Меня вывел из раздумий приглушенный стук, который раздавался со стороны ряда автоклавов. И в ближайшем из них я разглядел смутный силуэт, бьющийся о тяжелую крышку.
– Ребенок там, что ли? – проговорил Мастер. – Больно маленький для взрослого мужика.
В полупрозрачном гробу явно бился живой человек. Или мутант, похожий на человека. Впрочем, какая разница? Живому существу требовалась помощь.
Я знал, что пытаться поднять крышку автоклава есть занятие бесполезное, – в изголовье каждого из них был вмонтирован массивный электронный замок с кнопками от нуля до девяти. И те, кто знали код этих замков, сейчас валялись в соседнем зале возле прозрачной стены кучами остывающего, склизкого мяса.
Поэтому выход был только один.
Я поднял пистолет Кречетова и выстрелил дважды. Конечно, урановые пули были в дефиците, но когда их осталось всего две, все-таки, положа руку на сердце, неразумно экономить такой скромный боезапас.
Массивный замок осыпался на пол кусками металла и пластмассы, после чего крышка первого гроба слетела и грохнулась на бетон, увлекая за собой опутывающие ее пучки проводов и кабелей. Я успел заметить, что предплечье руки, сбросившей крышку изнутри, было худым, но жилистым, больше похожим на лапку, чем на человеческую руку.
Ухватившись за края автоклава, внутри него подтянулось и село жутковатое с виду существо, телосложением действительно похожее на ребенка, только с одним глазом, покрасневшим от напряжения и боли. Глаз существа находился во лбу, а под пустыми глазницами алели свежие шрамы, грубые, словно по живому телу недавно прошлись сваркой.
– Здравствуй, Фыф, – сказал я. – Рад, что ты жив. А не скажешь, куда делись твои глазные щупальца?
– «Мусорщики» отрезали, суки потрошёные, мать их и папу перегнуть через колено и пятки к ушам привязать, твари пятиконечные, все их щупальца им в задницу запинать и в «газированной глине» выкупать…
Фыф распалялся все больше, матеря пришельцев и в хвост и в гриву. Если в их мире кто-то и остался в живых после взрыва, то сейчас те выжившие наверняка икали так, что их многочисленные глаза звенели, постукивая друг о друга. Стоящие рядом со мной сталкеры пооткрывали рты, а Мастер украдкой достал маленький блокнот и стал лихорадочно записывать. Оно того стоило – Фыф умел материться так, что хоть отдельной книгой издавай его перлы. Тиражи были бы колоссальные, гарантирую как автор, популярный в каком-то из параллельных миров.
Вдруг Фыф остановился, посмотрел на меня и выдал:
– Блин, и чего я тут распинаюсь? Все равно ж в свой новый роман мои матюги не включишь?
– Не включу, – покачал я головой. – Переработаю, что получится, под сталкерский жаргон, а остальное выкину.
– А почему? – поинтересовался Мастер.
– Потому, что, по моему мнению, мат в литературе выглядит как дерьмо у подножия памятника. Быть – может, если у кого-то совести хватит нагадить. Но смотрится намного омерзительней, чем в отхожем месте, где ему самое и место.
– Согласен, – кивнул Кречетов. – Твои книги, небось, и дети читают. Пусть лучше хорошему учатся: как стрелять метко, родину любить и со всякими гадами бороться.
– Это точно, – сказал я, вновь подозрительно покосившись на профессора. Прикалывается он, что ли? Да нет, вроде серьезный. Хотя, гадом-то себя никто не считает. У всех праведные мотивы, а если их нет, то оправдания, которые для себя любимого в случае надобности придумываются легко и просто.
– Рожа болит, – пожаловался Фыф, осторожно дотрагиваясь до шрамов. Из его единственного глаза выкатилась слеза. – Куда ж я теперь такой? Без них и способностей никаких больше нету у меня, как у передатчика без антенн. На хрена я кому такой нужен со своими хилыми лапками. Только обуза. И Настя, если увидит, отвернется, разлюбит на фиг. Всю красоту мою отрезали, суки пятиконечные.
Мы переглянулись.
– По-моему, ему так лучше, – негромко проговорил Мастер. – Хоть немного на человека похож.
– Если у него там раньше торчали щупальца, то это был полный писец, – заметил Кречетов. – Я б с такого зрелища запросто мог сдохнуть от инфаркта.
– Твое время по-любому пришло, человек, – неожиданно раздалось сзади. – Сейчас ты получишь то, что заслуживаешь. И ты, и твои спутники.
Мы начали было синхронно разворачиваться на голос, но в пол рядом с нами ударила пулеметная очередь.
– Не поворачиваться! Бросить оружие! – скомандовал тот же чужой, ровный, бесстрастный, мертвый голос.
Пулемет за твоей спиной – это всегда веский аргумент. Даже если успеешь повернуться, выстрелить все равно не получится, очередь прошьет раньше. А в моем случае и нечем. Патронов нет, затвор в заднем положении. Разве что только швырнуть АПС в рожу пулеметчику перед тем, как он разрежет одной очередью и меня, и товарищей.
Тем не менее, пистолет я швырнул не во врага, а на пол. Живым я, может, смогу что-то сделать, а вот мертвым – точно ничего не получится. Мастер и Кречетов тоже бросили свои пулеметы. Думаю, из тех же соображений.
– Теперь повернитесь, – скомандовал голос.
