– Ты прав, – медленно кивнул я. – Я пришел из иного мира для того, чтобы наказать виновных и наградить тех, кто поможет мне избавить этот мир от зла. Готов ли ты к подвигам во имя справедливости?
Вместо ответа перевозчик снова крепко приложился черепом об землю. Еще немного – и он точно сотрясение получит. Как говорится, заставь трупоеда камай-нанги молиться, он и лоб расшибет.
– Так, хорош молиться, подъем, – скомандовал я.
Перевозчик крайне неохотно поднялся с земли. Понять его можно. Всю жизнь ждал мутант появления своего божества, в общем-то не особо надеясь его увидеть. Вдруг – привалило! И даже почести воздать воплощенной мечте как следует не дают.
– Короче, дублирую вопрос, – сказал я. – Можешь помочь догнать того верзилу с мечом? А то я, чувствую, через эти кусты неделю продираться буду.
Трупоед с сомнением посмотрел на меня. Но тут его осенило.
– Черный Стрелок не хочет тратить небесный силу на всякий хрень, – кивнул он. – Конечно, мой, тудым-сюдым, проведет. Пошли, однако.
Он направился к полосе кустов, поминутно оглядываясь и проверяя, иду ли я за ним.
– Сюдым не надо, – проворчал я. – Змея вашего мне хватило. Мне только тудым.
– Ай, великий, – махнул лапкой перевозчик. – Зинзюк дурак был. Мой видел, как его сожрал Змей. Потом мой убежал в схоронка. Думал, что твою Змей тоже сожрет, потом на берег полезет еще еда искать.
О как! Оказывается, водяной глист-переросток не просто водяной, но еще и земноводный. Тем более идем только «тудым». А если вдруг сильно понадобится обратно «сюдым», то пойдем мы однозначно другим путем. В отличие от простодушного трупоеда, я не был настолько уверен в своих способностях.
Между тем перевозчик продолжал болтать на ходу:
– Мой дурак хуже, чем Зинзюк. Мой трусливый дурак. Не увидеть, как камай-нанги победил Великий Змей…
Он сокрушенно зацокал языком.
Понимаю. Пропустить такое шоу – большое упущение. Соплеменники и потомки не простят. Потому, наверно, придется ему самому додумывать, как оно было в деталях. Но то его проблемы. Главное, чтоб с пути не сбился и не завел в очередное озеро или болото.
Но трупоед дорогу знал на отлично. Нырнул в, казалось бы, непроходимое переплетение ветвей – и исчез. Неплохо ход замаскирован. Если не знать, что к чему, будешь в одном шаге стоять и не заметишь. Подозреваю, кстати, что эта стена, окружающая озеро, неслучайна. Типа загона для гигантского земноводного червя, чтоб тому долго не ползать за жертвой, если она окажется на берегу. И трупоедам хорошо. Кто платит – того везут через озеро. Кто платит мало или у кого вообще нет местной валюты, везут бесплатно. Только на середине озера из лодки выпрыгивают и особым сигналом вызывают местное божество. А потом питаются его объедками. Беспроигрышный бизнес. Или симбиоз. Это уж кому как удобнее называть…
Я шел, ориентируясь на короткий мохнатый хвостик трупоеда, высунувшийся из складок набедренной повязки. Довольно виляющий рудимент, наверно, должен был свидетельствовать о том, что его хозяин пребывает в преотличном расположении духа.
Через кусты мы прошли меньше чем за десять минут. Кстати, на этой стороне озера полоса непроходимых зарослей была не только гуще, но и намного шире, чем на противоположной. Такое впечатление, что живая стена кустарника не только способствовала охоте водяной твари, но и защищала ее от чего-то крайне неприятного, что может появиться со стороны лысого леса.
Мою догадку подтвердил трупоед. Ближе к концу путешествия его хвостик вместо торжествующего виляния начал нервно подергиваться. А когда впереди замелькал просвет, мой проводник, поджав хвост, обернулся ко мне. Выражение его морды было жалобно-испуганным.
– Там Мертвый Город, великий, – прошептал мутант, когда мы вышли наружу. Мохнатый палец с заскорузлым, грязным ногтем ткнул в сторону мрачного леса. – Там, тудым-сюдым, смерть, однако. Много кто ходить туда, но мало возвращаться.
– А зачем ходят? – осведомился я.
– За этим.
Перевозчик сунул лапу за пазуху и вытащил из вороха лохмотьев, которые язык не поворачивался назвать одеждой… мое кольцо. То самое, что отдал мне покойный Рренг. И которым я расплатился со Сталком за информацию о логове дампов.
«Это настоящий камень, хомо, – сказал Рренг, отдавая мне украшение. – Задаток. Я отсыплю Снару таких полную горсть, если он поможет мне взять крепость. И даже покажу место на севере, где можно взять еще…»
Значит, вот оно, «место на севере», о котором говорил предводитель клана нео…
Перехватив мой взгляд, трупоед протянул мне украшение:
– Его давал мне великан с большой меч на плече. Если камай-нанги нравится кольцо, пусть он заберет. Это жертва, однако, про который Зорик будет рассказывать своя дети.
Я покачал головой. Совсем недавно я собирался подарить кольцо своей неожиданно обретенной жене. Но она оказалась лишь видением, которое Сталк украл из моей головы. А потом он обманом забрал и сам подарок, заодно натравив меня на дампов, словно тупую «торпеду». Зачем мне вновь брать себе украшение, с которым связаны столь тяжелые воспоминания?
