Складывалось впечатление, что противники лишь пугают друг друга, они как доисторические динозавры рычат и машут хвостами, боясь сцепиться по-настоящему, ведь тогда наверняка полетят клочья и из их шкуры. У кого-то рано или поздно должны были сдать нервы. Но пока никто не хотел уступать.
Лейтфрид тем временем неуклонно правил в сторону Земли. Увлекшиеся опасной игрой вояки отпустили свою добычу на приличное расстояние, а когда спохватились, яхта уже выскочила из зоны информационной блокады. Полковник связался с Диспетчером, наорал на него и потребовал объяснений. Диспетчер вступать в словесную перепалку не стал, но пообещал немедленно прекратить безобразие. Видимо он переоценил свои силы, связь опять пропала, а с тщательно маскирующегося авианосца наперерез «Игле» стартовало еще одно звено истребителей. Они вынырнули совсем рядом и дали дружный залп из носовых лазеров. Импульсы прошли по касательной. Технические мониторы выдали серию гневных предупреждений от бортового компьютера, можно было подумать, что даже он боится так бесславно закончить свой путь.
– Включаем экстренное торможение? – спросил полковник, покосившись на побелевшего от напряжения Вадима.
– У нас есть выбор? – выдавил тот.
– Нет.
– Может, все-таки не тронут… – жалобно предположила Глен.
– А если тронут? – задумчиво осведомился Лейтфрид. Вряд ли его на самом деле интересовало мнение экипажа. Было видно, что разговор этот он затеял просто так, чтобы разрядить обстановку.
– Мы даже не знаем, от кого бежим, – раздраженно сказал Вадим. – А главное – к кому. Вдруг эти ребята желают нам добра…
– Они могли бы делать это менее навязчиво, – уверенно заметил Лейтфрид.
– Надо сдаваться, – обреченно вздохнула Глен. – Иначе поджарят.
– Не-е-ет, пока мы нужны им живыми… – безапелляционно возразил полковник.
– С чего вы взяли?! – неожиданно рассвирепела Глен.
– Ну, мы ведь до сих пор живы…
– Спасибо, утешили!
– Сразу нас жечь не станут, – пояснил свой оптимизм Лейтфрид. – Для начала достаточно повредить двигатели… даже если в результате взорвется реакторный отсек, то аварийный модуль должен уцелеть.
– И где этот модуль? – сбавив тон, поинтересовалась мисс Моррис.
– Рубка конструктивно уже находится в его составе.
– Что ж вы раньше молчали, – буркнула она.
– Должен уцелеть или уцелеет? – переспросил Вадим.
Лейтфрид пожал плечами.
– На практике еще никто не проверял, – невинно сообщил он.
– Смотрите! – радостно воскликнула Глен. – Они уходят!
Все уставились на навигационный экран. Показания дальномера медленно увеличивались. Шедшее на перехват звено истребителей, теряя скорость, отклонялось влево. Внезапно ожил пульт связи, из переговорника сухо прошелестело:
«Полковник, ответьте сто первому!»
Лейтфрид, едва не подскочив в кресле, обрушился обеими руками на контактную панель – зафиксировал частоту, включил микрофон и заорал в полный голос:
«Сто первый! Говорит яхта „Игла“! Атакован неизвестным противником! Прошу помощи!»
«Рад слышать тебя, полковник! Мы тут даже немного растерялись…»
«Я заметил, – сварливо бросил Лейтфрид. – Что вообще происходит?»
«Долго объяснять. Теперь все в порядке, вас больше никто не тронет. Следуйте прежним коридором».
«Вас понял, иду к Земле!»
«Сможешь сам посадить модуль?»
«Попробую».
«Помнишь, где двадцатая платформа?»
«В общих чертах…»
«Активируй навигатор, закачаем маршрут и посадим вас по лучу».
«Навигатор активирован штатно».
«Удачи, полковник! Скоро увидимся! Конец связи».
«Конец связи», – подтвердил Лейтфрид.
Он азартно хлопнул в ладоши и многозначительно объявил:
– Служба Безопасности действует, значит – не все потеряно!
– Наша Служба и опасна и хитра… – промычал Вадим.
– Очень опасна и очень хитра! – бодро поддержал его полковник, продолжая колдовать перед навигационным экраном.
– И кто же этот всемогущий сто первый? – спросил Краснов.
– О-о-о… – погрозил ему пальцем Лейтфрид. – Информация для гражданских лиц закрыта.
– И правильно, – сказала повеселевшая Глен. – Вадим, не отвлекай человека. Господин полковник, вы только мимо двадцатой платформы не промахнитесь…
Весь остаток пути их и впрямь никто не посмел тронуть. Даже ближайшие к Земле густонаселенные орбиты они прошли в режиме максимального благоприятствования. Уже почти не верилось, что всего несколько часов назад «Иглу» пытались проверить на прочность какие-то зарвавшиеся ублюдки. Казалось, все позади, все в прошлом, все, включая гибель Теллуры… Ну так уж устроен человек, иначе не выжить, не сохранить трезвость рассудка, не выстоять под натиском вселенского ужаса, пропитавшего суть людского бытия. Слишком много негативной информации накопилось вокруг, слишком черствой должна стать душа, чтобы прежде времени не убить взятое напрокат тело. Однако долго радоваться им не пришлось…
Аварийный модуль яхты легко трансформировался для полетов в воздушном пространстве. Оставив базовую конструкцию на высокой орбите и расправив небольшие стреловидные крылья, модуль уверенно пошел вниз. Полковник четко выдерживал режим и траекторию снижения. Чтобы сбросить скорость до входа в плотные слои атмосферы, требовалось обогнуть по касательной половину Земного шара. И вот когда до искомого объекта в Тихом океане, отмеченного кодовым названием «Платформа-20», оставалось еще изрядное количество километров, с небольшого, безжизненного, насквозь промерзшего островка в Северном море стартовала боевая ракета класса «земля-воздух»…
7
Глаза щипало, они слезились и чесались так, что возникало желание выцарапать их собственными руками. Вадим зачерпнул еще одну пригоршню воды и вылил себе на лицо. Немного полегчало. Горелый привкус во рту уже почти совсем растворился. Ненавязчивый ветерок ласково холодил обожженную кожу. Чистейший воздух, пахнущий травой, рекой, лесом, наполнял легкие приятным трепетом.