Мы подчинились. При этом я уже догадывался, кого увижу, хоть голос и был абсолютно чужим и незнакомым…
Да, я не ошибся. Неподалеку от входа в зал стоял Призрак с пулеметом в руках, держа нас на прицеле. Одно движение пальца, один росчерк стволом ПКМ, и свинцовый пунктир рассечет наши тела.
Но не к стволу пулемета были прикованы наши взгляды, а к глазам Призрака, которые светились ярко-синим огнем.
Точно таким же, какой исходил от Монумента.
– Дальнобойщик, блин… – с тоской проговорил Мастер. – Пообещал нас Машине желаний, и вот пожалуйста…
– Я тебе говорил, – отозвался я. – Не пообещал бы, мы б уже сдохли. Так что он сделал все верно. И по законам Зоны тоже всё верно. Сейчас Монумент просто получает от нас Долг Жизни.
– Ты все правильно понимаешь, человек, – бесстрастно произнес Призрак – вернее, уже не Призрак, а кукла, захваченная Монументом. От Призрака, увы, осталась только оболочка… которая, наверно, тоже скоро исчезнет, как исчезло в синем пламени всё, что когда-то было нашим боевым товарищем. – Пришло ваше время. К тому же Призрак в Зоне должен быть только один.
Возможно, мне показалось, но при последних словах кукла с синими глазами злорадно ухмыльнулась.
А потом я почувствовал, как неведомая сила вдруг потащила меня из моего же тела. Туда, в нереально-синие глаза Призрака, внезапно ставшие слишком большими, постепенно заполняющими все пространство…
– Секундочку, – неожиданно раздался у меня над ухом голос Мастера. – А как насчет последнего желания?
Морок исчез. Я снова стоял посреди зала, только холодный пот струился по спине, да немного дрожали руки. Мои руки. Пока что мои…
– Желания?
В бесстрастном голосе марионетки Монумента послышалась нотка недоумения.
– Ну да, – пожал плечами Мастер. – Перед казнью обычно во всех мирах принято исполнять последнее желание приговоренных.
– Одно твоё желание… – с едва заметным сомнением в голосе произнес Призрак. – Я вижу его, и оно незначительное, как и все остальные человеческие желания… Что ж, получи напоследок то, что хочешь.
– Ну, вот и хорошо, – сказал Мастер, вытаскивая из кармана мятую пачку «Примы». Выбил из нее сигарету, достал американскую зажигалку, которую нашел в ящике фанатиков, открыл крышку…
В синих глазах Призрака что-то мелькнуло. Нечто человеческое, похожее на понимание того, что тебя только что обманули.
И я тоже разглядел, что в фирменный металлический корпус, зажатый в руке Мастера, была вставлена не зажигалка, а нечто совсем другое…
– Добро пожаловать в бан, – сказал Мастер. И нажал кнопку, выступающую из-за края золотистого корпуса.
На бедре Призрака висел чехол с запасной коробкой, снаряженной пулеметной лентой. Хороший чехол, явно заказной, с множеством дополнительных кармашков под всякие мелочи…
И внезапно один из этих кармашков взорвался с громким хлопком…
Правда, толку от этого хлопка было немного. Призрак как стоял, так и остался стоять на месте без видимых повреждений, разве только глаза свои перевел с нас на совершенно целую коробку, край которой теперь выглядывал из тлеющей по краям прорехи на поясном чехле.
Но мне этой секундной паузы оказалось достаточно, чтобы выхватить из ножен «Бритву» и швырнуть ее в лицо Призрака.
Время замедлилось… Так часто бывает со мной, когда происходит какое-то серьезное событие в моей жизни. Думаю, это просто одна из подаренных мне Зоной способностей… которой я так и не научился управлять. Одна из способностей, благодаря которым люди называют нас мутантами. И хрен его знает, дар это или проклятие. Иногда мне кажется, что лучше быть таким, как все. Иметь дом, семью, детей, а о Зоне лишь читать книги, написанные не мной, а кем-то другим.
Но Зоне виднее. На то она и Зона, проклятая мной многократно…
Я видел, как «Бритва», вращаясь, летит в лицо, подсвеченное синевой, исходящей от глаз. Видел, как медленно разгорается такой же синевой клинок моего ножа, словно нагреваясь от трения о воздух. Я видел, как рванулась было влево кукла, созданная Монументом из нашего боевого товарища, будто что-то потащило ее в сторону… И как в лице ее вновь на мгновение промелькнуло что-то человеческое – видимо, Машина желаний все-таки не смогла до конца подчинить себе Призрака. Или на мгновение утратила над ним контроль. И этой секунды оказалось достаточно, чтобы ноги сталкера заметно напряглись – и он остался на месте, подставив лицо навстречу летящему ножу…
Клинок с хорошо слышным легким хрустом проколол глаз и вошел в череп по самую рукоятку. Пулемет Призрака медленно падал на пол, а я стоял и смотрел, как гаснет синий огонь в целом глазу сталкера. Кукла не выполнила предназначение, и безжалостный оператор бросил ее, как ребенок выбрасывает игрушку, не оправдавшую ожиданий.
– Освобождение… – прохрипел Призрак. – Благодарю…
И рухнул на свой пулемет.
Время вновь возобновило свой бег, но я все еще не мог пошевелиться. Непростое это дело убивать своего товарища, который вознамерился убить тебя. И то, что это уже был не он, а лишь оболочка, заполненная чуждой синевой, ничего не меняло.