— Ну знаешь ли, — горячо произнесла она, — тот факт, что я воспитываю ребенка без мужа, еще не дает тебе права подвергать сомнению мою нравственность.
Виктор неожиданно вскочил с кресла и встал напротив Мейбл. Сунув руки в карманы и глядя на нее сверху вниз, он недовольно заявил:
— При чем здесь твоя нравственность! Пойми, я никак не могу свыкнуться с мыслью, что у тебя есть ребенок, а мне никто не сообщил об этом.
— В этом нет ничего странного. Просто мы достаточно безразличны к судьбам друг друга. Окружающие нас люди понимают это, потому никто и не рассказывал тебе о Гэри. — Мейбл пожала плечами.
— Уж меня-то никак нельзя винить в том, что я не пытался наладить с тобой связь, — возразил Виктор. — Сколько раз я пробовал сделать это, но не находил никакого отклика. Выходит, именно ты относишься ко мне абсолютно безразлично.
Мейбл смотрела на него, ничего не понимая. Казалось, она попала в какой-то запутанный словесный лабиринт, из которого нет выхода.
— Постой, ты хочешь сказать…
— Да, я хочу сказать то, что было ясно с самого начала. Тебе нет до меня никакого дела. Ведь ты не подходила к телефону, а если и отвечала на звонок, то находила предлог, позволявший уклониться от встречи. И так продолжалось очень долго… — Виктор возвышался над Мейбл, пристально вглядываясь в ее лицо. Потом его взгляд переместился ниже, задержавшись на выпуклостях груди, и двинулся дальше, к краю короткой юбки и ногам. — Но, кажется, я знаю, что мне нужно делать.
— И что же? — Она тоже поднялась, чувствуя слабость в коленках.
— Я должен лечь с тобой в постель и хорошенько проучить за то, что ты долгие годы водила меня за нос!
— Наглец! — возмущенно воскликнула Мейбл, чувствуя, к своему ужасу, что снова заливается краской. — Неужели ты считаешь, что все проблемы решаются так просто?
— Послушай, давай поговорим спокойно. Не скрою, я испытываю непреодолимое влечение к тебе. Тогда в Оксфорде…
— Глубоко польщена твоим признанием! — язвительно прервала она Виктора.
Разговор о бесспорно существующей между ними сексуальной притягательности заставлял ее нервничать.
— В Оксфорде я сделал то, чего никогда не позволял себе ни прежде, ни потом, — продолжил он. — Меня словно подменили… — Его губы дрогнули, и Мейбл отвернулась, боясь расплакаться.
— Мы оба забылись тогда, — со вздохом произнесла она. — Но моему-то странному поведению объяснение нашлось. Мне удалось выяснить, что сделал студент-медик, которому я приглянулась. Могу рассказать, если тебе это интересно…
— Я и так знаю, — хмуро махнул рукой Виктор. — Парень подмешал в твое шампанское сильнодействующий медицинский препарат.
— Откуда тебе это известно?
— На другой день я случайно подслушал в университетском баре разговор двух студентов. А ты как узнала?
— Подруга, которая приглашала меня на бал, провела по моей просьбе небольшое расследование, — усмехнулась Мейбл. — Она даже сообщила мне название подмешанного препарата. Обычно он применяется в качестве возбуждающего средства. У него нет ни вкуса, ни запаха, но действие достаточно сильное. Этот порошок пользуется успехом у подростков, которые хотят сделать несговорчивых подружек более податливыми.
Последовала напряженная пауза. Глаза Виктора потемнели.
— Насколько мне известно, возбуждающий эффект подобных препаратов проявляется сразу после приема, а не на следующий день.
Мейбл на секунду прикусила губу.
— Ладно, я поняла намек. Ты хочешь сказать, что вовсе не дурман заставил меня лечь с тобой в постель и расстаться с невинностью?
— Я предпочитал тешить себя мыслью, что ты не устояла перед моим обаянием. — Виктор взял ее за плечи, заставив посмотреть ему в глаза. — Ты прощаешь меня за ту ночь? Все эти долгие годы меня мучило чувство вины…
Вот почему он так настойчиво пытался встретиться со мной, пронеслось в голове Мейбл. Ему необходимо было облегчить совесть, иначе он не мог спать спокойно. К ее горлу подступил комок, и, прерывисто вздохнув, она кивнула.
— Разумеется, прощаю. Тем более что не считаю тебя виноватым…
— И ты согласна погостить у меня еще несколько дней?
Мейбл хотелось ответить отказом, поскольку их отношения с Виктором могли зайти слишком далеко. Но в глубине души у нее росло ощущение, что она не имеет права лишать сына отца и обязана исполнить долг перед ребенком. А для этого, возможно, придется пройти по жердочке над пропастью.
— Хорошо, останусь, — произнесла Мейбл с отчаянной решимостью. — Но только на одну ночь. Мне все же нужно поскорее вернуться домой, потому что Гэри может заскучать. Кроме того, я буду чувствовать себя неловко перед подругой, у которой оставила сынишку.
— Значит, сын находится в женских руках?
— Ну да. А сейчас… мне бы не мешало привести себя немного в порядок. Ты проводишь меня в мою комнату?
— Ну конечно! — Глаза Виктора сверкнули победным огнем.