Краснов сидел на самой кромке берега и, периодически наклоняясь вперед, плескал на себя темной, по-осеннему прохладной влагой. Река была неширокой, но, судя по обрывистым берегам, достаточно глубокой, чувствовалась в ней какая-то скрытая сила, мощная положительная энергетика, будто она и впрямь могла не только успокоить ноющее тело, но и вылечить душу.
Девушки лежали на мягкой рыже-зеленой листве и смотрели в медленно темнеющее предзакатное небо. Постная физиономия Келли, как обычно, ничего не выражала. Глен безмятежно улыбалась, что ж, ее мечта сбылась – она все-таки попала на Землю.
Солнце коснулось верхушек деревьев и исчезло в полосе густого черного дыма. Зарывшийся носом в дерн модуль больше не горел, только дымил, но мог еще и рвануть. Лейтфрид, стоя по колено в воде, то и дело косился в сторону поверженного летательного аппарата. До него было метров сто уже голого, приготовившегося к зиме редколесья. Мимо проходила неширокая пустынная автотрасса.
Можно сказать, что им снова повезло. Они опять выжили! Полковник успел посадить сбитый ракетой модуль, прежде чем рубка выгорела дотла. Хвала полковнику, он в очередной раз спас их жизни. Теперь они с ним уж точно не расплатятся! Но рано думать, что все позади, что-то случилось с родной планетой, что-то таинственное и пугающее. И наглядное тому подтверждение ядовито коптило поодаль, разрушая безмятежное природное блаженство.
– Вечно с этими русскими проблемы, – повернувшись спиной к Вадиму, злобно процедил Лейтфрид.
– Вы уверены, что это была русская ракета? – нейтральным тоном спросил Краснов. Ему очень не хотелось сейчас препираться.
– Уверен! – не оборачиваясь, бросил полковник.
– Значит – вы вторглись в запретную зону…
– Какую зону? Мы шли над Северным полюсом!
– Не кричите, вы нас демаскируете. По воде звук далеко разлетается.
– А от кого вы тут собрались маскироваться, Краснов? – все-таки сбавив тон, поинтересовался Лейтфрид.
– Ну, мало ли…
– Видите! Даже вы не доверяете своим соотечественникам.
– Я уже никому не доверяю.
– Бросьте! Вы как были ни Европой, ни Азией, так до сих пор и остались. Никогда не угадаешь, в какую сторону шарахнетесь…
– Где же мы упали? – озабоченно спросил Вадим.
– Не знаю… Где-то в средней полосе.
– Хорошо, что не в тайге.
Полковник его оптимизма не разделил.
– В глухой тайге нас нашли бы только спецслужбы, – сказал он. – А так, скорее всего, придется сначала пообщаться с вашей полицией.
– Да что с нас теперь взять, – печально заметил Вадим. – Информация, документы, образцы, все погибло.
– О том и речь!
– Полковник, не ищите черную кошку там, где ее нет… а то вдруг найдете…
– Это вы к чему? – оглянулся Лейтфрид.
– Плохие мысли иногда материализуются, – пояснил Вадим. – А хорошие, как правило, запаздывают…
– Ну да, и поэтому кругом бардак.
– Отчасти…
– Тихо! – встрепенулась Глен.
Все замерли. Из леса донесся отдаленный гул. Лейтфрид вылез на берег и торопливо надел ботинки.
– Началось… – недовольно сказал он.
Из-за поворота выехали два тяжелых армейских вездехода и остановились на шоссе как раз между погибшим модулем и притаившимся у реки уцелевшим экипажем. Солнце почти ушло, и в сгустившихся сумерках вездеходы казались безобидными детскими игрушками. Они забавно пыхтели двигателями и совсем не страшно вращали башенками с установленными в них крупнокалиберными пулеметами.
Первая короткая очередь прозвучала как взрыв. Вадиму даже показалось, что он видит разлетающиеся куски обшивки модуля. Потом оба пулемета затараторили одновременно, посыпались срубленные листья, ветви, а то и целые стволы. Грохот стоял такой же, как при посадке реактивного истребителя. Известно, что у страха глаза велики, но теперь выяснилось, что и уши, пожалуй, тоже немаленькие.
Лейтфрид, не раздумывая, опять прыгнул в воду. За ним последовали остальные. Берег здесь сильно понижался, и спрятаться можно было только лежа на мелководье. Одежда моментально промокла, слиплась, потяжелела. Фыркая и отплевываясь, они быстро поползли вниз по течению…