— Всегда готовы, Муцо! — громким шёпотом ответили дети.
— Тогда пока снимите респираторы и очки, но не убирайте слишком далеко. Всем остальным — ждите зелёный сигнал и тогда пускайте газ.
Солдат, поймавших у сарая двух йетиманси (Йече пришлось взять нож вместо палаша, чтобы прокрасться на четырёх) и одного подлесника и уже собиравшихся пристрелить наименее полезных, ослепила внезапная вспышка света. Через пару секунд Хамуцо выбила у них из рук оружие и перерезала верёвки у пленных.
— Жизнь дорога — съёбывайте! — крикнула она противникам, а затем обратилась к Йонте: — Ну что же вы? Пленники здесь?
Йонта вздохнула.
— Уже нет, их перевели. А здесь была ловушка. Эта женщина не дура.
— Вот сука… Эй, Туман, прислушайся, может услышишь.
Однако девочка уже рыдала.
— Я не… не… могу! Тут… тут так шумно и светло!
— Сука… — повторила Хамуцо, сжимая рукоять дадао. В деревне действительно поднялся переполох, сторонники Такамагахары бежали к ним, пытаясь стрелять на ходу. Родинка и Роу позади Хамуцо легли на землю, сняли со спины карабины и тоже стали пытаться стрелять. Правда, попасть им удалось только в уже раненую Софи ногу старшей подруги.
— Да какого х… хрена вы все лажаете…
Желание конфликтовать с союзниками ушло, когда в темноте показался силуэт Красного Ворона.
— Уйдите все отсюда, оставьте мне только ракетницу. Сама разберусь, — тихо буркнула Хамуцо.
— Я тебя не брошу, — быстро ответил Йеча.
— Мы тоже! — крикнули Роу и Родинка.
Но теперь настала очередь Хамуцо награждать пронзающим взглядом. Конечно, они минимум дважды её подставили… Ещё одна пуля, на этот раз со стороны врага, обожгла девушке левую руку.
— Блядь, — выругалась Хамуцо. — Всё по пизде идёт.
Йеча вздохнул.
— Умоляю, не умирай и не делай глупостей.
Когда Красный Ворон показалась перед Хамуцо, скомандовав прекратить стрельбу и не тратить и без того дефицитные патроны, Хамуцо уже осталась одна.
— Опять ты, — поморщилась женщина. В свете фонаря её красная пополам с чёрным шевелюра, большие глаза и длинный горбатый нос казались еще более фантастическими. — Обидно, что талантливые люди с земли подчиняются тысячелетним правилам, составленным жадными стариками. С твоими умениями ты могла бы подчинить всё себе и плевать на приказы старших.
— Вы белая, вам не понять, — ответила Хамуцо.
Лицо Ворона исказилось, она невесело рассмеялась.
— Ваш национальный юморок? Слышала, знаю. Шутки у вас, изобретателей пороха, разрывные.
Хамуцо постаралась абстрагироваться от боли в руке и ноге.
— Чего же вы тогда торчите на этой небесной стране? Почему бы вам, как и всем недовольным, не эмигрировать в Такамагахару?
А вот теперь Красный Ворон коварно улыбнулась.
— С того, что у меня здесь работа. И мой заказ — минимум две ученицы драконов. В тот раз не вышло, но теперь вся война впереди!
У Хамуцо внутри всё похолодело: она поняла, что её окружают.
Но не успела Красный Ворон вынуть свой серп, как Хамуцо подняла вверх ракетницу.
— Я ведь вам живой нужна? Вы и тогда дрались не в полную силу?
Женщина хмыкнула.
— Живой не живой, не так важно, лично мне плевать на благословение, тем более вас четверо. Тогда мы вас не узнали, эта дура Дайю описала вас немного другими. И я что-то не понимаю, чем ты пытаешься меня пугать.
Хамуцо глубоко вздохнула и почувствовала, что газ начало надувать и сюда.
— Я стреляю, а спустя минут десять мы все умираем.
— Херню не неси, — срезала Ворон.
Прежде чем Хамуцо ударили прикладом по голове, она успела нажать на спусковой крючок, и тьму рассекла зелёная вспышка.
Хамуцо очнулась, потому что почувствовала, как жжёт в носу, во рту, как высыхают глаза и начинает болеть голова. Дёрнула руками, но они оказались связаны. Фонарик, пистолет и дадао, разумеется, отобрали.
— Ах! — испугался кто-то в темноте. Видимо, девушку кинули в подвал, где и были спрятаны остальные пленные.
— Эй, вы здесь? Я Чан Хамуцо, одна из командующих ополчением, быстро развяжите мне руки, у нас нет времени!
Напуганная группка, состоящая, по-видимому, из разновозрастных женщин и одного старика, покашливая и сопя носами, пыталась нащупать узлы на верёвке.
— Ради бога, быстрее! Почему вы сами до сих пор не сбежали?
— Мы боимся-а-а… У них ружья… — протянули ей и тут же зашлись кашлем. Но наконец верёвки были достаточно ослаблены, чтобы Хамуцо пожертвовала своей кожей. Как ни странно, немного помогло ранение в левую руку: кровь натекла и послужила чем-то вроде смазки.
К счастью, Ворон не забрала очки и респиратор, поэтому Хамуцо быстро натянула и то, и другое. Конечно, по правилам полагалось отдать всё это старику, поскольку среди них он был наиболее достоин почтения как самый старший, вот только он бы вряд ли кого-нибудь смог вытащить. А Хамуцо — да.
Правда, попытка выбить дверь-люк в подвал провалилась. Мало того, что её заперли на засов, так ещё поставили сверху стол. Зато стало ясно, откуда к ним спускается газ.
