– Правда! – ответил за всех Яков Иванович. – Когда я был таким, как ты, старики мне рассказывали, что зверь из лапы жир высасывает во время зимней спячки. Сейчас мы подойдём к берлоге и спросим у него, так это или не так.
А Ванька так и не понял, правду говорил Яков Иванович или шутил. Но переспросить постеснялся.
Охотники занялись ружьями. Проверили их, зарядили. Затем срубили несколько довольно длинных кольев, заострив на каждом один из концов.
– Медведя будить будем. Тыкать в тушу, – пояснили они Ваньке.
Когда всё было готово, двинулись друг за другом через болото к лесному острову. Собак вели на поводках – не дай бог, убегут вперёд и разбудят зверя до подхода стрелков.
Ванька шёл за дедом Евсеем след в след. Глядя ему в спину, представлял, как разбуженный медведь выскочит из берлоги, как по нему начнут палить из ружей мужики. От ходьбы и от нахлынувшего волнения Ваньке стало жарко.
Мужики шли молча, не курили, старались не шуметь. Прохор прокладывал дорогу, обходя валявшиеся и засыпанные снегом стволы деревьев. Кроме всего прочего, нужно было не провалиться в воду. Несмотря на мороз, болото всегда болото, и промерзало оно не везде. Ноги охотников, обутые в валенки, не мёрзли. И пока валенки сухи, всё нормально. Но если бы кто из охотников попал в воду, тогда пиши пропало, тут не до медведя.
Дойдя до острова, остановились. От упавших на землю деревьев и росших вокруг невысоких ёлок лесная куртина выглядела достаточно захламлённой. Прохор позвал всех за собой и шагнул в чащу. А когда до берлоги оставалось несколько десятков метров, он поднял руку. Снова все встали. Прохор прошептал:
– Смотрите туда. – Он показал направление рукой. – Я один пойду, а вы идите по моему знаку, когда шапкой махну.
Он сделал несколько шагов в сторону берлоги. Осмотрелся. Следов выхода медведя не было. Помахал шапкой, и мужики, как было условлено, подошли. Собаки, чувствуя зверя, тянули на поводках.
– Вон берложье чело, – ткнул пальцем Прохор.
Григорий и Панкрат обтоптали снег сбоку от отверстия.
Встали, приготовили ружья. Прохор и дед Евсей заняли позицию как раз напротив звериного лаза впереди всех, Ванька – чуть сзади, за деревьями. От волнения у него дрожали руки. Яков Иванович с сыном стояли ещё дальше за ним.
– Пускай, Иваныч, собак. Пора! – крикнул Прохор. Яков Иванович спустил собак, и они тут же рванули к берлоге. Подскочив к лазу, стали облаивать зверя. Пять минут, десять… Из берлоги ни звука.
– Что, сын, делать станем? – Дед Евсей посмотрел на Прохора.
– Кольями будить нужно.
И тут из берлоги послышалось грозное урчание медведя.
– Наконец-то проснулся, – прошептал Иван. – Сейчас вылезет. Но прошло ещё минут десять, а медведь так и не показался. Первым не выдержал Яков Иванович. Сплюнул на снег, сошёл с номера, повесив за плечи ружьё. Взял в руки острозаточенный кол. Подошёл к берложному устью и начал шерудить колом внутри берлоги. Наконец ткнул в медвежью тушу. Раз, другой. Медведь начал злиться, реветь, пытаясь втащить кол в берлогу. Лайки яростно залаяли.
Вот из медвежьего логова на секунду появилась башка зверя. Дед Евсей вскинул ружьё, но медведь тут же убрался восвояси.
– Чёрт косолапый! – выругался Евсей.
Из лаза показалась медвежья лапа и царапнула одну из собак за ногу. Бедняжка взвизгнула от боли. Нервы охотников были на пределе.
И тут медведь так быстро выскочил из берлоги, что никто не успел сообразить, что же произошло. Он ринулся на деда Евсея. Тот выстрелил навскидку. Пуля попала зверю по челюсти. Вторая прошла мимо, взрыхлив снег и ударив в мёрзлую землю. Медведь ударил деда лапой, и тот упал в снег, не выпустив ружья из рук. Тут же выстрелил Прохор. Было слышно, как пули шлёпнули в промёрзшие стволы деревьев. Зверь развернулся, пошёл на него и тоже сбил с ног ударом лапы.
На гачах разъярённого, раненого зверя повисают лайки. Медведю больно, и он крутит башкой, ища обидчиков. Собачьи клыки впиваются медведю в мышцы всё сильнее и сильнее. Зверь машет лапами, пытаясь отбиться от назойливых тварей. Потом кидается в чащу, чтобы уйти как можно дальше от берлоги. Собаки бросаются за ним.
Поднявшись с земли, окровавленные дед Евсей и Прохор спрашивают охотников:
– Чего же вы не били?
– Вас задеть побоялись! – за всех отвечает Яков Иванович.
– Закурите мне папиросу, – просит дед Евсей, садясь на ствол поваленной ели.
Вдруг мужики замирают.
– Чу! Слышите, собаки лают?
Действительно, был слышен приближающийся собачий лай.
– Готовьтесь, сейчас вернётся! – кричит Прохор, пытаясь зарядить ружьё.
Медведь вылетает из ельника. Лайки буквально висят на его боках, пытаются остановить зверя. Но их попытки безрезультатны. Лай и вой собак, рёв раненого медведя, крики мужиков, всё вокруг Ваньки. Парню хочется закрыть глаза и бежать отсюда в лес, к деревне, но он стоит, не имея сил двинуться с места.
– Собак не постреляйте! – кричит кто-то.
