Мы отъехали от крепости примерно с километр. Я приказал водителям остановиться и потратил около часа, объясняя личному составу некоторые нюансы специальной военной подготовки.
Личный состав оказался понятливым. Ну и я одновременно убил сразу трех зайцев. Когда стрелки моих часов сошлись на цифре «один» я, во-первых, убедился, что в случае чего мои мутанты знают что делать, во-вторых, понял, что осм нас не обманул и мы не начали превращаться в кисель, – как раз минуло шесть часов с момента моего последнего разговора с Ургом. И, в-третьих, не услышал того, что ожидал услышать. Зато увидел Иона, бегущего со стороны крепости.
– Все нормально? – спросил я.
– Как видишь, – хмыкнул стаббер, влезая на БТР и вновь становясь к ДШК. – Кстати, у тебя с лица пятна сошли. Так что точно осм не обманул.
– И как ты его предупредил?
– Элементарно, – пожал плечами Ион, постучав ногтем по стеклу часов, аналогичных моим. – Стрелки сошлись вот тут, как ты говорил. Я понял, что не трансформируюсь в дерьмо, вылез из-под обломков электроцикла, засунул твою записку с инструкцией по разминированию заряда в учебную гранату, привязал к ней взрывпакет и бросил через стену.
– Замысловато, – почесал я переносицу. – А просто вызвать Урга и сказать о моем сюрпризе не проще? Они, кстати, подстрелить тебя могли запросто.
– Ну, подстрелить стаббера у них кишка тонка, – хмыкнул Ион. – Пока они очухались, я уже был далеко. А вызвать было проще, согласен. Но я с этими уродами если и буду еще беседовать, то только при помощи вот этой штуки.
И похлопал ладонью по ребристому стволу ДШК…
До Зоны трех заводов мы добрались за полчаса, несмотря на колдобины разбитой дороги – и то только из-за электрокара, который не поспевал за бронемашиной. Когда мы въехали в разрушенный город, я заметил, что в развалинах мелькают какие-то тени.
– Кто это? – поинтересовался я.
– Да Механик его знает, – безразлично ответил Ион. – Муты какие-нибудь неопознанные. Мы зовем их вормами. Город – это свалка отходов. После каждой Игры сюда заградотрядами вывозятся и сбрасываются трупы. Мы своих мертвых преступников вывозим, маркитанты – своих. Негласный закон. Только сегодня вормы останутся без еды.
– Вормы. По-английски – черви, – сказал я. – Интересно, почему такое название?
– Не знаю, – пожал плечами Ион. – Говорят, после Третьей войны здесь бродили не только бесхозные боевые роботы, но и военные с другой стороны Земли, которые тех роботов прикрывали. Может, некоторые слова от них и остались.
– Может, и так, – пробормотал я, прикидывая, что «военные с другой стороны Земли» тоже были непростыми парнями. Насколько я знаю, морпехов нехило натаскивали выживать в любых условиях. Думаю, они вполне могли окопаться где-то поблизости, дожидаясь, как и все остальные, пока спадет радиационный фон и можно будет вылезти на поверхность. Вон осмов тоже недооценивали – и что получилось в итоге? Надо будет как-нибудь на досуге растрясти Коляна на подробную инфу о его прикрытии, оставшемся в далеком прошлом.
Но пока что гипотетические заокеанские морпехи были лишь темой для того, чтобы скоротать время в дороге. Гораздо больше занимала меня реальная опасность. И когда впереди показалось четырехэтажное кирпичное здание заводской поликлиники, превращенное в укрепленный дот, я скомандовал:
– Стой! Гранатометы к бою! Пулеметчикам приготовиться! Огонь только по моей команде!
Мой небольшой отряд выметнулся из БТРа и грамотно рассыпался в цепь. Надо же, не ожидал! А всего-то одно учение было, если так можно назвать только что преподанный мной краткий ликбез.
Вместе с отрядом вылез наружу и Колян.
– Хозяин, я сейчас не очень нужный? – на всякий случай поинтересовался робот. При этом на меня он не глядел. Все его четыре глаза настороженно смотрели в сторону Стены.
– Не очень, – хмыкнул я, похлопав по карману, в котором лежал заветный брелок, возвращенный мне Коляном. – Погуляй пока. Понадобишься – позову.
– А если кто-то на меня нападать?
– Тогда ты зови, – сказал я. – Жив буду – разберемся…
Ладно. Теперь мой выход.
Я поднял трофейный бинокль. Ага. На Стене, окружающей Зону, оживление. Стало быть, нас заметили. Бывшая поликлиника, стараниями заводских мутировавшая в дот, замерла, готовясь выплюнуть в нашу сторону что-нибудь из тщательно хранимого неприкосновенного запаса довоенных времен. Два снайпера на вышках скукожились, ловя нас в прицелы винтовок, наверняка аналогичных моей. Нет, ребятки, бесполезно. Вам такой подвиг не потянуть. Практики маловато, чтоб с шестисот метров по ростовым фигурам прицельно работать… В общем, все как и предполагалось.
Я положил ненужный больше бинокль на деревянную сидушку десантного отсека, спрыгнул на землю и направился к шоссе – своеобразной границе, разделившей цепь моих бойцов и Зону трех заводов.
