– Райнер, – коротко представился невысокий жилистый мужчина, помогая Краснову подняться.
– Вадим, – недовольно буркнул он, освобождаясь из резинового плена.
– Добро пожаловать на борт «Голланда», – сказал Райнер. – Я старший помощник капитана и отвечаю за вашу доставку к месту назначения. Без моего ведома вам запрещено перемещаться по лодке и вступать в контакт с экипажем…
«Ну и на здоровье!» – злобно подумал Вадим.
После того как он в очередной раз едва не расстался с жизнью, ему совершенно не хотелось куда-либо перемещаться и с кем-то вступать в контакт.
Они с Ингой все еще находились под впечатлением от увиденного. Хотя, как потом выяснилось, катаклизм, свидетелями которого им довелось стать, не представлял никакой опасности. Но даже Инга не знала о возможности подобного фокуса. Впрочем, раньше никто не знал. Помогли, как всегда, случай и недопустимое разгильдяйство. Подробности история умалчивает, известно лишь, что сразу после нового «великого потопа» одна из атомных субмарин с ошалевшей в поисках земли командой на полном ходу вписалась в стенку вот такого же колодца. И, о чудо, лодка не раскололась как грецкий орех, не разрушила невидимую преграду, непостижимым образом мешавшую миллионам тонн воды мгновенно захлестнуть пятнышко суши, она медленно затормозилась и, проткнув перепонку, словно бок мыльного пузыря осталась торчать там всем на удивление. При этом две трети ее корпуса по-прежнему болтались в воде, а нос оказался как бы на берегу.
Испугавшийся до смерти вахтенный офицер врубил задний ход, но и тут барьер выстоял, без особых проблем исторгнув из себя титановую занозу.
Впоследствии, таким образом, удалось организовать регулярное сообщение между уцелевшими городами-колодцами, но жителям многих из них уже было нечем помочь…
Несанкционированное проникновение сквозь водный барьер поначалу всегда сопровождалось бурным пенным фонтаном, но соленый поток быстро иссякал, перепонка была запрограммирована на то, чтобы оперативно латать паразитные течи, и использовала в данном случае боевую подлодку как примитивную самоходную затычку.
– Идите за мной, – приказал Райнер.
Они прошли по длинному коридору, расчлененному переборками отсеков. Райнер отпер узкую металлическую дверь и посторонился.
– Ваша каюта, – сообщил он. – Свободных мест на корабле мало, поэтому одна на двоих. Не подеретесь?
Вадим следом за Ингой шагнул внутрь, осмотрелся. Откинутые лежанки, маленький столик, встроенный гардероб. За второй дверью умывальник и санузел. Тесновато, но жить можно. Над вопросом «зачем?» он старался не задумываться. Просто плыл по течению. Многое оставалось неясным, но случая перекинуться с Ингой еще хотя бы парой слов пока не представилось. Может быть, теперь.
– Ужин скоро? – нагло осведомился Вадим.
Несмотря на плотный обед, он снова дико хотел есть. Наверное, это организм тщетно пытался восстановить сжигаемую в огромных количествах нервную энергию.
– Вас не забудут… – осклабился старпом.
Замечание прозвучало как-то двусмысленно.
– Я люблю большие порции, – уточнил Краснов.
– С голоду не помрете, – заверил их Райнер и, хлопнув дверью, щелкнул блокиратором.
Неприятный звук. Вроде и дышать сразу стало труднее.
– По-моему, он действительно знает, от чего мы помрем, – отрешенно пробормотал Вадим.
– Это вряд ли, – Инга плюхнулась на лежанку. – Расслабься…
– И вообще, тебе не кажется, что у него лицо наемного убийцы?
– Нет. Он военный. Старый морской волк.
– Угу, – присаживаясь, крякнул Вадим. – Старый волк падалью не питается…
– Неуместная самокритика.
– Тебе виднее, – Вадим брезгливо понюхал свои ладони. – Но учти, я еще ничего не решил.
– Учту, – холодно произнесла она.
– Пойду умоюсь. Весь рыбой провонял.
Когда он вернулся, Инга лежала с закрытыми глазами, уткнувшись носом в стену.
Спать на голодный желудок Вадим не мог, поэтому он подсел к терминалу, вмонтированному в стену над столиком. Включил. Довольно быстро разобрался с интерфейсом и, получив минимальные права доступа к бортовому компьютеру, рассеянно понаблюдал за картинами подводного мира, транслируемыми с нескольких внешних видеокамер. Мрачноватое зрелище. Лодка все еще стояла на приколе около города, и затопленные останки богатой человеческой деятельности проявлялись даже в небольшом радиусе, подсвеченном наружными прожекторами.
Вадиму захотелось отвлечься. Он нашел каталог с фильмами и музыкой, но запускать пока ничего не стал.
Прямая связь с рубкой была отключена, разрешалось лишь послать сообщение дежурному офицеру. Вадим уже начал сочинять что-нибудь требовательно-язвительное, когда клацнул замок и вошедший в каюту матрос поставил на стол ячеистый поднос с едой.
В коридоре ждал Райнер, контролируя его действия.
– Можно вас на минутку? – позвал Вадим.
Матрос удалился. Старпом торопливо перешагнул порог.
– Что-то еще понадобилось? – поинтересовался он.
