Соблюдая необходимые меры предосторожности, они по очереди приняли горячий душ, постирали и высушили в экспресс-машине свою одежду, затем в полутьме наскоро поужинали и лишь далеко заполночь легли спать.
Вадим долго ворочался на древнем скрипучем диване, эмоции не давали ему расслабиться, хотелось немедленно получить ответы на все вопросы, а главное – добиться отмены неизвестно кем вынесенного приговора.
Наконец усталость взяла верх – он задремал. Но успокоение не пришло, разгоряченный мозг продолжал с кем-то спорить, выдвигать новые версии, упрекать за непонимание и требовать сочувствия. Из темноты стали появляться серые полупрозрачные люди, они гневно бросали ему в лицо какие-то фразы. Вадим никак не мог разобрать слов. Вскоре он догадался, это были поселенцы с Теллуры. Оправдываться не имело смысла, он приготовился терпеть до конца, и вдруг среди безликих силуэтов возникла Николь. В ее глазах не было ни злобы, ни укора, только печаль. Вадим что-то крикнул, дернулся в ее сторону, а она неожиданно сгорбилась, высохла, превратилась в укутанную саваном старуху.
«Нежилец…» – услышал он и очнулся от забытья. В коридоре мелькнул тусклый огонек, огромная кривая тень проползла по стене. Еще плохо соображая, Краснов вскочил, бросился к дверям. Удар пришелся по касательной. Вадим потерял равновесие и отлетел обратно к дивану. Не пытаясь подняться, он на карачках снова выполз в коридор. Возле стены, потирая ушибленное плечо, сидела Глен.
– Чтоб тебя, – выдавила она.
– Это ты… – глупо хлопая глазами, уточнил он.
– Нет! – шикнула Глен, махнув рукой в направлении кухни.
Вадим повернулся и обомлел – в дверном проеме был отчетливо виден маленький, трепещущий огонек.
– Что это?
– Не знаю, ты старуху видел?
– Старуху?
– Я говорю недостаточно внятно?
– Наверное…
– Что «наверное»?
– Наверное, видел.
– Если бы ты меня не сшиб, я бы ее догнала…
– Неизвестно что лучше… – буркнул Вадим, вспомнив свой кошмар. – Пойдем, посмотрим.
Он помог Глен подняться. Держась за руки, они медленно пошли на свет. В кухне на первый взгляд ничего не изменилось, лишь на столике возле моечной машины появился оплывший до полного изнеможения огарок старинной свечи…
Если бы здесь вдруг оказался зажженный фонарик, управляемый через Всемирную Паутину – это произвело бы на них меньшее впечатление. Но от желтенького пламени, колеблющегося над потерявшей форму маленькой парафиновой горкой, веяло каким-то средневековым ужасом.
– Где старуха? – подавив эмоции, спросил Вадим.
– Могут здесь быть потайные ходы? – не ответив, поинтересовалась Глен.
– Откуда я знаю?
– Ты же специалист по домам… – нервно сказала она, обшаривая стенные шкафы.
– Я программист, а не строитель!
– А как узнать?
– Был бы хоть какой-нибудь завалящий комп… – с тоской протянул Вадим. – Можно было бы отсканировать установленную конфигурацию…
– А без компа?
– Только методом «научного тыка».
– Ну?
– Что «ну»? На это потребуется несколько часов.
– Ты куда-нибудь спешишь?
Вадим промолчал, да и что он мог сейчас сказать? Никаких мыслей относительно дальнейших шагов у него пока не имелось. От средств массовой информации они были по-прежнему отрезаны, собственно, как и от средств связи. Полная блокада. Хорошо хоть с едой проблем не возникло, иначе бы вообще – «труба»!
– По-моему, старуха мне приснилась, – неуверенно сказал он.
– Угу, – хмыкнула Глен, – а свечка снится до сих пор…
– Ерунда какая-то! – разозлился Вадим. – Может, это Келли зажгла? Иди, спроси ее.
– Я тоже видела старуху, – с нажимом произнесла Глен. – И тоже, поначалу, решила, что это сон! Она разговаривала со мной…
– Да? О чем?
– Ничего обнадеживающего…
– Жаль…
– Пойдем отсюда.
– Нужно свечку потушить, – напомнил Вадим. – Пожара нам только не хватало!
– Туши.
– А вдруг?
– Что?
– Не знаю! – он поплевал на пальцы и поднес их к фитилю.
Глен одобрительно кивнула и крепко вцепилась в его плечо, словно надеялась вырвать из лап неведомого монстра.
Однако ничего не произошло. Тоненький дымок заструился и тут же растаял в воздухе. Вадим ощутил болезненный укус от несостоявшегося ожога. Все было крайне натурально, никакой мистики.
Они вышли в коридор и остановились напротив комнаты, в которой ночевал Вадим. Похоже, когда-то она служила гостиной. Теперь лишь два стареньких кресла и диван напоминали о былом ее предназначении. Сквозь приоткрытые внешние жалюзи свет проникал в окна строго дозированными порциями, отчего стены были разлинованы узенькими блеклыми полосками. На улице уже рассвело. Спать больше не хотелось.
– Давай позавтракаем и – за работу, – предложила Глен. – Надо же разобраться с этим явлением.
