замотанному ладонью рот, дважды ударил длинным ножом в спину.
Затем придержал обмякшее тело и аккуратно уложил наземь. Двигался волчья маска тихо, точно, беззвучно – как лесной хищник.
Хунг выпрямился и посмотрел на маску трески.
– Покажи лицо, – приказал он, держа нож так, чтобы виднелась стекающая по лезвию кровь.
Виана распустила завязки и сняла маску. Хунг опустился на колени.
– Госпожа…
– Встань. Кто ты?
– Морг. Из Неписаных.
– Хорошо, Морг. Кем они были?
Он встал и, не стерев кровь с клинка, спрятал нож в ножны.
– Трудно сказать. Наверное, княжеские люди. В последнее время их тут прибыло. На след этих мы вышли час назад.
Виана услышала шаги и снова поборола желание обернуться, позволила второму следопыту спокойно пройти мимо нее. Второй оказался карликом, без усилий тащившим тело второго мужчины с замотанным лицом. Мужчина был намного выше карлика.
– Амфилибиаст! – с радостью воскликнула Виана.
Карлик уложил труп второго рядом с первым, низко поклонился. Он тоже был покрыт листьями, будто лесной дух, но не носил маски. Он с приязнью глянул на Виану, потом занялся убитыми: снял их маски, тщательно обыскал. Виана подошла ближе. Карлик встал и помотал головой.
– Наверное, шпионы, – заключил Морг.