Но они ошиблись.
Из-за холмика впереди раздалась пулеметная очередь.
Горячий свинец ударил в грудь одного из карателей, идущего посредине цепи, и отбросил его назад. Фанатик от удара не удержался на ногах и шлепнулся на пятую точку, выронив из рук автомат. Нет, пули не причинили ему ни малейшего вреда – лишь на стальных бронепластинах, прикрывающих торс, отпечатались глубокие вмятины. Просто удар был неожиданным, и ни хозяин экзоскелета, ни умная автоматика бронированного механического костюма не успели среагировать.
Зато на последствия неожиданной атаки среагировал командир группы.
Он выпустил длинную очередь в сторону холмика, после чего в три прыжка оказался рядом с упавшим, который почти уже поднялся с земли. Ствол «Абакана» нырнул под подбородок воина, и отрывистый выстрел вышиб мозги провинившегося на кожаный подшлемник каски второго класса защиты.
– Так будет с каждым, кого враг сумеет сбить с ног, – раздался в наушниках карателей звериный рев командира группы. – А теперь – вперед! Задавите этот пулемет силой своей веры и своего оружия!
Кстати, пулемет продолжал стрелять. Причем – неприцельно. Пулеметчик уже израсходовал около полусотни патронов, и лишь один из них по касательной оцарапал броненаплечник крайнего слева карателя. Похоже, командир серьезно ранил стрелка, и тому стало совсем худо от болевого шока и кровопотери. Он уже палил в белый свет как в копеечку, не видя целей, чисто на «авось повезет».
Но с фанатиками Монумента «авось» не проходит.
– В атаку – марш! – проревел командир группы.
Страшное это зрелище, когда на тебя бегут солдаты в экзоскелетах, похожие на смертоносных человекообразных боевых роботов будущего. Скорость и мощь им придают сервомоторы, жуть нагоняет нереальная ширина плеч и механические мускулы, выпирающие со всех сторон… Но пулеметчик, похоже, уже точно ничего не видел. Он стрелял и стрелял, ни в кого уже не попадая, пока за несколько метров до противника у него не кончилась лента…
Внезапно командир группы поднял стальную лапу, и отряд карателей мгновенно остановился.
На пригорке стоял пулемет Калашникова… но за самим пригорком никого не было. Командир тупо смотрел на ПК, не понимая, куда мог деться раненый, – вокруг никого, и укрыться особо некуда…
Внезапно один из подчиненных поднял стальную лапу, указывая куда-то в траву.
И тут до командира дошло…
Он разглядел, наконец, что от спускового крючка пулемета куда-то в сторону тянулся тонкий, но прочный тросик, окрашенный в металлический цвет и потому почти незаметный в серой траве Зоны. Командир тупо смотрел на этот тросик, а в его голове медленно проворачивался целый архив инструкций – при неожиданном, непредсказуемом повороте событий система порой подвисала на несколько секунд, подбирая нужное решение. Подчиненные тоже застыли на месте, словно живые статуи, не способные без приказа принять самостоятельное решение.
Возможно, если бы архив инструкций, закачанный в голову командира, был чуть поменьше, а встроенная система принятия решений чуть побыстрее, искусственно перепрограммированный фанатик Монумента смог бы среагировать более оперативно. Но Зона не знает сослагательных наклонений, поэтому ни командир, ни его группа просто не успели отпрыгнуть в сторону, когда из недалеких зарослей высокой травы на них внезапно выкатилось огромное «перекати-поле».
Некоторые из бойцов лишь успели вскинуть оружие и прошить аномалию очередями. Но пули вязли в «перекати поле», словно в болоте, либо прошивали его насквозь, не причиняя аномалии ни малейшего вреда, – отверстия немедленно затягивались желеобразной массой.
Командир закричал что-то, но его крик потонул в плотном киселе, который немедленно просочился в щели экзоскелета и тут же принялся растворять живую плоть, превращая ее в питательную биомассу. Через мгновение «перекати-поле» поглотило и остальных членов отряда. После чего замерло на минуту…
Над поляной разнесся звук, похожий на сытую отрыжку. «Перекати поле» медленно, лениво стронулось с места и покатилось в сторону кирпичных бараков – после сытного обеда любому живому существу требуется здоровый отдых. И плюньте мне в лицо, если аномалии Зоны не живые, – уж слишком часто я убеждался в обратном.
На месте, где карателей настигло справедливое возмездие, лежала гора металла, котороую отрыгнуло «перекати поле». Пулемет Призрака, автоматы фанатиков Монумента… И экзоскелеты, в своей неподвижности похожие на пустые панцири вываренных крабов.
– Круто, – сказал Мастер, поднимаясь на ноги. Пока каратели атаковали стреляющий пулемет, а после переваривались «перекати-полем», он успел как следует обработать свою рану, перевязать ее и даже наложить несколько стежков на разрезанный рукав, прихватив его зеленой ниткой.
– А то, – слегка самодовольно согласился Призрак, тоже вставая из высокой, уже слегка пожелтевшей травы, за которой мы укрылись, ожидая карателей.
– Если б кто-то не так сильно дергал за трос и прицел не завалил, могло быть еще круче, – как бы между делом вставил я.
