— Да, — ответила она. — Но я скорее погибну, пытаясь отомстить им, чем предпочту забыть обо всем. Ты ведь это хотел мне предложить? Забыть и продолжить жить дальше?
— Нет, — покачал головой я. — Но вынужден признать, что разочарован. Я столько труда вложил в тебя, а ты собираешься глупо позволить себя убить.
Лицо Лады вспыхнуло. Ее рука сжала салфетку до белых костяшек.
— Ты… — начала было она.
Но я, как ни в чем не бывало, перебил:
— У меня к тебе есть одно предложение.
Ведьме явно стоило труда сдерживать себя в руках.
— Какое? — зло бросила она.
— А что если ты повременишь с отъездом на родину и останешься здесь на некоторое время. Скажем, на несколько лет.
— Зачем мне это? — с подозрением в голосе спросила она.
— Успокойся, — приподнял я руку. — Тебя никто здесь не намерен удерживать силой. Я ведь уже сказал, что ты свободна. Кроме того, я еще не закончил.
— Я слушаю.
— Хочу тебе помочь, — пожал плечами я. — Помочь стать сильнее. Если все сделаешь, как я предложу, у тебя появятся шансы отомстить своим врагам и остаться в живых.
— С чего бы тебе мне помогать?
— Потому что мне это тоже выгодно.
— Ах вот оно что! — широко улыбнулась Лада. — Значит, помощь будет небескорыстной?
— А что плохого в том, чтобы наше соглашение было взаимовыгодным?
— Уже соглашение? — хохотнула ведьма. — Снова позовешь свидетелей?
— Обязательно, — кивнул я. — Без свидетелей никак. Особенно, если заключаешь сделку с ведьмой. Ну так что? Ты согласна меня выслушать?
— Почему бы и нет, — пожала плечами она. — Что ты хочешь мне предложить?
— Как ты относишься к тому, чтобы разжечь свой собственный Очаг? — спросил я, наблюдая, как меняется ее лицо.
— Ты сейчас шутишь? — понизив голос и оглядевшись, прошипела Лада.
— Нисколько, — покачал головой я. — Если согласишься, я окажу тебе любую посильную помощь и разрешу обосноваться в своих владениях.
— Ты хотя бы понимаешь, что мне предлагаешь? — дрожащим голосом произнесла она, но я уже видел, что в ее глазах вспыхнула та самая искра, с которой обычно и начинается пожар.
— Конечно, — кивнул я спокойно. — Я предлагаю тебе на моих землях основать свой собственный ковен. Не торопись. Обдумай все хорошо. Когда будешь готова, приходи.
После завтрака, когда необычно задумчивая и молчаливая Лада ушла, я облачился в свой лучший походный наряд, запрыгнул на Шторма и в сопровождении Сигурда и Лео фон Грима отправился в цитадель. Мой оруженосец был явно обижен тем, что эти двое суток его держали в неведении и не подпускали ко мне, но внешне старался этого не показывать.
Нас с Сигурдом его кислая мина только позабавила. Не все сразу, парень. Да, ты захотел стать моим оруженосцем, но это еще не значит, что ты получил доступ в ближайший круг моих людей. Всему свое время. Уже достаточно того, что я начал учить тебя стилю боя Мамору Ямады. Думаю, Лорин уже начал вправлять ему мозги потихоньку. А там и я подключусь, когда время появится.
Цитадель Сапфировой гильдии представляла собой большую крепость, возведенную древними мастерами у подножия неприступных скал. Гильдия ее использовала как свое последнее убежище на случай войны, а также, как я подозреваю, как свою сокровищницу.
Правда, на тот момент когда мы прибыли в цитадель, ни магов Сапфировой гильдии, ни их сокровищ там уже не было.
Я ошибся на их счет. Оказалось, у них был запасной выход где-то в недрах скал. Которым гильдейцы благополучно и воспользовались, когда поняли, что пора делать ноги. Причем, сбежав, они устроили обвал, перекрывая остальным путь к спасению.
Отчасти я их могу понять — они еще довольно долго продержались. Вестонские легионеры, которых они здесь приютили, а потом и остатки бергонской армии несколько месяцев уничтожали запасы гильдии. При этом они умудрились проморгать шпионов Серого жнеца и бездарно потерять вход в долину, которым являлся шато Гардьен.
Несколько раз легионеры вместе с бергонцами пытались отбить шато Гардьен, но, потеряв лучших своих бойцов, были вынуждены оставить эти попытки.
Очень скоро запасов стало не хватать. Маги урезали ежедневные нормы выдачи еды. Между вестонцами и бергонцами начались ссоры и драки. Некоторое время командиры еще как-то пытались поддерживать дисциплину, но голод, страх и безнадежное положение сделали свое дело.
Засевшие в цитадели люди, не считая магов, довольно быстро разделились на два враждующих лагеря. Вестонцы обвиняли бергонцев в слабости и трусости, а те, в свою очередь, напомнили о «веселье», которое устроил принц Генрих.
В итоге ситуация накалилась до предела и в один из дней началась резня. Как более подготовленные и организованные, вестонские легионеры взяли верх над бергонцами, но и сами потеряли много людей. А на следующий день после побоища все поняли, что маги исчезли и унесли с собой часть продовольствия, а также все свои сокровища.