Но в глазах Зорика застыла такая мольба, что я посмотрел на него – и изменил свое решение. Для этого хитрого, но простодушного жителя возрождающейся планеты я был мифологическим существом из легенды, которую придумало его племя. Так что назвался Черным Стрелком – изволь соответствовать.
– Камай-нанги принимает твою жертву, Зорик, – кивнул я. – И благодарит тебя за помощь.
Глаза мутанта засветились неподдельным счастьем, когда он вложил кольцо в мою ладонь.
– Зорик все расскажет людям, – прошептал он. – Люди в моя племя поставят деревянный идол и будут мазать его свежий кровь, чтобы путь на небо у Черный Стрелок был легкий.
– Только вот этого не надо, – строго сказал я. – Запомни: убивать добычу разрешается, только если голоден. Убивать людей… хмм… хомо можно, лишь когда защищаешь себя и своих родичей. И еще. Если чего-то сильно хочешь, не надо мазать идолов чужой кровью. Просто попроси своего покровителя от души – и желание исполнится.
– А если не исполнится, тудым-сюдым? – с сомнением поинтересовался перевозчик.
– Если желание не исполнилось, значит, плохо просил. Или не очень хотел, чтобы оно исполнилось, – ответил я. – Ладно, пойду я, пожалуй. Мертвый Город за этим лесом?
Зорик посмотрел на меня с испугом.
– Мертвый Город там, – кивнул он. – Но не за лесом, а…
Он неопределенно покрутил пальцами в воздухе, подбирая слово.
– Ладно, разберусь, – хмыкнул я. – Удачи, перевозчик.
– И тебе удачи, Черный Стрелок, – еле слышно прошептал Зорик.
От леса веяло холодом. Чем ближе я подходил к нему, тем явственнее это ощущалось. Температура окружающего воздуха понизилась градусов на десять, не меньше, и я невольно поежился в своей промокшей «пальме». При этом мрачный частокол корявых, изуродованных деревьев навевал тоску одним своим видом, усиливая неприятное ощущение.
Я уже не раз видел такое. С деревьев словно содрали кору, остатки которой висели клочьями, будто обрывки почерневшей кожи… Перекрученные ветви, лишенные листьев… Узловатые корни, где на треть, а где и наполовину вылезшие из земли… Растопыренные сучья, растущие из одной точки и слишком уж явно напоминающие хищные лапы с острыми когтями…
Но на этот раз все было слишком уж натурально, вживую. Даже живой лес, через который я пробирался на северо-западе в районе «Улицы… мского Поля», не выглядел столь зловеще. От хищных лиан еще как-то можно отбиться ножом. Но если тебя схватит ветка толщиной с человеческую ногу, то тут и бензопила вряд ли поможет. Дерево просто размажет плоть вместе с костями, словно кусок теста, а корни засосут упавший сверху теплый фарш. Я очень явственно представил себе эту картину и думаю, что был недалек от истины.
Но пути назад уже не было. Лес словно гигантская подкова огибал стену кустарника, из которой я вылез, а переправляться обратно через озеро – нет уж, увольте. Да и при чем тут озеро и путь назад? Сталк ушел в Мертвый Город – и этим все сказано.
Я шагнул под сень гигантских деревьев – и мои предположения не замедлили подтвердиться. Ближайшее дерево заскрипело, застонало… и медленно потянулось ко мне жуткой шестипалой лапой с коркой запекшейся крови на обломанных щепках, заменявших дендромутанту когти.
Слишком медленно…
Текучим движением я ушел от опасности, одновременно доставая из ножен свой «Сталкер». Понятное дело, что толку от него немного. Но чем вообще без оружия гулять по такому лесу, лучше уж пусть будет в руке кусок заточенной стали. Чисто на всякий случай.
Их было много. Очень много. И они были опытны в подобного рода охоте, судя по многочисленным обломкам костей, которые валялись возле корней.
На моей стороне была быстрота. Пока мутант тянул ко мне свои ветки, я успевал откачнуться, отпрыгнуть, пригнуться, ускориться… и при этом двигался вперед, повинуясь древнему инстинкту, который следопыты, мародеры и военные на зараженных землях Украины называют одинаково – «шестое чувство». Я просто чувствовал направление, в котором ушел Сталк, и шел вперед не раздумывая. Когда идешь вот так, думать нельзя. Мысль непременно нарушит тонкую настройку «шестого чувства», и ты либо собьешься с пути, либо угодишь в скрипучие лапы хищного дерева…
Не знаю, сколько я шел в таком режиме. Когда ты выпадаешь в подобное состояние, время и расстояние не имеют значения. Но, судя по тому, что я еще держался на ногах, прошел я не так уж много. Думаю, полкилометра или немногим больше. Правда, усталость уже давала о себе знать. Мои движения стали немного медленнее. Но порой немного – это гораздо больше, чем ты можешь себе позволить…
Деревянный коготь зацепил край моего капюшона и сорвал его с головы. Эта громадная охотничья ветвь имела размах «пальцев» не менее метра, потому мне пришлось извернуться ужом, чтобы уйти из зоны поражения. А ведь еще немного бы – и достала… Ладно. Коли ты такая большая и ловкая – на, получи!