– А вот если не так, тогда и посмотрим. Вы когда медвежонка в город отправлять хотите?
– Через неделю, наверное. Сегодня телеграмму циркачам пошлём. Пока они соберутся, пока доберутся. Расплатятся и пусть везут.
– Хорошо, хорошо. – Дед ещё раз посмотрел на медвежонка. – Дай Бог, чтобы матки не было. А если есть, то вы дюже её разозлили.
– Да хватит, дед, каркать! Иди, это наше дело.
– Сейчас ваше, – сказал дед, перекрестился и вышел на улицу. Постепенно разошлись и остальные деревенские…
Медведица вернулась к месту, где всего несколько часов назад оставила своего медвежонка. Неладное она заподозрила ещё не доходя до поляны. Понимая, что детёныша там может и не быть, она всё равно решила сначала осмотреть место, где на них напал медведь-самец. Он погнался за медвежонком, но тот, успев увернуться от его могучих лап, за несколько секунд вскарабкался на дерево, одолеть которое крупному медведю было не под силу. Взрослые медведи не умеют лазить по таким деревьям. Тем временем медведица, разрыв муравейную кучу, поедала бегающих во все стороны суетливых насекомых и сразу не определила, что происходит с её потомством. Она подняла голову и только тогда увидела чёрного медведя. Он стоял на задних лапах и пытался передними достать её медвежонка с дерева. Ярость охватила медведицу, она рявкнула, показывая врагу, что она рядом и так просто детёныша не отдаст. Медведица хоть и была меньше самца ростом и весом, однако в драку кинулась, не чувствуя страха перед противником. Когда жизнь её медвежонка была в опасности, своей она не дорожила.
Самец, увидев самку, вмиг сориентировался, успел увернуться и с силой обрушил удар передней лапы на медведицу. От удара её отбросило в сторону. Самец кинулся на неё. Медведица крутнулась на земле, развернулась и впилась клыками в его бок. Клочья меха полетели по сторонам. Звери драли друг друга когтями. Самец был значительно сильнее, но справиться с разъярённой матерью, защищавшей дитя, он не мог. Медведица дралась ожесточённее с каждой минутой. Она нападала, а самец отбивался. Наконец, решив покинуть место схватки, он стал отступать, медведица – за ним. Она гнала и гнала врага по лесу, стараясь отогнать его как можно дальше. Понимала, что если прекратит нападать, медведь вскоре вернётся, и тогда медвежонку может уже не повезти. Один удар лапы – и ему конец.
Постепенно силы покинули медведицу, и она остановилась. Самец рядом, куски рваной шкуры свисают с боков, морда залита кровью, пасть заполнена кровавой пеной. Он смотрит на медведицу, но и она выглядит не лучше. Медведь злобно пыхтит и, стараясь напугать, встаёт на задние лапы. Фыркает, но напасть не решается. Медведица делает шаг в его сторону: уши прижались к голове, верхняя губа медведицы приподнялась, обнажив клыки. Медведь резко разворачивается на месте и убегает. Самка бежит за ним всего несколько метров. С каждым шагом бежать становится всё труднее, полученные раны дают о себе знать. Её победа очевидна, и она прекращает преследование.
Чтобы отдышаться, уходит не меньше получаса. Боль сковывает тело, и она ложится, зализывая раны. Время от времени замирает, прислушиваясь к лесным шорохам – вдруг самец вернётся. Вокруг всё спокойно, его нет. Отлежавшись, медведица встаёт, оставляя на траве и мху капли крови. Назад бредёт по своим следам, запах самца продолжает её раздражать. Она рычит, крутит башкой, осматриваясь по сторонам. Ей тяжело, и она снова ложится. Идёт и ложится, идёт и ложится…
Обнаружив следы собак, медведица зарычала, шерсть на загривке вздыбилась, она с шумом втянула воздух: собачий дух кругом. Они гоняли её детёныша. От нахлынувшей ярости она засопела и перешла на бег. Выскакивает на место, где был пойман медвежонок. Чувствует запахи людей, много следов. Медведица раз за разом тянет воздух, пытается разобраться, что здесь произошло. Слушает лес. Замыкает круг, обнюхивая землю, кусты и деревья. Люди уходили одни, собаки бежали рядом. Детёныша нет. Был на земле рядом с людьми и собаками, и нет. Медведица вернулась к этому месту. Тыкается носом в траву, чутьё её не подводит, тут пахнет медвежонком. Ещё круг по лесу. Она в замешательстве и не знает, что делать дальше. Ревёт на весь лес от отчаяния и горя. Вдруг понимает – нужно преследовать людей. И идёт по их следу. Дошла до реки. На другом берегу деревня. Дома, коровы на луговине, кони, слышно, как лают собаки. Медведица затаилась. След людей обрывается у воды. На речном песке только отпечатки их сапог и собачьих лап.
Медведица идёт вдоль берега, проверяет, следов нет. Возвращается и уходит по берегу в другую сторону. И тут следов не находит. Река хоть и широкая, для неё не преграда, медведица хорошо плавает.