Дальше все становилось только хуже. В общем, когда наше войско вошло в цитадель, в живых там осталось около трех когорт. Изнеможденные и ослабленные от голода, но не сломленные.
Когда мы оказались внутри крепости, я прямиком отправился в местные подземелья, где под присмотром моих страйкеров содержались Ледяные.
Вниз я спускаться не стал; на верхнем этаже башни, под которой находились камеры, было достаточно помещений, где можно поговорить с заключенными.
Когда ко мне доставили душелова, я стоял у бойницы и наблюдал за суетой крепости. Под грохот цепей двое моих бойцов усадили пленника на скамью и после моего молчаливого кивка вышли.
Надо будет парням выдать премию. Страйкеры — не тюремщики. Но Сигурд сказал, что все всё понимают. Все-таки пленники у нас непростые.
Душелов был невысокого роста, худощавый, с бледным безэмоциональным лицом и серыми слегка выпученными глазами.
Я перешел на истинное зрение. В отличие от своих братьев рыцарей, душелов имел магический источник. Довольно объемный, кстати. Видно, что он развивал свой странный магический дар.
— Как так вышло, что истинный помогает демонопоклонникам уничтожать своих собратьев? — спросил я, продолжая стоять у окна.
Душелов дернулся и с ненавистью посмотрел на меня. Правда, в его взгляде я заметил неподдельный страх. Ну еще бы, на его глазах я уничтожил его хозяйку.
— Не молчи, — сказал я, не повышая голоса. — Мне бы не хотелось звать сюда палача. Думаю, мы прекрасно справимся и без него, правда ведь?
— Они мне не собратья, — буркнул он. Его надтреснутый голос слегка подрагивал.
— Но ты ведь истинный, — сказал я. — Ты враг для хримтурсов, которым поклоняются эти фанатики.
— Я не враг моему повелителю! — немного осмелев, взвизгнул душелов. — Я — его верный слуга! Он обязательно наградит меня, когда вернется в этот мир!
— Так значит, ледяной демон, которого мои собратья вышвырнули в бездну, собирается вернуться?
Душелов вдруг дернулся и, поняв, что сболтнул лишнего, резко заткнулся. Он двинул плечами и опустил голову.
— Ну вот, — вздохнул я. — А ведь мы так хорошо начали…
Душелов громко засопел, сжавшись в комок. Думает, я его сейчас бить начну.
— Кстати, эта ваша сестра Фрия оказалась не такой уж всесильной, — насмешливо произнес я.
Душелов зло зыркнул в мою сторону и прошипел:
— Рано радуешься… Скоро за тобой придут ее брат и сестра.
— О, так значит, она не одна? — покачал головой я.
Душелов снова сжался и, похоже, больше не собирался произнести ни слова.
Я вздохнул и демонстративно погладил свой живот.
— Из-за этой суматохи вокруг прибытия маркиза де Гонди, я еще не успел позавтракать, — непринужденно произнес я. — Ты как, голоден? Небось, на местных харчах долго не протянешь.
Я видел, как забегали глаза душелова, и как его руки начали подрагивать. Конечно, он голоден. Сигурд двое суток держал его на воде и сухарях.
— Эй! — громко крикнул я. — Кто там?
Дверь открылась, и в проеме показалась голова Лео.
— Принеси нам что-нибудь поесть. И вина не забудь прихватить. Потряси там этих бездельников. Наверняка у них там в закромах найдется чем поживиться.
Когда голова Лео исчезла, я весело подмигнул душелову и, потирая ладони, присел к столу.
— Сейчас он им там устроит! Хе-хе! Не удивлюсь, если узнаю, что местные тюремщики балуют себя столичными винами.
Душелов молчал, но я заметил его тоскливый и голодный взгляд, которым он проводил моего оруженосца. Спустя буквально несколько минут дверь распахнулась, и мои бойцы начали накрывать на стол. Здесь было две запеченные курицы, хлеб, сыр, овощи, крынка молока с запотевшими стенками и пузатый кувшин с вином.
— Ну! — снова потирая ладони и разглядывая заставленный едой стол, воскликнул я. — Что я говорил? Живут не хуже герцогов!
Душелов во все глаза таращился на стол и периодически сглатывал.
Лео с непроницаемым лицом налил в мой глиняный стакан вино и хотел было поставить кувшин на стол, но я его остановил:
— Ему тоже налей… Только чуть-чуть…
Лео кивнул и выполнил приказ.
— Тебя как зовут-то? — обратился я к душелову, накладывая себе в тарелку еду.
— Вальдар, — прохрипел он.
— Присаживайся к столу, Вальдар, и поешь.
Тот колебался недолго и, гремя цепями, пересел на табурет у стола и набросился на предложенное угощение. Лео поставил перед ним стакан с вином.
— Выпей вина, — сказал я ему и демонстративно отхлебнул из своего стакана.
Вальдар проследил за мной и, схватив стакан, жадно опрокинул его содержимое себе в глотку.
Я взглянул на Лео.
— Неси бумагу и чернила, — сказал я. — Будешь записывать.
Глава 4
Когда я покинул башню, время уже шло к ужину. После общения с Ледяными настроение было мерзопакостным. Меня словно в дерьмо макнули.
Я, конечно, знал о Ледяном ордене уже много всяких гнусностей, но душелов открыл мне глаза на многое. Мне еще долго придется переваривать полученную информацию, а также пересмотреть некоторые свои планы и будущие шаги.