Наконец я решаюсь. Отпуск на работе – в начале сентября. Билеты до Кирова куплены. Беру охотничье ружьё, патроны, кое-что из вещей и еду на вокзал, сажусь в поезд. Ночью долго не могу заснуть, лежу в купе и вспоминаю, вспоминаю…
Вот и Киров. Ворота города – вокзал. Он такой же, как и тогда, когда я приехал сюда в первый раз поступать в институт, и кажется, что вот-вот встречу в зале сокурсника. Но кругом лишь незнакомые озабоченные лица. На привокзальной площади сажусь в троллейбус, занимаю место у окна, смотрю на знакомые улицы, и вновь охватывают меня волны воспоминаний.
Вот и сельхозинститут, главный корпус. Захожу и поднимаюсь на пятый этаж, заглядываю в аудитории. Многое изменилось. Но охотоведов готовят по-прежнему здесь. Увидел знакомых преподавателей.
И они меня вспомнили, стали расспрашивать, как живу, зачем приехал. Объяснил, что замучила ностальгия, что собираюсь побывать в знакомых местах, навестить дорогих моему сердцу людей. За разговорами не заметил, как наступил вечер. Вновь пора было на вокзал…
Утром вышел на нужной мне станции. До деревни, где жили лесник дед Иван и его жена баба Даша, пешком двадцать километров. В былые годы мы с друзьями частенько жили у них и охотились. Особенно запомнилась первая охота на медведя, после которой над нами смеялось всё общежитие, хотя мясо застреленного нами домашнего быка было очень даже неплохим.
На улице прохладно, и я после тёплого вагона никак не могу согреться. Забросив ружьё и рюкзак за плечи, иду по раздолбанной дороге. Ох уж эти российские дороги! Через час мне становится жарко, и я перехожу на более медленный шаг. Спешить некуда.
Про себя думаю: «Как там дед Иван и баба Даша? Наверное, уже совсем старенькие. Они и тогда-то были в годах, а сейчас столько лет прошло. Вспомнят меня или нет? Должны…»
– Ой, кто это? – услышал я женский голос, когда подошёл к крыльцу знакомого дома.
Оглянулся и увидел перед собой бабу Дашу. Такую же, как и прежде, только на лице стало больше мелких морщинок.
– Баба Даш, это я, студент. Не узнаёте?
Она внимательно всмотрелась в мое лицо:
– Касатик, это ты? Я сразу и не признала. Изменился, возмужал. Каким ветром к нам занесло? Один или с друзьями-шалопаями? – улыбнулась старушка.
– Один, баб Даш. Решил вот навестить вас. Воспоминания одолели. А ребята по стране разъехались, теперь всем вместе на охоту и не собраться. Я-то им писал, приглашал, да только никто не смог – дела. А где дед Иван? Я ему бутылочку водочки привез…
Баба Даша опустила голову и кончиком платка вытерла глаза:
– Одна я, почитай, уже три года. Погиб дед Иван. На охоте погиб. А ты заходи в избу-то, всё тебе и расскажу. Поживёшь у меня?
– Хотелось бы пожить. Дней несколько. Побродить по полям, поохотиться. Дичь, наверное, ещё сохранилась?
– Куда ей деться. Охотников в деревне нет. Вымирают тихонько деревни. – Она открыла дверь и пропустила меня в избу.
В ней было всё как прежде. Чисто и аккуратно. На стене две фотографии: деда Ивана и бабы Даши. Фотографировались сразу после свадьбы. И опять нахлынули воспоминания, как выпивали мы с покойным дедом Иваном в этой уютной избе…
– Что, касатик, в баньку сходишь? – вернула меня к реальности баба Даша. – Я сегодня истопила, суббота ведь. Как чувствовала, что приедет кто. Там и венички есть. А я пока на стол накрою…
Она дала мне чистое полотенце, и я пошёл в баню. Всякий раз, когда заходил в неё, чувствовал дух леса, луговой травы, берёзовых веников, мёда, хлеба. И сейчас от этих запахов закружилась голова. Сел на полок, закрыл глаза, вновь вспомнил деда Ивана, построившего эту баньку много лет назад.
Мылся я долго. Несколько раз грелся в парилке, хлестал себя веником. Допарился до того, что стало пошатывать. Выйдя на улицу, немного посидел на лавочке, глядя на звёздное небо.
В доме уже был накрыт стол, посередине которого стоял самовар. Я достал бутылку, приготовленную для деда Ивана, разлил водку по рюмкам.
– Ну, давай помянем деда нашего, хороший был человек, – сказала баба Даша. – Завтра свожу тебя на кладбище, могилку его посмотришь. Почти каждый день там бываю…
Мы выпили и помолчали с минуту.
– Расскажи, баба Даш, как всё-таки дед погиб? Почему на охоте? Помнится, и ружья-то у него не было.
– Было. Твой дружок привёз. Одноствольное. И патронов несколько. Ружьё в чулане хранилось, пока не понадобилось. Не будь его, может, и жив был бы дед. – Баба Даша замолчала, разглаживая ладонями белоснежную скатерть на столе. – Говорила я ему: не ходи, не твоё дело медведя стрелять, пусть этим те, кто умеет, займутся. Да разве его удержишь! – Она заплакала.