— Хватайте землю и залепляйте щели в двери, иначе мы все задохнёмся!
Когда дело было сделано, до Хамуцо дошло, что им остаётся только сидеть здесь и ждать, пока за ними не придёт помощь. Свершится это, вероятно, к утру, поскольку газ осядет из-за тумана, в котором, как известно, вода. А пока придётся передавать респиратор и периодически стучать по двери, чтобы их нашли по звуку.
Спустя примерно полчаса Хамуцо остро пожалела о своей доброте, когда её кашель стал тяжёлым и на руке ощущалось что-то мокрое. Газ всё равно проникал к ним, пускай и по чуть-чуть. Могла бы оставить респиратор себе, всё равно до утра доживут не все. Придумали оружие на своё горе…
— Эй! Хамуцо! Народ! — закричали гнусавые голоса.
Девушка из последних сил задолбила по двери.
— Я здесь! Со мной пленные!
Йеча, Йонта, Родинка, Роу, её отряд — они пошли в жёлтый туман за ней, рискуя жизнями. И не напрасно.
— Где мои вещи? — с трудом спросила Хамуцо, хотя в её положении разумнее было думать о собственной жизни.
— Мы их побрали на дороге у упавшего япошки! — сообщил через респиратор Родинка.
— А Ворон?
— Ушла, — также гнусаво пояснил Йеча. — И мы поскорее уходим отсюда.
Хамуцо и бывших в заточении крестьянок и старика пришлось быстро переправлять в Предел, поскольку хлором они надышались сильно. К сожалению, две женщины всё равно погибли.
— Ебанашка ты! — наклонившись сообщила Эмань лежащей с маской аппарата "проветривания лёгких" Хамуцо. — Знаешь, сколько людей померли из-за этого летучего пиздеца в окопах Первой Мировой?
Хамуцо хотела ответить: "Знаю получше тебя, я изучала военную историю и стратегию ещё на земле", но говорить вообще было затруднительно.
— Окей, у меня есть хорошие новости. Не знаю, каким был твой первоначальный план под названием импровизация, но Такамагахара послала вестового с сообщением от О-Цуру. К сожалению, не заявление о полной и безоговорочной капитуляции, а предложение решить всё во время генерального сражения.
Глаза Хамуцо явно хотели спросить "Когда?!".
— Через три дня, если считать от этого. Видимо, у них тоже теперь проблемы. Они изначально не были организованы и рассчитывали, наверное, просто войти в город.
Хамуцо начала делать знаки руками, а поскольку к одной руке у неё была присоединена капельница, то Эмань это начало здорово напрягать.
— Так, стоп! Погоди!
Она сбегала за тетрадью и карандашом.
— Теперь сообщай всё, что хочешь.
"Эмань, мы забыли про благословение".
— Чего? Ты реально об этом думаешь сейчас?
"Дело не в этом. Не забудь, что другие могут этим воспользоваться. Красный Ворон, видимо, нанята кем-то, в чьих интересах навредить Китаю".
— Я без понятия, как именно работает благословение, но это что-то вроде энергии, которую посылают. И откуда им знать, что там происходит на земле? Мы буквально единственный источник информации!
"Поэтому за нас не принялись всерьёз. Но не надо терять бдительности".
Эмань сжала кулаки.
— В рот я ебала это благословение, хуйня какая-то.
Хамуцо подумала, прежде чем написать.
"Согласна. Давай обдумаем стратегию защиты. Нам понадобится дым-машина и…"
— А давай не давай! Ты вообще-то у нас со сожжённой слизистой! — Эмань вырвала у неё тетрадку и карандаш и положила рядом на тумбочку. — Так что расслабься, сейчас придёт Тихомира и будет вливать тебе ци в поток для ускорения регенерации. У неё это хорошо получается, куда лучше, чем у меня.
Знаки и мычание Хамуцо, по-видимому, означали: "А ты тогда почему здесь?"
Эмань хохотнула:
— Good morning! Тебе нужно, чтобы кто-то тебя ещё и прирезал? Я твой личный телохранитель, ведь Такамагахара просто мечтает убить тебя! А теперь твой враг — сама Красный Ворон, самая охуенная женщина и мечта лесбиянки! — Тут у неё дёрнулось веко, и она обречённо опустила голову. — Впрочем, как и мой, а я не лесбуха…
Свободная рука Хамуцо коснулась её запястья. Девушка обернулась, её глаз с надеждой просиял.
— Да, ты права! Вопреки страшным предсказаниям Сушилки, мы с тобой нереально пиздатые! Так что нам главное не ссать!
Хамуцо попыталась что-то пробубнить.
— О, кстати об этом: если нужно, могу позвать посодействовать. Хотя, поди, ты там даже не жрала ничего… Чёрт, война — страшная хрень…
О-Цуру, седая и сухая, с длинным, как у журавля, носом, ранним вечером стояла на холме. Внизу расстилалась долина, перемежающаяся полосками леса, а на горизонте распласталась цель — Эрлитоу. Всего день пути от Девяти врат, они всего-то пристыковались севернее, а он отвратительно долго недосягаем! Но ничего, по сравнению с вечностью это ничтожная заминка.
Позади был лагерь, где её люди, также верные императору и идеям единства людей Азии против омерзительных белых Запада, как и она сама. Хоть и куда моложе… Но ничего, у неё есть самолёты, ружья, бомбы, катаны, ёкаи… Этот мирок слаб, держится на отживших традициях. Разбить ополчение, пройти через ворота, занять Нефритовый Чертог — и всё. Фактически-то Эрлитоу уже ей захвачен: драконы ушли уже давно, Дом Мандаринок разрушен, Совет дал согласие, её отряды уже готовы к штурму…