Во двор под звяканье колокольчиков, среди которых висели рыжие утиные перья и символ инь-янь, девушки вошли уже без Бай Цзе и ши-цза, самостоятельно неся свои вещи. Во дворе были люди и батрохи: они были одеты в примерно одинаковые ципао из ткани бледно-оранжевого цвета и, судя по всему, выполняли свои привычные обязанности: кто-то мёл мусор с земли, кто-то снимал с верёвки постельное бельё, чтобы отнести его на глажку, кто-то на лестнице чинил водосток.
"Обслуживающий персонал и разнорабочие", — догадалась Хамуцо.
Навстречу девушкам вышли три молодые женщины с красиво заколотыми чёрными длинными волосами, подведёнными позолотой глазами и в традиционных ханьфу — длинных шёлковых платьях с большими рукавами. Ханьфу оказались пёстрые и ярко-рыжие, и женщины сами были похожи на уток мандаринок. Та, что шла впереди, выглядела моложе и как будто нервознее. Женщины позади были близняшками и до иррационального ужаса походили на фарфоровых кукол.
Хамуцо поспешила поклониться, Эмань же застыла, с интересом разглядывая необычные образы. Меркурия и вовсе витала в своих мыслях. Наверное, поэтому глаза женщины, бывшей впереди, сердито прищурились.
— Видимо, совсем стали плохи дела на земле, раз её дочери не уважают никого и их манеры дурны, как у западных лаоваев!
Такое Эмань, разумеется, не понравилось.
— Ну извините, госпожа Как-вас-там, мне просто очень понравился ваш наряд, а я, между прочим, в этих вещах разбираюсь!
Лицо женщины недовольно исказилось, брови поднялись вверх[3].
— Моё имя Си Ши, меня назвали в честь красавицы, что красотой своей заставляла тонуть рыб[4]. И твоё высокомерие будет наказано, раз ты смеешь говорить такие вещи, когда на тебе лаовайская одежда!
Голос женщины был не очень громким, но слова точно пробивали насквозь, поэтому Эмань только беззвучно открывала рот, как рыба. Хамуцо тихонько усмехнулась, довольная собственным торжеством, однако гнев Си Ши обрушился и на неё.
— Остриженные волосы — признак бесчестья! А такую одежду не носят даже разбойники. Вы обе выглядите как позор Китая и своих семей!
Девушки поневоле склонили головы: слышать такие слова было очень тяжело, хоть они и не вызвали такого эффекта, какого ожидала Си Ши, а она ожидала слёз и покаяния, потому продолжила ругаться на девушек. У близняшек лица были беспристрастны. Первая женщина периодически слегка поворачивала голову в их сторону, словно ища одобрения.
Флегматичная Меркурия, стоявшая чуть поодаль, никак не реагировала на справедливые и корректные замечания, даже когда женщина назвала её жирной свиньёй и сказала, что кожа у "западной полукровки" салится точно пот свечи.
Наконец Си Ши произнесла разгромленным в пух и прах Чан Хамуцо, Хонг Эмань и Чанг Меркурии:
— С завтрашнего дня вы будете узнавать, что значит быть достойными жителями Среднего кольца Эрлитоу и страны драконов и что значит быть достойными их ученицами. Я буду вашей наставницей, а позже вы найдёте себе учителей. Вы сожжёте вашу негодную лавайскую одежду, вы проведёте в порядок позор на вашей голове, научитесь уважению и почитанию, и тогда, может быть, ваши пустые головы наполнятся хоть каплей мудрости. А мы позаботимся о том, чтобы вы сумели дать земле нужное благословение и не пустили бы в этот мир ещё больше тьмы.
Девушки полуоглушённо промолчали. Си Ши обернулась на двух женщин, те кивнули.
— Сегодня вы можете задать мне любые вопросы, но не больше трёх. С завтрашнего дня никаких вопросов, вы будете молча делать то, что я вам скажу. Говорить вы будете только "Да, госпожа Ши" и "Будет сделано, госпожа Ши". Итак, я слушаю. Задавайте.
Эмань посмотрела на Хамуцо, но та упрямо молчала, делая вид, что у неё нет вопросов. Меркурия явно задумалась, но Эмань догадывалась, что вопрос явно будет занудный.
"Солдафонка и заучка", — презрительно усмехнулась про себя девушка и осторожно спросила:
— Госпожа Ши, почему с востока из Трахи… не помню как её там, пришли ёкаи? Разве сила драконов недостаточно велика, чтобы сохранять покой в этой стране?
Хамуцо аж икнула: такой вопрос она менее всего ожидала от красотки, что устроила истерику из-за испачканных кюлот. Меркурия тоже подняла голову: видимо, вопрос входил в её категорию интересного.
Лицо Си Ши же вытянулось, веки дрогнули, но две женщины за её спиной остались спокойными.
— Кстати, да: почему? — согласно кивнула Меркурия к злорадству Эмань. — При достаточной армии, при поддающихся дрессировке сильных животных и при разрядах, способных переносить физическую оболочку, Тянь-Чжунго могла бы установить полный контроль над небесным континентом.
— О-Цуру… — неожиданно произнесла Си Ши. Хамуцо и Эмань довольно улыбнулись: голос у женщины стал тихим и неуверенным. — Она выдала себя за китаянку, но на самом деле она была японкой… Её тоже перенесло Грозой. Нас было пятеро, земля была поражена небесным огнём, к нам из-за вспышки явились иномирцы, мы не знали, что нам делать… — Женщина резко втянула носом воздух и снова стала строгой дамой. — В общем, это долгая история, которую несмышлёнышам вроде вас знать не обязательно. Мы поверили ей и благословили не того. На земле начался геноцид китайцев японцами, а после разразилась война[5]. Затем она начала уничтожать драконов, наша защита ослабла, и чужеродные демоны вторглись в Тянь-Чжунго, преодолев разрыв, но мы мужественно защищались. Ваши предшественницы могли бы всё исправить, но вместо этого они благословили Джеки Чана! И теперь тот, кто мог бы помочь Китаю, снимается в кино на потеху западным варварам!