Позже, закрывшись в ванной, Мейбл подумала о том, сколько раз ей выпадала сегодня удобная возможность объявить Виктору, что Гэри его сын. Но она все боялась раскрыть уже столько лет продолжающийся обман, презирая себя за слабость. Её пугало, что, сорвав с тайны покров, она расстроит союз Виктора и Лорны и наживет в их лице отнюдь не друзей.
3
На следующий день Мейбл проснулась очень рано, разбуженная упавшими на лицо солнечными лучами. Они проникали через окно, ставни которого она с вечера оставила открытыми, чтобы любоваться луной и звездами, густо усыпавшими темный небосвод. Всю ночь ей снились сказочные сны о единой счастливой семье с мужем и сыном. Пробуждение было приятным, и, понежившись некоторое время в постели, Мейбл решила, что неплохо бы совершить утреннюю прогулку.
Прежде чем спуститься в парк, она наскоро приняла душ, потом натянула джинсы и светло-желтую футболку и забрала волосы в хвост. В парке витали чудесные утренние запахи. Даже от старинных каменных стен дома веяло ароматом прошлого. Мейбл подняла лицо к солнцу и зажмурилась…
— Я уже поджидаю тебя, чтобы вместе позавтракать, — раздался голос Виктора.
Обернувшись, она увидела, что тот расположился в тени навеса за небольшим столиком, накрытым белой скатертью и уставленным светло-зелеными фаянсовыми приборами. На хозяине были темно-синие джинсы и светлая рубашка. Еще не просохшие после душа волосы поблескивали влагой.
Мейбл улыбнулась и направилась к столику. Она вдруг почувствовала, что голодна.
— Ты всегда завтракаешь так рано?
— Я вообще ранняя пташка, — заметил Виктор, разрезая бриошь.
Один кусочек он положил на тарелку и принялся намазывать сначала маслом, а потом толстым слоем джема, стоявшего рядом с кофейником в красивой фаянсовой вазочке.
Мейбл с любопытством наблюдала за его действиями, не в силах оторвать взгляд от его загорелых рук. Ей до боли захотелось почувствовать их прикосновение.
— А этой ночью я вообще не мог заснуть, — продолжил он.
— Надеюсь, ты не заболел?
— Нет, просто мне было о чем подумать. Налить тебе кофе?
— Да, пожалуйста, — кивнула Мейбл и, взяв половинку бриоши, потянулась за джемом, как оказалось абрикосовым, ее любимым.
Она ела медленно, с наслаждением, вспоминая события вчерашнего дня. Виктор все-таки уговорил ее отложить отъезд домой, но не на день, как они договаривались сначала, а до конца недели. Мейбл сопротивлялась изо всех сил, смущенная тем, что придется столько времени пробыть в его обществе, однако он сумел убедить ее, что небольшой отдых во Франции пойдет ей только на пользу.
Виктор с улыбкой наблюдал, как она намазала второй кусочек бриоши и принялась с аппетитом есть.
— Уютно мы устроились, верно? — заговорил он наконец, добавив не без иронии: — Завтракаем в тишине и покое, как супружеская пара.
— Странные у тебя мысли, — покачала головой Мейбл.
— Да, ты права. Мы не только не супруги, но даже никакая не пара.
— Вот именно. Мы и знаем-то друг друга не слишком хорошо.
— Действительно, — согласился Виктор со смехом. — За всю жизнь мы виделись всего три раза.
— Какая превосходная память! — усмехнулась Мейбл.
Возможно, ты не поверишь, но я помню все наши встречи до мельчайших деталей. И даже свое первое впечатление о тебе.
— И какое же оно? Как я тогда выглядела, по-твоему?
— Как перепуганный кролик.
— Ну, спасибо! — фыркнула Мейбл, сердито сверкнув глазами.
— Да-да! — кивнул Виктор. — Я увидел тебя именно такой. Помню, твои волосы были заплетены в косу, а на передних зубах блестели металлические скобки. Ты смотрела на меня с ужасом, словно перед тобой находился сам дьявол во плоти.
— Еще бы! Ты порядком напугал меня, вырвавшись из дверей как… бандит, удирающий с места преступления. Если бы следом не вышла тетушка Пам…
— Забавно, что ты выбрала слово «бандит», — пробурчал недовольно Виктор. — Именно так обозвала меня твоя бабушка. Потому-то я и убежал из вашего дома.
— Не может быть! — удивленно воскликнула Мейбл.
— Еще как может. Старушка вдобавок весьма прозрачно намекнула на мое происхождение: дескать, все мы корсиканские чудовища и маленькие наполеоны.
Мейбл раскрыла глаза, не веря услышанному. Ей, конечно, была известна история неудачного визита в Англию французских родственников, но таких подробностей она не знала.
— И что не устраивало бабушку в твоем происхождении? — Она недоуменно развела руками.
— Да брось ты! Не старайся казаться такой наивной, — тяжело задышал Виктор. — Выходцев с Корсики многие считают этакими мафиози, отождествляя их с сицилийцами. К тому же, когда мои родители решили пожениться, отец был простым поваром, что оскорбляло твою семью. Да и еще моя мать забеременела до замужества, что, по представлениям твоей бабушки, более чем неприлично. Немудрено, что английские родственники перестали с ней знаться. Спустя много лет мать приехала к твоей бабушке в надежде наладить добрые отношения. Ей это казалось возможным, потому что мой отец к тому времени уже владел на Лазурном берегу