– Какие к чёрту тут собаки?! Сейчас всех порвёт, зверюга! – кричит Яков Иванович и стреляет по медведю. Тот рявкает. Пуля попала, но, видно, не по месту, и медведь кидается к стрелку. Бьёт лапами, и Яков Иванович, кувыркнувшись в воздухе, падает на выворотень, под которым медведь оборудовал берлогу.
Лай собак сливается в единое целое.
Выстрел! Ещё выстрел! Зверь кидается на Григория, отбрасывая того в снег, потом очередь доходит до сына Якова Ивановича, потом до Панкрата… Ванька лихорадочно соображает, что ему делать.
– Ванька, стреляй! – кричит дед Евсей, и его слова наконец доходят до парня.
А медведь тем временем уже мнёт старого охотника.
– Деда! Как стрелять-то? Тебя могу зацепить! – чуть не плачет от отчаяния Ванька.
– Ванюша, руби тогда. Топор есть. Руби!
Ванька отбрасывает ружьё, выхватывает из-за пояса топор и в два прыжка оказывается за спиной медведя.
– Ух! – выдыхает он, как учил делать дед при колке дров, и резко бьёт топором по башке зверя, словно по берёзовой чурке. Лезвие глубоко входит в череп. Отпустив топорище, Ванька стоит рядом с мёртвым медведем, не зная, что делать дальше.
– Внучок! Ты медведя скинь с меня да мужиков кликни на помощь. Где они там? – спокойно сказал дед Евсей.
И это спокойствие вывело Ваньку из оцепенения… Он обводит взглядом собравшихся вокруг мужиков, отца, деда. Одежда на всех разодрана, на многих видна кровь.
– Вы же все раненые, – говорит он. – Один я не пострадал.
– На охоте всякое бывает, – говорит кто-то. – А ты молодец. Так за ушами топор и вогнал. Жилу становую хрясь – и перерубил…
– Молодец, спас деда! – выговаривает Евсей и теребит пальцами щёку внука.
– Яков Иванович, вы как? – спрашивает Прохор. – Хозяин вас вроде бы на выворотень забросил.
– Да уж. Летел по воздуху, как парашютист без парашюта!
– А мне полетать не удалось, – улыбается Евсей. – Он меня со снегом и с землёй смешать пытался. По-моему, это ему удалось. А, Яков?
– Судя по твоему виду, да!
– Сколько медведей добыл, такой не попадался. Вон как нас всех покатал. – Дед Евсей толкнул мёртвого медведя ногой в бок.
– А красив, зверюга!
– Ничего не скажешь, хорош! – соглашаются мужики.
– Разделывать пора. Нам его ещё до деревни тащить, – достаёт Ванька свой охотничий нож.
– Не спеши, сынок. Дай отдышаться, раны осмотреть…
Через пару часов медведя разделали, и мужики по частям вытащили мясо к лошади. Шкуру отдали Ваньке.
– Вот, сын, и твой первый медведь! – сказал Прохор. – На всю жизнь запомнится, как ты его добыл.
– Да уж, это точно!
Целую неделю разговоров в селе было только об этой охоте. Ванька ходил героем. Однако скоро этот случай сельчанами забудется. У них других забот хоть отбавляй. А Иван в своей жизни добудет ещё много бурых медведей. Но этот первый трофей так и останется навсегда в его памяти…
Путёвка на вальдшнепа, или Ордер на квартиру
Десятилетний Костя сидел за столом у себя дома в однокомнатной хрушёвке и делал домашнее задание. Работал телевизор, который смотрел дед, на полу играли младшие брат и сестра, периодически ссорясь из-за большой красной пожарной машины. На кухне готовили ужин мать и бабушка. В доме хлопали двери, играла музыка, кто-то кричал, кто-то плакал. А на дворе была весна, апрель, приближалось открытие охоты…
Косте охота нравилась. Сегодня он вычитал в газете, что охота открывается в ближайшие выходные. Впереди было целых десять дней, по его мнению, лучших дней весны. Газета лежала в портфеле, и мальчик ждал с работы отца, чтобы показать ему заметку, порадовать.
Главу семьи ждали все, но, по словам матери, он задерживался по очень важному делу – рассматривался вопрос о выделении жилья в новом доме улучшенной планировки. Квартиру обещали четырёхкомнатную, с большими окнами на солнечную сторону, раздельным санузлом, лоджией, коридором и огромной кухней. В этой кухне можно было бы одновременно ужинать всей семьёй, чего раньше не было – ели по очереди…
Но Костя был далёк от квартирного вопроса. Перед глазами вновь и вновь всплывали картины прошлогодней весенней охоты на вальдшнепа. Он вспоминал, как вместе с отцом приехал в лес, как отец нёс ружьё в чехле, а патронташ, набитый блестящими гильзами, которые они несколько вечеров подряд вместе снаряжали капсюлями, пыжами и мелкой дробью, нёс он – Костя. Мальчик был очень горд этим и жалел, что его не видят друзья. Ох, как бы поднялся в школе его авторитет!
Отец знал хорошие вальдшнепиные места, на одно из которых они и пришли в тот вечер. Это было пересечение старой лесовозной дороги с глубокими колеями, сильно подзаросшей «мордохлыстом», с такой же старой и заросшей просекой. Деревья вокруг были невысокими, и обстрел можно было вести так, чтобы не пропустить ни одного вальдшнепа, налетающего с любой стороны.
До охоты оставалось часа два. Они присели на пеньки, отец задумчиво курил, а Костя слушал птичье пение, наслаждаясь весенним пробуждением леса. Всё вокруг пело, трещало, перелетало, прыгало. Вот за лесом послышалось не то бормотание, не то какое-то бульканье.