Вода на время успокаивает боль от полученных в схватке ран. Медведица тяжело дышит, время от времени громко фыркает. Течение сносит её, но она легко переплывает реку. Выходит на берег, отряхивается. Вот лодка, в которой плыли люди. Медведица подходит. Пахнет людьми, собаками и… медвежонком. Мешок, в котором он был, лежит в лодке. Медведица злобно пыхтит, осматривается. Тропа от берега ведёт в деревню, и медведица, оставляя на земле чёткие отпечатки лап, идёт по ней к человеческому жилью. Вокруг много следов людей, собак, скота…
В окнах деревенских домов горит свет. Медведица останавливается посреди улицы и не знает, что делать дальше. Собаки во дворах лают – видимо, ветер донёс запах медведицы. Лай переходит в визг, вой – это те собаки, которые боятся хозяина тайги, а те, которые не прочь вступить в схватку, выскакивают из дворов на улицу и кидаются на медведицу. Она ревёт от злобы и боли от укусов, бьёт собак когтистой лапой. Кто не успел увернуться, падает на землю с распоротым брюхом или перебитым позвоночником.
Собаки озлобляются ещё больше, но боятся яростно обороняющегося зверя. Однако двух схваток за день для медведицы слишком много, она не выдерживает собачьего напора, разворачивается и бежит к реке. С ходу бросается в воду. Собаки ещё долго стоят на берегу и лают вслед уплывающему зверю. Люди, не понимая, что произошло в деревне, выходят из домов. Громко разговаривают, обсуждая, что же всё-таки случилось. Дед Иван смотрит в темноту и говорит жене:
– Во, Агафья, и пожаловала в деревню незваная гостья.
– Кто же это? – Жена никак не поймёт, о чём ведёт разговор дед.
– Как кто? Неужели не ясно, что матка за медвежонком приходила?! Накликали Витька с Васькой беду!
– Может, больше не появится. Собаки вон какой хай подняли. Дрались с ней.
– Может, и не появится. Однако, скорее всего, придёт ещё. Какая мать свое дитя бросит в беде?
Утром деревенские осмотрели место драки медведицы с собаками. Две из них валялись на траве. Тела уже остыли и окоченели. Медвежьи следы ясно видны. Если у кого и было сомнение, что собаки гоняли медведя, то оно отпало. Медведица приходила за своим медвежонком.
– Мужики, вы думайте, что с медведицей делать, – обратились жители деревни к Василию и Виктору.
Те стояли рядом, смотрели на мёртвых собак и чесали в затылке.
– Чего делать? Собачки всё сделали. Ушла она, за реку ушла. Теперь не явится. Не дура же она свою смерть здесь искать!
На том и разошлись. А вечером медведица напала на коров. Деревенское стадо паслось на краю леса. И медведица, осторожно выйдя из-под ветра, остановилась на опушке, высунулась из-за ёлки и долго оглядывала коров и пастуха. Человек как раз начинал собирать скотину, чтобы гнать в деревню. Наконец медведица тихо и осторожно вышла на чистое место, легла в траву и поползла, с каждой минутой сокращая расстояние до стада. Первой её заметила небольшая собачка, помогавшая пастуху подгонять непослушных коров. Она гонялась за ними, лаяла, пытаясь кусать за ноги. Тут собака пересекла медвежий след. Остановилась, соображая, откуда появился медведь. Увидела тушу в траве, испугавшись, тявкнула пару раз.
Вскочив, медведица в два прыжка достигла коровы и распорола ей бок. Следующий удар медвежьей лапы по телёнку, тот падает на землю, судороги сводят тело. Коровы ревут и начинают разбегаться. Медведица бросается за ними, её прыжки чем-то напоминают кошачьи. Очередная корова с разорванным боком валится на траву.
Пастух, наблюдая за медвежьей охотой, орёт так, что слышно в деревне. Больше ничем помочь он не может. Медведицу боятся все. Только деревенский бык отважился на схватку со зверем, так бессовестно напавшим на его стадо. Он опустил тяжёлую голову с короткими прямыми и толстыми рогами, заревел и двинулся на врага. Мышцы на мощной, широкой шее напряглись. Бык был раза в два крупнее медведицы, и она, видя, что он нападает, остановилась в нерешительности. Бык, наоборот, не останавливался, его многокилограммовая туша неслась на неё. В последний момент медведица отпрыгнула в сторону, что и спасло её от неминуемой гибели. Если бы быку удалось подцепить её рогами или подмять под себя, медведица погибла бы.
Несколько прыжков – и медведица в лесу. Гнавшийся за ней бык теряет манёвренность. Мешают деревья и кусты, и он останавливается. Этих секунд медведице хватает, чтобы подскочить к быку и прыгнуть на него. Медвежьи лапы рвут толстую бычью кожу, клыки входят в мышцы. Пасть медведицы заполняется тёплой, чуть солоноватой на вкус кровью. Она рычит, не разжимая челюстей. Бык мечется среди деревьев и несётся к стаду, а медведицу спасает от ударов о деревья только чудо. Так вдвоём они и выскакивают из леса. Медведица устаёт и валится на землю. Обезумевший от боли окровавленный бык убегает к деревне. Видно, как оттуда ему навстречу бегут люди и собаки. Крики людей, рёв коров, лай собак – всё слилось в единое. Отомстив за медвежонка, медведица скрывается в лесу. Собаки, как и в первый раз, догнав её до реки, в воду лезть не решаются.
Деревенские жители возмущены наглостью медведицы. Они ругаются, машут в сторону леса кулаками.
– Чего я говорил?! Обозлилась матуха на нас. Зря её детёныша заперли. – Дед Иван как можно спокойнее пытается высказать своё мнение. Его не слушают.