ачалу бодренько подхватившее слово «живой», пару раз икнуло и стихло, будто испугалось чего-то.
– Ну и хрен с вами, – не дождавшись ответа, беззлобно сказал незнакомец и повернулся спиной к тоннелю. Его черный силуэт был отлично виден изнутри.
Прошло несколько долгих минут. Гость оставался на прежнем месте. Он лишь чуть покачивал головой, словно в такт какой-то мелодии, и Вадиму казалось, что на его лице застыла презрительная ухмылка. Окончательно потерявшись в догадках, Краснов шепотом велел Глен быть начеку, а сам, стараясь не шуметь, двинулся к выходу. Мелкие камушки иногда все же предательски поскрипывали под ногами.
Опасаясь преждевременного разоблачения, Вадим замер на приличном расстоянии от чужака и громко скомандовал:
– Стоять! Не оборачиваться! Пристрелю!
Незнакомец даже не вздрогнул и не попытался оглянуться, а лишь картинно задрал вверх руки.
И в самом жесте, и в поспешности его исполнения Краснову почудилась какая-то издевка. Он подошел ближе. Со спины гость был еще более безобиден – топорщащиеся ежиком волосы на затылке, мокрая майка, вытертые на заднице шорты. Ни тебе оружия, ни дополнительной амуниции. Но чем менее опасным выглядел пришелец, тем сильнее нервничал Вадим. Не то чтобы его мучили какие-то конкретные предчувствия, просто людям свойственно опасаться всего непонятного. А в этой истории Вадим пока не понимал абсолютно ничего.
Он подал Глен знак приблизиться. Девушка медленно двинулась по тоннелю. Почти каждый ее шаг сопровождался едва различимым похрустыванием. Стало быть, человек, покорно стоящий с поднятыми руками, наверняка слышал и то, как подкрадывался к нему Вадим. Слышал и ждал! Но зачем?! Может он знает, что и оружия у них никакого нет? Охотничьи ножи не в счет.
– Забери у него флягу.
Глен подошла ближе и выхватила из поднятой руки драгоценный сосуд.
– Я пришел вам помочь, – с легким акцентом спокойно сказал мужчина. – Давайте поговорим.
– Обязательно поговорим, – нетерпеливо бросил Краснов. – Что во фляге?
– Вода.
– Нормальная? – уточнил Вадим, наблюдая как Глен сует нос в приоткрытую крышку.
– Вполне! – заверил гость.
– Опусти руки.
Мужчина повиновался.
Глен, сделав несколько мелких глотков, передала флягу Вадиму. Ему показалось, что ничего вкуснее он раньше не пил. К сожалению, жидкости и впрямь едва хватило на то, чтобы промочить горло.
– Далеко до базы? – спросил Вадим, сверля взглядом затылок чужака.
– На этой планете нет людских поселений, – невозмутимо сообщил гость. – Я ваш единственный шанс выбраться отсюда.
– А ты кто? Служба спасения?
– Зовите меня… – мужчина на секунду замешкался, – Сэм.
– Сэм? – переспросил Вадим.
– Да, так проще…
– А может, лучше Бим? – Краснов тянул время. Ситуация слишком походила на издевку, на фарс, в любую секунду готовый обернуться настоящей трагедией.
– Нет, Сэм мне больше нравится…
– Допустим… – сдался Вадим. – Отойди от стены.
Сэм сделал несколько шагов вперед и остановился. Вадим и Глен спрыгнули из тоннеля на землю. Еще раз огляделись. Ничего подозрительного в сгущавшихся сумерках замечено не было.
– Повернись, – сухо распорядился Вадим и напрягся в ожидании какого-нибудь подвоха.
Гость медленно выполнил приказ. Его цепкий взгляд, в доли секунды ощупав помятые фигуры и утомленные лица выпавших из привычной реальности людей, скрылся за маской формального безразличия.
Вадим, в свою очередь, не менее дотошно, словно молодой студент-криминалист, фиксировал в мозгу внешность предполагаемого спасителя – крупный нос, приплюснутый подбородок, тонкие губы, широкие скулы, глубоко посаженные глаза. Обычная такая внешность, ничего подозрительного или особо вызывающего в ней не было. Но Краснову все равно стало не по себе. Этот человек был чересчур спокоен. От него веяло завидной уверенностью, граничащей с безумием. Казалось, что он совершенно не сомневается в своей абсолютной неуязвимости, знает о жизни нечто скрытое от простых смертных и прямо вот так, в шортах и шлепках, поведет их сейчас через глубины пространства и времени.
Всю сознательную жизнь Вадим мечтал хоть раз почувствовать себя таким же уверенным и неуязвимым, но понимал, что это невозможно. Ну в самом деле, как хрупкий человечек, состоящий из плоти и крови, может быть уверен в завтрашнем дне?! Если он, конечно, еще не потерял способность трезво оценивать полный неожиданных опасностей окружающий его мир. Пережитая в детстве душевная травма, видимо, оставила уж очень глубокий рубец на психике Вадима. Он частенько пытался вспомнить истинные события, произошедшие во время того злосчастного перелета, однако из серых подвалов памяти лишь проступали искаженные ужасом лица родителей.
Глен нарушила затянувшееся молчание.
– Как нам вернуться на Теллуру? – в лоб спросила она.
– Я отведу вас к Транслятору, – кивнув в сторону леса, ответил Сэм.
– Но мы попали сюда через гайку! – возразила Глен.
