Первым не выдержал Юрка. Шевельнулся. Вытянул ноги из-под Валерки и сел. Закурил. Папиросный дым смешался с дымом костра. Он подкинул в огонь несколько веток. Они загорелись. Валерка ощутил тепло.
– Эй, охотник! Ты вроде сегодня на гусей идти хотел, – обратился к нему Юрка. – Вон как они гогочут. Слышишь?
«Го-гок! Го-гок!» – гуси как раз летели прямо над их стоянкой.
Валерка смотрел на огонь.
– Чего они мне плохого сделали? Пусть живут.
Он улыбнулся и полез в карман рюкзака за сигаретной пачкой. Размял «Приму» пальцами и взял из костра горящую ветку. Поднес её к сигарете. В этот момент пихтовая веточка стрельнула искрой, которая попала Валерке на грудь. Свитер в этом месте задымился. Валерка ударил по угольку рукой. Тот отлетел в снег и зашипел.
– Вот как бывает! – рассмеялся Юрка. – Это, кажется, дедушка Ленин призывал всех от костра прикуривать, если сидишь рядом с огнём. Нечего, мол, спички тратить.
– Не помню такого, – пробубнил Валерка, но на этот раз прикурил от спички.
Парни умолкли. Курили и смотрели на огонь.
– Завтракать будем! – нарушил молчание Юрка и потянулся за котелком.
Глянул, сколько осталось там чаю. Заваренный вчера, он стал морковного цвета. Чай Юрка разбавлять не стал. Так и повесил котелок над огнем. Подбросил в костёр ещё веток. Валерка тем временем поднялся с нар и, надев сапоги, отошёл. Нагнулся над снежной куртиной и зачерпнул в ладонь колючего весеннего снега. Стал обтирать лицо.
– Умываешься? – крикнул Юрка.
– Угу!
– Ты, случаем, с собой пасты зубной не взял?
– Нет. Я думал, но потом забыл.
– Правильно сделал. Вот когда мы с тобой после весновки к людям вернёмся и в баню пойдем, вот тогда ты настоящий кайф и испытаешь. В этом ещё одна прелесть весенней охоты. Дней шесть-семь не мыться, а потом в баньку сходить.
Когда Валерка вернулся к биваку, чай в очередной раз закипел.
– Может, хватит его варить? – кивнул Валерка на котелок.
– Снимай, а то и так там чифирь получился.
Юрка достал из рюкзака пачку сахара и десяток ванильных сухарей. Чай разлили по кружкам. Валерка глотнул горячую жидкость. Горький, несколько раз переваренный напиток был противен. Он бросил в свою кружку штук пять сахарных кусков. Снова отхлебнул из кружки.
– Теперь вроде можно пить.
Юрка сначала размачивал сухарь в чае и только потом откусывал.
– Чаепитие закончилось, – сказал он, когда ребята опустошили котелок до дна.
Оделись они быстро. Оставленные вещи и рюкзаки сложили под тент на нары на случай дождя.
Юрка посмотрел на небо:
– Хмурится.
Взяли ружья и пошли к реке. Без тяжёлых рюкзаков за плечами идти по снегу им было значительно легче. Не то что вчера. Но к речному берегу не подойти. Весенняя вода везде заходила прямо в лес. Поэтому парни шли и шли, выискивая, где посуше.
Валерка шёл первым и старался ступать в кем-то оставленные и успевшие подтаять следы.
«Кто тут до нас прошёл? – думал он, ставя ногу след в след. – Кому это нужно по лесу лазить?»
Идти по следам было неудобно, хотя и легче, чем самому топтать снег. Наконец он пригляделся к следам, по которым шёл. Они были большие по размеру и похожи на человеческие, только с мелкими чёрточками спереди. Валерка остановился и нагнулся. Тут до него дошло. Он обернулся и уставился на Юрку:
– Медведь ведь прошёл?
– А я думал, что ты не заметишь, по чьим следам так весело топаешь. Причём заметь: этот медведь тут ночью ходил. Сначала недалеко от нашего костра, а потом по краю леса. Видно, не так давно встал из берлоги.
– Может, пули зарядить?
Валерка зашарил в патронташе. Юрка улыбнулся:
– Это только ты по тайге с незаряженным оружием гуляешь. А я пули сразу зарядил, как только понял, по чьим следам мы идём.
Валерка зарядил пулями свою «ижевку».
– Пошли, чего тут стоять! – Юрка слегка подтолкнул Валерку плечом, и они продолжили путь.
Только теперь Валерка шёл медленнее, часто останавливался и осматривался. А когда медведь отвернул от реки в глубь леса, даже обрадовался и стал быстро-быстро выбираться к сухому речному берегу, который был виден впереди. Наконец ребята вышли из леса, оглянулись и тихо подошли к воде. Первым теперь шёл Юрка. Шаг, ещё шаг.
– Иди прямо за мной, – шепнул он Валерке. – Вдруг тут норы бобровые. Пройдём у них по головам, вечером чёрта лысого увидим, а не кастеров.
Валерка с товарищем не спорил. Тот остановился.
– Вода больше не прибывает. – Он показал пальцем на множество белых, без коры, ивовых веточек, плавающих среди кустов прямо у берега. – Видишь?
– Вижу!
– Это и есть бобровый кормовой столик. Только он не так ярко выражен в этом месте. Воды тут много. Бобрики на этом плёсе плавают и с воды кормятся, а после всё речная водичка по кустам разносит. Поэтому палочки в одном месте и не лежат, как это было бы осенью. Понятно?
– Да.
– Здесь, под деревом, мы засидку и сделаем. Первую.