– Не был бы ты Снайпером, я б тебя вглухую забанил за троллинг, – хмыкнув, проговорил Мастер, похлопав по прикладу своего автомата, на котором была тщательно вырезана надпись «Банхаммер».
– Во-во, – буркнул Призрак. – Сами сделайте хоть что-нибудь, а потом прикалывайтесь.
– А я чо? Я ничо, – отбрехался я. – Так, мнение высказал.
И, перехватив хмурый взгляд Призрака, отмахнулся:
– Да ладно, шучу. И без вас знаю, что в Зоне привычка чесать языком не по делу наказуема пулей в слишком часто щелкающую пасть.
– Это точно, – усмехнулся Призрак. – Ладно, пошли глянем, что там с пулеметом.
…С пулеметом была беда. Как и с основной массой остальных трофеев. Экзоскелеты и практически все автоматы были густо покрыты полупрозрачной слизью. Я помнил, что стало с руками Адидаса, когда он коснулся ими карманов погибшего Майора. Призрак, видимо, тоже был в курсе особенностей желудочного сока «перекати-поля», поэтому скрипнул зубами от злости.
– Эх, пропал пулемет.
– Да ладно, все равно у тебя последняя лента оставалась, и та не полная, – проговорил Мастер. – Погоди, кажись, вон тот «Абакан» аномалией не задело.
Неподалеку на земле валялся автомат, на котором вроде как следов студенистой массы не наблюдалось. Вылетел из рук фанатика при ударе «перекати-поля» и то прокатилось мимо? Вполне может быть.
Призрак недоверчиво, двумя пальцами приподнял автомат, осмотрел его осторожно, словно мину, ненароком найденную на дороге.
– Вроде, порядок, – проговорил он, отсоединяя магазин. – Жаль, с патронами не густо.
Впрочем, его настроение заметно улучшилось, когда мы нашли второй автомат, частично залепленный студенистым желе, но с чистым магазином, который удалось отсоединить без потерь для пальцев.
– Ну, на один бой потянет, – вздохнул Призрак, пересчитав патроны. – А дальше, может, трофеями разживемся.
– Если повезет, – добавил Мастер. – Я в плане прогнозов суеверный. Особенно в Зоне. Сглазить можно на раз-два-три.
– Если повезет, – не стал спорить Призрак. И это правильно. Делить неубитого медведя нигде не рекомендуется – ни на Большой земле, ни уж тем более в Зоне. Удачу можно спугнуть запросто.
– Ну, зашибись, Призрака вооружили, – сказал я, не подобравший с земли ничего, кроме горсти стреляных гильз, которых не коснулось «перекати-поле». – Но есть проблема посерьезнее. Если прямой выход к Четвертому энергоблоку перекрыт, то какие у нас планы дальше?
Мастер с Призраком переглянулись.
– Обойти? – неуверенно предположил Мастер.
– Может быть, – пожал плечами я, доставая свой КПК. Включил устройство, вызвал встроенную карту Зоны – и призадумался.
Ладно, относительно безопасно выйти из Рыжего леса, предположим, получится. Чуть правее шоссе проходит, до выхода из опасной зоны километр, не больше, который можно преодолеть бегом минут за восемь – десять с учетом наверняка разбитого асфальта, тяжести нашей экипировки и раненого, которого, возможно, в финале забега придется тащить на себе.
Но дальше начиналось самое веселое…
Слева не пройти однозначно. Там открытое место, и если «мусорщики» с фанатиками выстроили крепость из обломков нового Саркофага, то с этой господствующей точки нас и выкосят. Плюс тот завод с пулеметными гнездами, о котором говорил Мастер. Так что справа обойти реальнее… Хотя – как посмотреть. С учетом того, что находится на этом пути, может, проще было бы слева выйти из леса, прямо под пули. Чисто чтобы не мучиться.
– Ну, что там? – осведомился Мастер.
– Как всегда в Зоне, ничего хорошего, – отозвался я. – Короче, идем по шоссе, выходим из леса – и сразу двигаем направо. И да помогут нам Зона и наша личная удача.
Шоссе действительно оказалось разбитым чуть менее, чем полностью. Обломки асфальта хрустели под ногами, рассыпаясь в серую пыль, похожую на прах мертвеца, сожженного в крематории. А еще на этом шоссе ветер гонял рыжие листья, слегка светящиеся в полумраке леса, обступившего старое шоссе с обеих сторон.
Жутко это – бежать меж деревьев, подсвеченных радиацией. Но бежать надо. Скорость – единственная наша защита. Если успеем добежать до границы леса, глядишь, и в живых останемся. Я, конечно, понимаю, что сталкеры, столько времени шатающиеся в Зоне, – сами почти мутанты, практически нечувствительные к ионизирующему излучению. Но всему есть предел, и когда дозы облучения зашкаливают, даже самые что ни на есть прожженные сталкеры умирают, как обычные люди…
Но, похоже, на сегодня наша удача кочилась.
Прямо перед нами из-за ствола огромного дерева вышла… статуя, словно отлитая из серебристого металла. Движущаяся медленно, не спеша, живая статуя человека, вокруг которой, словно видимая аура, сиял светлый ореол…
Понятно, почему она так медленно шагала. Статуи обычно тяжелые, и эта не была исключением – ее ноги то и дело проваливались по щиколотку в рыхлую землю, пока она не вышла на шоссе, перегородив нам путь.