– Извините, что отрываю вас… – Краснов напустил на лицо выражение глубочайшего раскаяния. – Но я впервые оказался под водой и испытываю сильный дискомфорт. Можно здесь послушать музыку или посмотреть фильм?
– Пожалуйста, только негромко.
– Спасибо! – искренне поблагодарил Вадим и поспешил задать следующий вопрос: – Мы скоро отплываем?
– Да, погрузка заканчивается.
– А сколько продлится путешествие?
– Три недели.
– Так долго!
– Разве это долго? – удивился старпом.
– Ну, смотря для кого, – горестно вздохнул Вадим. – Я с детства боюсь воды, – соврал он.
– На «Голланде» вам бояться нечего, – с достоинством произнес Райнер. – Эта лодка нового поколения, спущенная перед самым потопом.
– Поймите правильно мое любопытство, – подобострастно засуетился Вадим. – Но случилось так, что я ничего не знаю про потоп… Как это произошло?
– Я не уполномочен предоставлять вам подобную информацию.
– Не нужна мне никакая информация. Просто скажите: много еще осталось на планете таких полуподводных городов?
– Достаточно.
– И вы всем им помогаете?
– Не всем…
– Почему?
– У людей не принято помогать всем… помогают, как правило, только своим.
– Неправда, вот раньше, при землетрясениях, например…
– Плохой пример, – отмахнулся старпом. – Напоказ вытащить из-под завалов десяток уцелевших, в то время как миллионы страдают от голода и болезней.
– Жестокое противопоставление, – покачал головой Вадим.
– Обычное. Чем богаче общество, тем контрастнее двойные стандарты. Незачем далеко ходить. Вспомните свою жизнь. Наверняка вам доводилось жертвовать если не жизнями, то интересами чужих людей. И так же кто-то жертвовал вами…
Краснову действительно было что вспомнить, но делать этого не хотелось, поэтому он сменил тему:
– А как живут поселенцы на других планетах? На Марсе, на Теллуре…
– Плохо живут… да и мы-то собственно доживаем…
Райнер повернулся к выходу.
– Э-э… – Вадим не нашелся что сказать.
– Приятного аппетита, – бросил через плечо старпом, и железная дверь с тихим вздохом встала на место.
– Артист… – снисходительно хмыкнула Инга. Она, конечно, все слышала.
– Стараюсь, – насупился Вадим, пробуя корабельный рацион. – Вставай, остывает.
Инга быстро умылась и через минуту сидела за столом поразительно свежая и красивая. Вадиму в голову опять полезли похабные мысли. Он не мог объяснить себе столь неуместного влечения и мрачно жевал, изредка поглядывая на соблазнительную попутчицу.
– Кто-то музыку обещал, – напомнила Инга.
Вадим протянул руку к терминалу, выбрал наугад первый попавшийся трек. Заиграла медленная джазовая композиция. Саксофон был великолепен.
Думать, что и здесь их могут подслушивать, представлялось уже чистой паранойей, но лучше все равно перестраховаться. Тут они были единодушны, чего не скажешь о многом другом.
– Почему он считает, что города доживают? – вполголоса спросил Вадим, ковыряясь вилкой в остатках салата. – Вроде все утряслось, порядок установлен, снабжение морепродуктами налажено.
– Процент кислорода в атмосфере сокращается. Влажность растет. Не исключено, что скоро всю планету затянет сплошными облаками, и ливневые дожди превратят остатки суши в вонючие болота.
– Очень мило… Вы добились желаемого?
– Мы хотим все исправить! Сколько раз тебе повторять?
– Через сто миллиардов лет?
– Примерно…
– И все-таки теперешний цикл – который по счету?
– Точно неизвестно. Минимум – третий.
– Угу. Выходит, пару раз я уже все это проходил. Просто не верится.
– Не обязательно ЭТО. Активное вмешательство наблюдателей с каждым разом возрастает. Реальность меняется, но пока только в отрицательную сторону.
– Спасибо, утешила.
– Могло быть еще хуже…
– Да?
– Окажись мы в другом городе, и нас наверняка растерзали бы голодные банды одичавших жителей. Или сразила бы какая-нибудь болезнь. Представь, во что превратится полностью изолированный мегаполис, даже если в зону колодца попадет значительная часть пригородных земель. Страшно подумать. Далеко не везде удалось предотвратить хаос. Многие люди погибли из-за сопровождавшего катастрофу скачка атмосферного давления.
– Катастрофу? Ты имеешь в виду потоп?
– Потоп лишь следствие стремительного таяния ледовых шапок. Само воздействие было несколько иным…
– Вот как! Опять собирались проверить землян на живучесть?
– Теперь это несущественно. Надо не допустить фиксации основного информационного потока – и все изменится.
– Через сто миллиардов лет… – апатично повторил Вадим.
– Что ты заладил?! – разозлилась Инга. – Да хоть через двести! Какая тебе разница?
– Уже никакой.
– Существование человечества столь мимолетно, что по сравнению с вечностью вообще не имеет смысла. И только цикличность развития Вселенной позволяет нам не сгинуть в безвозвратном прошлом.
– Хорошо, – сдался Вадим, потеряв надежду разобраться в мотивах действий ближайших потомков. – Не будем о прошлом. Расскажи мне лучше, что новенького нас ждет в будущем. Все-таки у нас с тобой приличная разница в возрасте…