ла бы информация. Кстати, есть подозрение, что разные магические штучки пошли именно отсюда и древние жрецы действительно могли творить чудеса, но тщательно скрывали свои знания. Кабы чего не вышло. А оно все равно вышло, только с обратного хода…
– Через жопу в общем, – кивнул Вадим. – Ну, как всегда…
– Не отвлекай меня, – нахмурилась Инга. – И сам давай подключайся. Время уходит!
Краснов уткнулся в экран компьютера, пытаясь вникнуть в систему меню, но никак не мог сосредоточиться. В голове хороводили образы бородатых жрецов, ныкающих тяжелые бочки с прокисшими знаниями в потайные ниши Египетских пирамид, а потом безжалостно топящих невинных свидетелей сего действа в желтых водах Нила. Вспомнилось увиденное в городе русло пересохшей реки. Странно. Рискуя нарваться на грубость, он спросил об этом Ингу. Она ответила, что удерживающая колодец структура уходит и под землю, иначе невозможна точная фиксация, поэтому доступными остаются только глубинные источники.
У него было много поводов, чтобы сомневаться в благих намерениях Инги, и, следовательно, помогать ей не очень-то хотелось, но гораздо меньше ему хотелось попасть обратно в руки «милых» обитателей городов-колодцев.
– Знаешь, что я еще слышал об этих самолетиках? – небрежно поинтересовался он.
– Что? – уловив какой-то подвох, Инга бросила на Вадима напряженный взгляд.
– Они способны самостоятельно выходить на околоземную орбиту…
10
Приемный бокс ОССТ встретил их почти космическим холодом и зловещим полумраком. Ресницы мгновенно покрылись инеем, изо рта повалил пар. Вадиму захотелось юркнуть обратно в люк и больше никогда оттуда не высовываться. Глупо было бы замерзнуть в двух шагах от цели, но еще глупее сидеть сложа руки, когда цель эта маячит прямо перед носом. Они и так прождали больше часа. Сколько можно?
Освоить управление летательным аппаратом им конечно не удалось. Зато в компьютере оказался заложен широкий выбор стандартных маршрутов, среди которых помимо уже несуществующих наземных объектов значились и несколько орбитальных Станций Трансляции. На одной из них Ингу должны были встречать загадочные помощники. Там они и собирались осуществить свою не менее таинственную операцию.
Компьютер, получив новую задачу, долго о чем-то соображал. Они уже испугались, что для ее выполнения недостаточно топлива или еще каких-нибудь специфических условий. Но выяснилось, что машина запрашивала канал связи с ОССТ. И лишь получив разрешающее подтверждение от электронного мозга Станции, пошла на разворот и начала набор высоты.
Вадим опасался, что на подлете их обязательно спросят о цели визита, и придумывал максимально правдоподобные отговорки. Но станция хранила молчание. Автоматика сама приняла нестандартный космолет и, проведя шлюзование, вытолкнула его в соответствующий классу бокс. Справедливо было предположить, что технический персонал Станции даст экипажу дополнительные указания о порядке перехода в жилую зону, но внутренняя связь молчала, и измученные неизвестностью гости полезли наружу без спросу. Это было чревато всякими опасными неожиданностями.
Вадим осторожно вдохнул. Дышалось вроде нормально. И если бы не обжигающий холод, то он бы уже порадовался. Добрались все-таки!
Опершись локтями, он перевалился через край люка и сполз на крыло. Прыгать в темноту не хотелось, но и ждать, пока глаза привыкнут к скудному освещению, – тоже. Выдыхаемая влага замерзала прямо под носом.
Инга оказалась решительнее или глазастее. Едва выбравшись из кабины, она сиганула вниз.
– Эй, – с трудом разлепив губы, позвал Вадим, – чего там?
– Давай прыгай, – лаконично отозвалась тьма.
Вадим сгруппировался и шагнул ей навстречу.
Ничего, обошлось.
– Где выход-то? – просипела Инга.
– Бежим на свет, – предложил Вадим. Их армейские ботинки дробно застучали по склизкому, покрытому изморозью полу.
В слабо освещенном торце бокса и впрямь обнаружилась дверь. Стараясь не касаться голыми руками металлических частей привода, Вадим потянул за рычаг. Механизм сработал, и в лицо им дохнуло теплом.
Краснов пропустил Ингу вперед и с особой тщательностью задраил за собой дверь.
Здесь уже можно было жить! Хоть технический коридор, увешанный панелями кабельных сетей, и не предназначался для этого.
Они торопливо миновали несколько развилок. Инга шла уверенно, почти не задумываясь, определяя нужное направление. Судя по всему она неплохо разбиралась в маркировке служебных помещений. Вадиму же эти загадочные надписи на стенах ни о чем не говорили. Окажись он здесь один, и поиски людей могли бы затянуться на неопределенный срок. Впрочем, кто сказал, что Инга жаждет встречи с местной охраной. Скорее наоборот – она делала все, для того чтобы избежать лишних контактов. Пока у нее неплохо получалось. Иногда проходы сужались до такой степени, что приходилось двигаться боком, обтирая животом и спиной налипшую на трубопроводах наэлектризованную пыль. Техников следовало хорошенько взгреть за такое безобразие. Развели бардак! Оставалось надеяться, что до погружения в канализационную систему Станции дело не дойдет.