Краснов не возражал, появился хороший повод отвлечься от тяжелых мыслей и чуть отодвинуть срок принятия важных решений.
Кушать там, где бесследно исчезают злобные старухи, было как-то неуютно, поэтому они отнесли бутерброды и чай в спальню. Келли получила завтрак в постель, что, впрочем, не произвело на нее никакого впечатления.
Затем в торце коридора с помощью обыкновенного ножа Вадим снял панели, прикрывавшие основной нервный узел современного дома – систему электронного управления. Именно здесь обрабатывались сигналы от многочисленных контрольных датчиков, а также внешние команды хозяев. Теоретически по набору контроллеров и исполнительных схем можно полностью вычислить структуру любого сооружения, ибо в каждом из его помещений должно было быть светло, тепло и комфортно. А значит, имелись отдельные логические цепи, отвечающие за подачу энергии на соответствующее оборудование.
Мимоходом объясняя Глен, как тут все просто и понятно, Вадим совершенно не был уверен в успехе этой затеи. «Метод научного тыка» предполагает в своей основе множество экспериментов, но как будет выглядеть со стороны, если практически заброшенный дом вдруг начнет моргать окнами и хлопать дверями? Исходя из такой постановки вопроса, количество промахов следовало свести к минимуму.
Глен прониклась ответственностью момента и почти не мешала.
Более часа ушло на то, чтобы отфильтровать заведомо неверные функции, потом, как и положено по статистике, пару раз Вадим все-таки промахнулся, но на внешнем виде дома это, слава Богу, не отразилось, и лишь с третьей попытки он воткнул перемычку в нужное место.
Из кухни донесся легкий шорох, и в утреннем сумраке возникло большое яркое пятно. Вадим и Глен, как обезумевшие мотыльки, бросились на свет. Возле стены в полу открылся широкий люк, ведущий в подвал. Там горел свет! Вниз вела крутая металлическая лестница. Толстое перекрытие не позволяло разглядеть потайную комнату.
– Оставайся здесь! – приказал Вадим и, выхватив пистолет, начал медленно спускаться.
Большое, ярко освещенное помещение представляло собой одновременно мастерскую и склад. Какое-то сложное электронное оборудование, стеллажи, забитые всякой всячиной, мощная вытяжка над обширным рабочим столом, – все это Вадим зафиксировал как бы мимоходом, потому что основное его внимание сосредоточилось на установленном в центре длинном металлическом контейнере. Спутать этот контейнер с чем-либо другим было невозможно, и разыгравшееся воображение уже рисовало жуткие картины потустороннего содержания.
Вадим, стараясь не потерять голову и контроль за ситуацией, осторожно подошел ближе. Последние сомнения развеялись, это действительно был гроб. Новейшая конструкция, хотя и на любителя. Стеклянное прямоугольное окошко в верхней части крышки сочилось мраком. Краснов сделал еще два шага и, собравшись с духом, заглянул внутрь…
Он лишь отдаленно представлял, что именно мог там увидеть. Такие гробы отличались от своих менее навороченных собратьев не только продвинутой конструкцией, но и философией отношения к смерти. Смысл в том, что с некоторых пор стало немодным кремировать усопших. Ну в самом деле, что в таком случае получали родственники и друзья? Урну с пеплом, который, по сути, не содержит даже намека на былую органическую субстанцию. Весь пепел одинаков! Можно, конечно, хоронить по старинке – прямо в землю. И тогда, придя на могилку, вы будете тешить себя мыслью, что где-то здесь, совсем рядом, покоится реальная частичка дорогого вам человека, то бишь его скелет. Правда, перед тем как превратиться в экологически чистое костно-окаменелое состояние, покойничек успеет послужить пищей для разного рода паразитов, что само по себе крайне омерзительно. Где же выход? Впрочем, он был найден и успешно опробован еще древними людьми, далекими от нынешних морально-этических вывертов. Это конечно же мумификация. Тем более что современные технологии позволяли осуществить подобную операцию без каких-либо проблем. В итоге появились гробы со встроенными мумификаторами. В таком герметичном агрегате мертвое тело автоматически обрабатывалось специальным газом, после чего просто высыхало, не поддаваясь процессам гниения, и могло находиться в таком состоянии неограниченное время. А уж как распорядиться получившимся саркофагом, оставалось на совести тех, кто все это затеял. Теперь они могли либо закопать его, либо устроить склеп, чтобы иногда поглядывать в лицо своему доброму предку или злейшему врагу. Каждый был волен решать сам, доставит ли ему удовольствие подобное зрелище.
На радость Вадиму этот гроб оказался пуст. А то он на полном серьезе уже приготовился увидеть в нем ту самую ночную старуху. Мысленно вернувшись в рамки объективной реальности, Вадим еще раз, но уже более тщательно осмотрелся. Вряд ли из подвала был предусмотрен запасной выход. По крайней мере, среди вычисленных Красновым оконно-дверных механизмов таковой не числился, а следовательно, неугомонная бабка притаилась где-то здесь.
И точно! Из-за дальнего, уставленного ветхими книгами стеллажа на него напряженно смотрели старческие подслеповатые глаза.
– Здрас-с-сте! – учтиво поклонился Вадим.