Я налил ей стакан воды. Выпив, баба Даша продолжила рассказ:
– Так вот, медведь этот ещё летом начал в округе шкодничать. Разграбил пасеку, все улья переломал. Хозяин той пасеки пригласил охотоведа из района. Тот несколько дней медведя выслеживал, но так и не застрелил. После этого наши деревенские медведя этого в лесу встречали. Медведь как медведь, только всё рядом с деревней крутился. Потом взял да и задрал корову у наших соседей. Опять охотовед приехал, караулил… и снова ничего. Потом охотники из города приезжали, ходили по лесу с собаками. Всё впустую. А в сентябре медведь напал уже на нашу тёлочку. Дед только на второй день её обнаружил недалеко от деревни. Примерно на том месте, где вы тогда быка застрелили. Когда дед её нашел, медведь рядом был. Выбежал из леса, встал на задние лапы да как зарычит. Напугал деда до смерти. Но, вернувшись домой, решил Иван сам его застрелить. Помню, долго чертыхался, что всего один патрон был пулей заряжен. Остальные – дробью. Я его всё отговаривала, говорила, чтобы снова охотоведа вызвал, но он даже накричал на меня. Мол, раз тёлочка наша, значит, его это дело, а не охотоведа. Взял ружьё и ушёл в лес. В первый день, как стемнело, домой вернулся, сказал, что не видел медведя. На второй день опять в лес ушёл. Уже в сумерках наши деревенские вроде как выстрел слышали. Я всю ночь его прождала, измаялась вся, а дед так и не вернулся. Чуть рассвело – я к соседке. Всё рассказала. В лес одни побоялись идти, позвонили с почты в район в милицию. В обед охотовед с участковым приехали. Деревенские показали им, где примерно выстрел был. А вечером они Ивана моего мертвого привезли, а вместе с ним и медведя. Убил медведь деда, да только и дед его. Охотовед рассказал, как всё было.
Сел мой дед на самой медвежьей тропе, прямо посреди поля. Стал зверя караулить. В темноте медведь появился. Дед подпустил его поближе и выстрелил. Сразу не убил, а только ранил. Медведь к нему подбежал и убил, а сам к лесу отошёл и тоже помер. Вот так, касатик, погиб мой дед. – Баба Даша снова на короткое время замолчала, а я разлил водку по рюмочкам:
– Жалко деда Ивана. Как сейчас его помню. Давай еще раз помянем.
– Ты ешь, накладывай, не стесняйся! – стала потчевать меня баба Даша после того, как мы выпили. – Кому я столько наготовила? Гостей теперь у меня не бывает. Разве что соседка зайдет. Посидим, чаю попьём и расходимся. – Баба Даша улыбнулась. – Я вот вас часто вспоминаю. Хорошие вы ребята. Давай теперь за ваше здоровье выпьем. Наливай.
Я снова наполнил рюмочки. На этот раз, прежде чем выпить, мы чокнулись.
– Как вы живёте-то? – спросила баба Даша.
– Хорошо живём. Только видимся редко. Разбросало нас после института кого куда. Иногда пишем друг другу, иногда по телефону общаемся. Я женился, дети уже растут. Работа нравится. Что ещё себе пожелать? Часто институт вспоминаю, охоту в этих местах. Вот, не выдержал, приехал. Уж слишком сильно сюда тянуло. Думаю, теперь, когда домой вернусь, полегче будет. Хотя… Память сильная штука.
– Да, память, память, – вздохнула баба Даша. – Ты устал, наверное. Так ложись. Я тебе где всегда постелила, в чулане.
– Не хочется пока. Давай еще посидим, повспоминаем…
Утром баба Даша разбудила меня стуком в дверь и позвала завтракать. На столе возвышалась высокая горка только что испечённых блинов. Я сел за стол и, намазав блин мёдом, стал есть, запивая чаем. Очень вкусно.
– Как блины? – поинтересовалась баба Даша.
– Отличные. Лучше не приготовить, – похвалил я, глядя, как хозяйка ловко орудует в печи ухватом. Какие у неё ловкие, отточенные годами движения, ничего лишнего! Я бы так никогда не смог.
Закончив завтрак, я натянул сапоги, взял ружьё, патроны и вышел на крыльцо, где меня уже ждала баба Даша.
– Ты что же, после кладбища сразу на охоту?
– Да. Посмотрю, где дед Иван погиб. А после хочу побродить по полям до вечера. Не возражаешь?
– Решил так решил, – сказала она, запирая дверь на замок.
Идя по деревне, я обратил внимание, что за прошедшие годы её покинули многие жители. Кто-то уехал в город, кто-то умер. Бросилась в глаза неухоженность многих домов – в некоторых были выбиты стёкла, разломаны печи. Деревня вымирала. Я с грустью спросил:
– Баб Даш, сколько жителей осталось?
– Почитай, все уехали. Скоро последние старики поумирают, и всё. Мы и так никому уже не нужны. А какая деревня была, когда меня сюда дед привёз! Клуб, школа, магазин, ферма. Сейчас ничего этого не осталось. Да и не будет уже никогда.
Пройдя до конца деревни, мы встретили всего несколько человек. Они здоровались с нами, с нескрываемым любопытством смотрели на меня. Баба Даша не останавливалась и разговор ни с кем не заводила, только говорила в ответ своё «здравствуйте».
Вот и кладбище. Самое обыкновенное, таких на Руси тысячи. Заросшее кустами сирени и старыми берёзами. Свежая могила всего одна. Баба Даша пояснила:
– Здесь наша, деревенская, похоронена. Недавно померла. Со временем еще несколько могилок добавится, и всё, кладбище закроется.
Подошли к могиле деда Ивана. Всё как положено. Ограда, столик, лавочка. Памятника не было, только большой деревянный крест, на котором прикреплена фотография улыбающегося деда.
– Вот тут я каждый день бываю. Спасибо тебе, касатик, что приехал. Нас, стариков, не забыл. – Баба Даша достала из сумки кое-что из еды, бутылку водки, два стаканчика. – Наливай, помянем, раз пришли, – сказала она и стала поправлять росшие на могилке цветы.