Эмань не выдержала и засмеялась.
— Смотрю, Брюсу Ли тоже повезло!
Си Ши сильно разозлилась, её прекрасное лицо исказилось подобно маске демона. Другие обитатели Дома Мандаринок, которые отвлеклись от своих дел и теперь стояли поодаль, наблюдая за зрелищем, отошли подальше.
— Он и так был благословен, родившись в год дракона! Всё, ты задала сразу два вопроса, и у тебя с подругами остался только один, после чего вы перестанете вести себя как шуты или некультурные иномирцы!
Эмань подавленно замолчала. Однако Меркурия подняла руку, точно школьница.
— Прошу прощения, госпожа Ши, вы сказали, что Эмань задала два вопроса, однако по факту вы дали ответ на один из них, а это значит, что мы можем услышать ещё два ответа и, следовательно, задать два вопроса.
Поражённые Хамуцо и Эмань обернулись на Меркурию, точно она только что заявила о том, что прыгает с облачного моста вниз, из-за чего проглядели, как жутко в своём одобрении улыбнулись близняшки за спиной Си Ши.
Сама Си Ши растерялась, затем вздохнула.
— Ладно, ещё два вопроса. Раз такая умная и осмеливаешься оспаривать старших, то задавай вопрос ты, но если он будет глупым, больше ответов не будет!
— Хорошо, — быстро согласилась Меркурия и задала вопрос не задумываясь: — Бай Цзе сообщил нам о том, что небесная страна представляет собой по сути множество мелких тектонических плит, двигающихся подобно воздушным массам, и каждая представляет собой другую небесную страну, подобную Тянь-Чжунго. Так сколько и какие страны окружают Тянь-Чжунго и когда и с кем произойдёт ближайший стык?
Раздался звон. Это одна из служанок, идущая мимо, уронила поднос с посудой. Кто-то коротко взвизгнул.
— Вот же проклятье… — еле слышно пробормотала Си Ши, холодный пот выступил у неё на лбу.
— Мой вопрос глупый? — быстро спросила Меркурия.
— Твой вопрос не глупый, — ответили за Си Ши близняшки. Хором. Глуховатыми голосами. — Просто госпожа Ши не знает на него ответ.
Си Ши дёрнулась.
— Я… я… н-нет, у меня ответ есть, — вдохнула она. — Вокруг нас кружило минимум десять небесных стран, среди них Лапута…
Хамуцо вздрогнула.
— …Айренг, Сукхавати, Джаннэт[6], Эдем… — на слове "Эдем" голос у Си Ши как-будто сорвался, но затем она снова продолжила нормально. — Вальхгалла, Гиперборея, Лукоморье, Лемурия и, конечно, Такамагахара. Мы недавно стыковались с Лукоморьем, там были замечательные густые леса и озера чистой воды. А вот следующая стыковка будет у нас с этой страной, полной японцев и их демонов. И никто не знает, когда.
Хамуцо почувствовала, как внутри у неё всё сжалось. Стыковка, демоны, Такамагахара… И эта загадочная О-Цуру… Звучало жутко и ничего хорошего не сулило. Даже воздух и небеса потемнели от такого. Хотя, наверное, просто наступил вечер.
"И когда это будет?" — хотела спросить Меркурия, но Эмань выскочила перед ней.
— Так, стоп! Вопросы по очереди, теперь Хамуцо!
Поскольку Хамуцо опять отмолчалась, последний вопрос в порядке очередности снова задала Эмань:
— А бухать можно?
Близняшки, стоявшие позади Си Ши, снова улыбнулись, но более снисходительно. А зрители из Дома и вовсе захохотали. После страшного вопроса Меркурии невинная шалость Эмань здорово всех разрядила. Никто не хотел думать о востоке и о том, что может так оказаться.
Си Ши поджала губы, но ответила, важно показав пальцем.
— Вкушать вино надобно среди дорогих людей испытывая уважение к ним и к земле, что вырастила виноград, ячмень и рис и наполнила их соком. И отвратителен и низок тот, кто предаётся этому в одиночестве, не зная никакой меры!
— То есть бухать одной нельзя, а в компании можно, при этом обязательно добавить: "Спасибо, чувак в лодке, за водку, а мужику на разливе за то, что морда в пиве"? — уточнила Эмань.
Вокруг неё опять захохотали, даже Хамуцо улыбнулась, но тут же постаралась это скрыть.
— А вот это уже четвёртый вопрос, — презрительно бросила Си Ши и указала рукой на раздвижную деревянную дверь, обтянутую бумагой. — Прошу, обустраивайтесь. И помните, что вы китайские женщины, ученицы драконов, а не куртизанки с Британского Гонконга.
— Гонконг давно китайский, мы прогнали англичан, — проворчала Хамуцо.
Вскоре униформа и "лаовайские шмотки" сменились простыми по крою и узору ханьфу, вместо сапог и босоножек на обмотанных тканью ногах очутились туфли. Эмань стёрла косметику и завязала хвостики в пучки. Хамуцо не могла никак завязать свои волосы и потому просто повязала на голову ленту. Меркурия ничего менять не стала.