Шел я не торопясь, прогулочным шагом, через парк, когда-то, наверно, бывший зеленым, цветущим, радующим глаз. Сейчас же на его месте росла роща кривых, обезображенных радиацией деревьев с серой, мертвой, растрескавшейся корой. Вместо листвы – лысые тонкие ветви, напоминающие свободно висящие веревки. Заденешь такое, и вмиг вокруг твоего тела обовьются щупальца плотоядного дендромутанта. И будешь висеть как вон тот зазевавшийся рукокрыл, пока дерево не выпьет из тебя все соки.
Рукокрыл еще не умер. Дерево высосало его лишь наполовину, но живучая тварь не умирала, а только беззвучно разевала пасть, словно просила о чем-то. О чем – понятно. Проходя мимо, я махнул «Сталкером» – и черная кровь струйкой брызнула на ствол дерева из рассеченного горла. Мутант захрипел, дернулся в последний раз и умер. Надеюсь, что в свой последний миг он был благодарен мне…
Я ступил на шоссе. Теперь меня при желании снял бы даже «дух»-первогодок очередью из АКСу. Например, из окна второго этажа поликлиники, лишь наполовину заложенного кирпичом. Как раз там мелькнуло что-то похожее, короткоствольное, на фоне светлого пятна чьей-то рожи. Но если снайперы на вышках не стреляют, значит, и остальным не положено. Значит, приказ. И это хорошо. Потому что у моих тоже есть приказ. Сомневаюсь, конечно, что Ион его выполнит, но за остальными точно не задержится.
Возможно, когда-то на этом участке Стены была заводская проходная. Теперь на ее месте лежала рельса, по которой ездила туда-сюда тяжелая, массивная плита. Ворота, значит. Громоздкое решение, однако. Зато надежное. Думаю, проще расковырять из гранатометов Стену, чем вынести эдакую преграду. Но, в случае чего, мои расковыряют, я не сомневался. Выстрелов к РПГ мы набрали на базе маркитантов достаточно. Как и самих РПГ.
Я остановился и выразительно посмотрел на свои «Командирские». Мол, я, конечно, готов к переговорам, но со временем у меня не очень. И если вы там еще помните, что такое часы, то я, так и быть, готов вам уделить пару минут.
Плита ожидаемо дрогнула и немного отъехала в сторону. Как раз чтобы пропустить электрокар с пулеметчиком и «Кордом» при нем, нацеленным прямо мне в голову. Мол, учти, мы в тех «Кордах» как в сору роемся.
Ага, учел. Уже боюсь. И пулемет ваш, и особенно вон то самодовольное рыло, что сейчас из кабины вылезает. Помнится, когда оно участвовало в позавчерашней пародии на суд и сидело по левую руку от Директора, морда у него была не в пример попроще.
– Где стаббер? – вместо «здрасьте» выпалило рыло.
– А ты кто такой, чтоб я тебе докладывался? – удивился я.
Рыло моментально стало малиновым.
– Я второй заместитель Директора Зоны трех заводов!
– Вон оно как, – протянул я. – Это, конечно, серьезно. Ладно, уломал. Сын Директора сейчас за ДШК сидит, ваших снайперов через прицел рассматривает. Хотел он со мной пойти, да я отговорил. Еще сдуру пристрелят ваши отморозки ни за что ни про что.
– А ты, значит, смерти не боишься? – прищурился мордатый зам.
– А тебя за этим сюда послали? Выяснить, чего я боюсь, а чего нет?
Мне показалось, что зам сейчас лопнет от ярости как перезрелый помидор.
– Что с заградотрядом? – выдавил он из себя.
– Об этом я поговорю лично с Директором, – отрезал я. – Все, аудиенция окончена. Возвращайся и передай ему, что я хочу говорить с ним лично.
Зам аж задохнулся от возмущения.
– А с Великим Механиком ты поговорить не хочешь?
– Не-а, – сказал я. И добавил, явно нарываясь: – Я в него не верю. Все, мордатый, утомил ты меня. Чеши к хозяину и доложи все по форме. И учти. РПГ знаешь что такое? Вижу, знаешь, на картинках видел. Так вот, если ты решишь проявить инициативу, то мои ребята начнут планомерный обстрел Зоны из гранатометов. А потом проедутся БТРом по тем, кто в живых останется.
– Ну, на ваши козыри у нас свои есть… – криво усмехнулся зам. И осекся… – Вы что… захватили крепость маркитантов?
На мордатого было жалко смотреть.
– А ты догадливый, – усмехнулся я.
Надо же, посол его величества наконец сопоставил мою персону с БТРом, торчащим в зоне видимости уже битых полчаса. А вот о том, что захваченную крепость мы уже успели потерять, ему знать необязательно.
– Давай, двигай к начальству, – добавил я. – А то мои бойцы могут решить, что здесь победителей маркитантов ни во что не ставят. И тогда я за последствия не отвечаю.
За старинным массивным столом мы сидели втроем – я, Ион и Директор. Там, за воротами Зоны, ждать мне пришлось недолго. Он вышел ко мне один, без охраны. И сказал:
– Я хочу видеть сына.
Я предвидел такой расклад. И, зная, что сейчас стаббер напряженно смотрит на нас в бинокль, повернулся и махнул левой рукой.
– Что было бы, если б ты дал отмашку правой? – как бы между делом поинтересовался Директор.
– Вы проницательны, – кивнул я. – Но сейчас это уже неважно…
Итак, мы сидели за столом… а мои мутанты продолжали держать под прицелом Стену. Я не исключал любого расклада. Поэтому у Шерстяного тоже были часы и особые инструкции на случай, если я не вернусь, когда стрелки сойдутся на цифре «3».