– Куда мы лезем? – не выдержал Вадим, больно стукнувшись затылком о вентиляционный раструб.
– К сердцу Транслятора.
– А другого пути нет?
– Есть, но я не уверена…
– Далеко еще?
– Близко! – раздраженно бросила Инга.
– И зачем? – недоумевал Краснов. – Волна Трансляции подойдет только через два дня.
– Мне надо убедиться, что все готово.
Вадиму, конечно, захотелось спросить, что именно должно быть готово и к чему оно должно быть готово, но он не стал напрягать ситуацию, справедливо решив, что исчерпывающего ответа все равно не получит. А отступать уже поздно.
Инга не обманула. Вскоре они вышли в круглый зал, напоминавший диспетчерскую солидной электростанции или мощного энергоузла. По стенам, мигая разноцветными огоньками, тянулись блок-схемы какого-то оборудования, в центре голографический терминал воспроизводил замысловатую объемную картинку. Вокруг него стояло несколько пустых кресел. Людей в зале вообще не было. Это показалось Вадиму странным. Автоматика дело хорошее, но живые мозги еще никто не отменял.
Пока он осматривался, Инга изучила показания нескольких мониторов.
– Транслятор сбит с режима и блокирован, – озабоченно произнесла она. – Мы так не договаривались…
– С кем?
Девушка стояла, задумчиво теребя кончик носа, и не сочла нужным пояснить свою реплику.
Светло-желтая обивка одного из кресел была в чем-то испачкана. Вадим подошел ближе, понюхал, ковырнул ногтем черный подтек.
– Вроде кровь, – сказал он, еще раз внимательно оглядывая зал.
Ничего подозрительного больше не обнаружилось.
– Бесполезно гадать, – сдалась Инга. – Пойдем в народ. Если что – мы супруги… Не возражаешь? Напомни, как твоя фамилия?
– Краснов, – буркнул Вадим.
– Угу, сойдет.
– И каким образом мы сюда попали?
– Случайно. Авария на подлодке. Экипаж погиб. Мы сели в челнок и он сам завез нас на орбиту. Это ведь почти правда. Надо всегда говорить почти правду, и все будет в порядке.
– Ты уверена?
– Да.
– Конечно, – с сарказмом бросил Вадим, – ведь абсолютной правды не бывает, так же как и абсолютной истины. Реальность, прошедшая через людское сознание, всегда искажена.
– Молодец, схватываешь на лету.
– Учителя хорошие, но я все-таки туповат. Чувствую себя практикантом-второгодником.
– Это пройдет.
– Как и все остальное.
– Точно.
– А если уничтожить всю информацию, то и не начнется больше никогда.
– Даже не мечтай.
– Ну почему же…
Они подошли к широкой двери, за которой явно находился не технический коридорчик, а нечто более обжитое.
Станция была воистину огромным сооружением. И чем дольше они блуждали по пустынным переходам, тыкались в запертые жилые отсеки и заглядывали в иллюминаторы прогулочных палуб, тем очевиднее становилось бредовое предположение, что ее недавно покинули абсолютно все, включая последнего оператора.
Два пассажирских транспортника и грузовичок, висевшие около внешнего кольца, наводили на мысль, что народу здесь в свое время собралось гораздо больше пропускной способности Транслятора. И куда же они делись? Пешком ушли?
Нехорошее ощущение смертельной опасности, пропитавшей воздух, стало давить на психику. И вдруг Вадим услышал отдаленный многоголосый шум. Инга тоже замерла с таким видом, словно боялась привлечь внимание стада неразборчивых в интимных связях павианов. Доносившиеся до них звуки напоминали рев обезумевшей толпы.
Они переглянулись и свернули в боковой проход, галдеж шел именно оттуда.
В пустом ангаре ремонтного дока собралось несколько сотен человек. Его размеры позволяли вместить и больше, а потому особой давки не было. Атмосфера – рабочая, вокруг кран-балки, сварочные роботы, силовые манипуляторы. Так вот оказывается, куда пропали все обитатели космического города! Что у них тут? Выборы местного самоуправления?
На Вадима и Ингу никто не обратил внимания. Из эмоциональных выступлений ораторов, по очереди поднимавшихся на охраняемую вооруженными людьми ферму, стало ясно, что спор идет нешуточный. Говорили об отправке на обжитую планету. Волна Трансляции на подходе, но энергии на всех не хватит, кроме того, требуется переслать много оборудования и припасов. Так что в этот раз всем туда не перебраться, а будет ли следующий – неизвестно. Поэтому надо выбрать самых достойных. Оценить каждую кандидатуру. Кто-то предложил похерить оборудование, но его дружно послали топтать эротику, потому как тогда и заморачиваться не стоит, лучше уж сразу вернуться на Марс.
– Самое интересное вы уже пропустили…
Вадим обернулся. Женщина лет шестидесяти с безучастным видом подпирала плечом облупившуюся боковину грузового контейнера.
– Пары способные рожать детей будут отсылать в первую очередь, – добавила она.