– Через гайку? – нахмурился Сэм. – А! – он снисходительно хмыкнул. – Вы имеете в виду этот каменный шестиугольник. В данный момент он для нас бесполезен.
– Далеко идти? – спросил Вадим.
– Нет, но все равно надо торопиться, скоро стемнеет.
– То есть, я так понимаю, объясняться с нами сейчас ты не будешь, – прищурился Краснов.
– Не имеет смысла, – Сэм обезоруживающе улыбнулся.
– Ладно, идем, – неохотно согласился Вадим и тут же мрачно добавил: – Но учти, парень, ты мне не нравишься, и не дай тебе Бог шутить…
– Кстати, – деловито перебил его Сэм, – здешняя природа не так уж безобидна. Необходимо обезопасить себя. – Он извлек из кармана шорт маленькую плоскую коробочку. – Это универсальный инъектор. Прижмите его к плечу, и он автоматически определит и введет дозу стабилизирующего ваш организм лекарственного препарата.
Вадим, лишь мельком взглянув на протянутое ему устройство, отрицательно мотнул головой.
– Потом…
– Потом будет поздно! – настаивал Сэм.
– Нам уже сделали все положенные для Теллуры прививки, – возразила Глен.
– Но это не Теллура! – парировал Сэм. Похоже, он начинал терять терпение.
– Так давай быстрее уберемся отсюда! – рявкнул Краснов.
– Редко встретишь здесь подобных тупиц… – процедил Сэм, не трогаясь с места.
– Вот как! – хищно воскликнул Вадим. – Все-таки мы не первые оказались в этой заднице?
– И даже не вторые, – осклабился Сэм. – Поэтому сделайте то, что вам говорят, проявите благоразумие.
– Только после вас, – непримиримо заявил Краснов.
– Мне нельзя. Я свою дозу уже получил. Новая инъекция меня убьет.
– Ты же говорил, что эта фиговина сама определяет допустимый уровень лекарственного воздействия, – Глен почему-то тоже не верила в добрые намерения свалившегося на их головы благодетеля.
Сэм тяжело вздохнул и обвел взглядом совсем потемневший горизонт.
– Последний раз спрашиваю, – бесцветным голосом произнес он, – вы будете выполнять мои распоряжения?
– Смотря какие, – буркнул Вадим.
– Итак, начнем с начала, – Сэм поднял коробочку на уровень глаз. – Это инъектор. Чтобы попасть домой, вам следует им воспользоваться, иначе ничего не получится.
– Не пойдет, – твердо сказал Вадим, – или ты объяснишь все толком, или извини, дураков нет.
– Это ваше последнее слово?
– Да! – решительно заявил Краснов, полагая, что, в крайнем случае, ситуацию можно будет переиграть.
– Ну, что ж… – Сэм резким движением оголил левое плечо и приложил к нему коробочку.
«Так-то лучше», – подумал Вадим.
Раздался едва слышный писк. Сэм, удовлетворенно улыбаясь, спрятал инъектор обратно в карман и, поправив рукав футболки, с неподдельной жалостью воззрился на затаивших дыхание людей.
Ничего не происходило. Вадим и Глен обменялись недоуменными взглядами. Сэм скалил зубы и молчал. Ох, недаром он им сразу не понравился.
– Мы можем идти к Транслятору, – вкрадчиво напомнил Вадим.
Сэм как-то странно на него посмотрел и вроде бы даже сделал какое-то невнятное движение в сторону подлеска, но вдруг, словно споткнувшись, завалился на бок и затих.
Краснов с опаской подошел и тронул его за плечо. Никакой реакции. Тогда он дернул сильнее. Сэм перевернулся на спину. Нетрудно было убедиться, что их несостоявшийся спаситель уже мертв…
11
Шли медленно, едва передвигая ноги. А куда теперь спешить? Одинокая луна бесстрастно целилась в затылок и норовила окончательно запугать призрачными тенями. Мысли вяло брели по одному и тому же кругу. Кто был этот человек? Как он сюда попал? Почему так легко расстался с жизнью? Или не расстался?! Перед тем как бросить бездыханное тело, они с усердием достойным лучшего применения пытались оказать ему первую помощь. Безрезультатно. Человека словно выключили в наказание за проваленную миссию. Но в чем она, эта миссия, собственно, заключалась? Неужели в банальном умерщвлении незваных гостей? Нет! Не верится! Как-то все слишком сложно и надуманно.
Глен предлагала закопать труп. Вадим счел это ненужной тратой времени и сил. Усопшего оттащили к холму и, положив рядом с той самой надписью, лишь слегка забросали пучками вырванной с корнем травы. Во время этого занятия Вадима не покидало ощущение нереальности происходящего. Ему уже казалось, что не по своей воле он выложил здесь это слово, а чужой мир руками своих пленников исторг из себя ядовитое ругательство и адресовал его им же.
В любом случае основной задачей было пополнить запас воды, а уж потом пытаться решать другие проблемы. Висящая у Вадима на поясе пузатая фляга Сэма периодически больно ударялась о локоть, будто мстила за своего старого хозяина и напоминала о том, что все могло бы сложиться иначе.
Поначалу Глен и впрямь запаниковала, объявив, что надо было делать, как ОН говорил, поскольку выбора все равно нет. Тогда Вадим поинтересовался: слышала ли она хоть об одном подобном случае. Нет?! Не слышала?! Он тоже не слышал. Следовательно – ни один из возможно побывавших здесь людей не вернулся обратно на Теллуру! С этой безрадостной мыслью они и отправились в путь.