Юрка подошёл к воде и остановился возле довольно толстой берёзы, росшей как раз на берегу. Он отоптал вокруг берёзового ствола сухую траву. Обломал веточки с кустов. Сел под дерево и закурил. Думал и смотрел на реку. Пару раз вскинул ружьё. Поцелился, поводил стволами по воде и вдоль берега. Наконец поднялся с земли.
– Отлично! Бить зверя лучше всего в этом месте и здесь. – Он показал стволами ружья предполагаемые места выстрелов по бобрам. – Битого зверя сразу к берегу прибьёт или вон к тем ивовым кустам. Доставать бобров будет легко. Лучшего места не придумать. Пойдём, ещё местечко под засидку найдём, и можно будет вернуться к биваку и начать готовиться к вечёрке. Хотя времени у нас ещё валом. – Он посмотрел на часы. – Отойдём от плёса подальше, можно будет и уточек пострелять. Они вон как разлетались. На охоте же. Тем более жена меня просила для дочки десяток птичек добыть. Да и самим что-то жрать нужно. – Юрка показал на стайку чирков-свистунков, пролетавшую над ними.
– А я не видел, что на реке столько уток. – Валерка проводил взглядом птиц.
– Ну ты даёшь! А стаи шилохвостей не видел?
– Нет!
– А пары крякв?
– Нет! Я на воду смотрел. Старался бобров высмотреть. Ты же говорил, что они запросто могут и днём наплыть.
Юрка усмехнулся:
– Говорил. Правильно. Значит, моя наука даром не прошла. Впитывается наука студентом-первокурсником. Это хорошо. Это тебе не над партой в душном кабинете у дяди Саши кимарить. Для подготовки настоящих специалистов только такой процесс обучения нужно вводить. Жизненный. То есть непосредственное обучение в охотничьих угодьях. Только так могут получиться настоящие охотоведы, а не цитрусовые, как это сейчас бывает в большинстве случаев.
– Юр, давай слезай с броневика! – Валерка остановил речь старшего товарища. – Пойдём лучше вторую засидку найдём. Пока время есть.
Юрка рассмеялся.
Парни прошли с километр по берегу и повернули к наполненной талой водой старой мелиоративной канаве. Бобров на ней обнаружили сразу. Вся канава была в погрызах, старых и совсем свежих. Казалось, что бобры только что, прямо перед ребятами, закончили свою трапезу и попрятались в норы. Очищенные от коры веточки ещё качались на волнах. Может, оно так и было.
Юрка огляделся.
– Неплохое место. Сядешь вот под этим кустом. – Он показал Валерке, где будет засидка. – Обзор хороший. Если хочешь, можешь на плёсе охотиться, а я здесь. Мне всё равно.
– Да нет. Я здесь посижу. Мне это место тоже нравится. И битый зверь не потеряется, течения ведь в канаве нет. А на реке сделаю что-нибудь не так – и привет. Бобр потонет, ты же первым ругаться станешь. Жалко будет потерянного кастера.
– Хорошо, – согласился Юрка и похлопал Валерку по плечу. – Готовь место для охоты. Подходить будешь вот с этой поляны, от тех кустов. Как я рассказывал, иди медленно и, главное, не спеши. Не к девкам подкрадываешься, к бобрам.
– Я всё давно понял.
Валерка подошёл к кусту. Сел рядом с ним на землю и, как делал до этого на реке Юрка, попробовал поцелиться из ружья. Канава хорошо просматривалась. До противоположного берега было всего каких-то десять – пятнадцать метров.
– Стрелять можно, если бобрики у того берега плавать будут? – Валерка обернулся.
– Нежелательно, конечно. Хотя, – Юрка задумался, – бей! Если что – достанем. Ну, хватит рассиживаться! Пора и уток погонять. Дело к обеду, а мы ещё без трофеев.
Ребята аккуратно, идя друг за другом, отошли от канавы.
– Давай по реке чуток ещё пройдём. Бобров глянем и уточек прошерстим. А ты пули-то вынь из стволов. – Юрка кивнул на Валеркину двустволку. – В чирка пулей «Вятка» вряд ли попадёшь!
Валерка переломил «ижевку» и поменял патроны.
– Пятёрки хватит?
– Вполне.
Только зарядились, как пара чирят зашла над ребятами. Они присели. Утки на втором круге резко снизились.
– По второму бей. Вторым должен селезень лететь, – командовал Юрка.
Валерка не послушал его и сделал дуплет по уткам. Когда они подошли к битой птице, на траве лежала уточка-самочка.
– Одним выстрелом сразу наповал весь будущий выводок, – сказал Юрка.
Поднял чируху, взяв пальцами за клюв. Подержал птицу на весу. Клюв выдержал и не сломался.
– Старенькая уточка. Если бы клюв треснул, значит, молодая, – продемонстрировал он знание предмета «Биология птиц». – На втором курсе тебя этому дядя Сева научит.
– Геннадий Николаевич?
– Он, родимый. Чёрт с ней. Не волнуйся. Не мы, так другие бы её грохнули. Местные охотники сейчас по всему, что движется, стреляют. Конечно, кроме парохода и самолёта. Пойдём лучше ещё один поворот реки посмотрим. Тот, что впереди. – Юрка махнул рукой в сторону речной петли. – Место там вроде неплохое.
Так и оказалось. Речной поворот был ещё одним бобровым плёсом.
– Оставим на потом. Сначала бобриков перебьём поближе к стоянке, а потом можно и сюда сходить.
Стая уток-шилохвостей закружилась над плёсом. Ребята сделали по ним каждый по дуплету. Были сбиты селезень и уточка.