И тут волкам повезло. На пути были свежие следы кормившейся лосиной семьи, коровы-матери и её лосёнка. Лоси натоптали вокруг ивовых кустов. Веточки-погрызы лежали на снегу.
Догнать их и отбить лосенка от матери для серых хищников – минутное дело. Почуяв опасность, испугавшиеся лоси кинулись бежать, но было поздно. Стая определила для себя жертву. Это лосёнок. Волки начали преследование. Матёрый рванул за ним. Волчица шуганула лосиху-мать. Та, заметив рядом с собой зверя, бросилась через болото. И только потом волчица кинулась за лосёнком. Теперь он один. Лосёнок вязнет в глубоком снегу. Неровный бег, хаотичные прыжки из последних сил. Волку-самцу остается триста метров, двести, сто…
Кольцо вокруг лосёнка сжимается. Он выдохся и остановился на небольшой поляне.
Лосёнок протяжно мыкнул в последний раз, зовя свою мать. Подогнул передние ноги и упал на колени. Повалился на бок. Его рвала на куски голодная волчья стая.
Сытая стая далеко не пошла. Волкам хотелось скорее лечь и отдохнуть. Последние дни были беспокойными. Сказалось всё: рёв снегоходов, стрельба, гибель членов стаи – переярка и одного прибылого. Волки забрались в ближайший ельник и решили залечь на днёвку. Волк и волчица долго вертелись на одном месте. От этого снег утрамбовался, и получились хорошие лёжки. Молодёжь особо себя не утруждала. Они свернулись на снегу полукольцами и укрыли носы кончиками хвостов. Вскоре вся стая заснула тревожным и некрепким сном…
Рано утром в доме директора охотхозяйства зазвонил телефон.
– Иван, подойди к аппарату, я завтрак готовлю! – раздался голос жены.
– Уже подошёл! – Иван снял трубку. – Слушаю! Волки перешли? Когда? Ещё вчера? Это плохо. Просил же вас, соседей, сразу сообщать. Начали у себя волков гонять – скажите. Мы с егерями успели бы приготовиться. Нужно бригаду собрать, людей предупредить, многие работают. Нам одним не справиться. Ладно, что теперь делать? Будем стараться! Пока!
– Что случилось? – спросила жена.
– Случилось… От соседей к нам волки перешли.
– Когда?
– Ещё вчера. Уже сутки по хозяйству рыскают. Небось дел уже успели натворить. А они, соседи, только сейчас сообщили. – Иван негромко выругался, подошёл к кухонному столу и сел на стул. – Ну почему так делают? Просил же их. Всем на всё плевать. Они серых уже неделю гоняют. Двоих отстреляли и успокоились. А остальные лесные «санитары» к нам свалили. Лося или кабана, я думаю, они уже успели зарезать. Прошлый год то же самое было. Пришли волчары от них к нам, зверей наваляли, многих даже не жрали, видно, молодых учили охотиться. Нас, охотоведа и егерей, звери те обманули и назад, за границу хозяйства…
– Может, и сейчас уйдут? – Жена поставила перед Иваном кружку и налила чаю.
– Могут и уйти, а могут и остаться. Нужно их офлажить. – Иван посмотрел на жену. – Ты собери мне чего-нибудь поесть. С собой возьму. Я сейчас народ обзвоню – и в лес. Пока с серыми не разберёмся, покой нам будет только сниться.
Иван отхлебнул из кружки горячего чая. Взял в руку бутерброд, да так и держал, не кусая.
– Эх! – Он встал. – Нужно старшему егерю звонить. Пусть ребят собирает.
– Ты поешь!
– После! – Иван набрал номер телефона старшего егеря хозяйства. – Алло! Василий! Тут такое дело. Волки у нас. Стая. Вчера пришли… Собирай ребят, и ко мне.
Жена Ивана стояла у плиты и смотрела на мужа:
– Есть-то будешь?
– Потом, потом! – Иван пошёл собираться.
Егеря охотхозяйства прибыли на центральную базу часа через два. Ребята подготовили технику: два снегохода, один уазик. После полудня выехали в угодья.
– Соседи сказывали, что волчья стая через реку пошла, – говорил Иван, ведя машину.
Василий, старший егерь, молчал и курил. Курили и другие егеря и не перебивали директора. Тот продолжал.
– Думаю, они у деревни пройдут, – сказал Иван задумчиво. – Там в первую очередь следы и нужно посмотреть.
Василий взглянул на Ивана.
– Ты прав. Туда и рули. Ход у них там. А за дорогой как раз лоси держатся. Если в этом месте волки прошли, то я не я, а лосика на болоте они могли зарезать. – Егерь вздохнул и полез в карман за очередной сигаретой.
– Флажки все погрузили? – обратился Иван к сидевшим на заднем сиденье егерям.
– Вроде все.
– Сколько у нас километров в наличии?
– Восемь.
– Хватит?
– Должно. Все будет зависеть от того, где они залягут.
– Будем надеяться, что нам повезёт. – Иван сбавил скорость.
– Скоро деревня. Ребята на снегоходах уже могли туда доехать. Плохо одно – время за полдень. Сегодня бы офлажить.
Уазик проехал через всю деревню. Притормозил у последних домов и медленно поехал вдоль дорожной обочины.
– Внимательно следы смотрите! – Иван закрутил головой.
Машина проехала ещё пару километров и наконец остановилась у леса. На белом снегу все увидели звериные следы.
– Вот они! Прыжками идут.
Иван заглушил машину. Ребята вылезли на дорогу и пошли к волчьим следам.
– Раз, два, три… Четыре зверя, – посчитал Василий.
– Повезло нам.
Сначала охотники шли цепочкой по полю, а у дороги рассыпались.
– Рассредоточились. – Иван рассматривал самый крупный из волчьих следов.
– Один хрен. Рассыпались, разошлись или рассредоточились. Главное, мы теперь точно знаем, сколько зверей к нам в хозяйство пожаловало. Четыре штуки.
– Судя по следам, два матёрых и два поменьше, – подвел итог Иван и поднял голову. – Хотя могу и ошибаться. Но один большой – это факт. След, как мой кулак. – Иван прислушался: – Вроде снегоходы ревут.
Мужики увидели, как машины выехали на край поля. «Бураны» поддали газу и через минуту-другую были около уазика.
– Что? Здесь перешли? Мы их от реки тропили. У поскотины, правда, остановились. Потоптались на краю и пошли дальше.
Один из егерей обернулся и в подтверждение своих слов показал рукой туда, где ночью стояла стая.
– Следы вчерашние. По тёмному проскочили. На чистом следы уже перемело, – доложили подъехавшие на снегоходах егеря.
– Хорошо! Теперь нечего стоять. Вы на «Буранах», – Иван посмотрел на ребят, – полями резать след будете. А мы – на машине по дорогам. Как думаете, где волки залягут?
Ребята молчали.
– Сначала посмотрим. А потом и «гоп» скажем, – ответил за всех Василий.
– Тогда по коням! – скомандовал директор.
Мужики стали выбираться на дорогу. Снегоходы, обдав егерей копотью и гарью, пересекли обочину дороги.
Следы найдены. Вот тут и начинается самая работа. Егеря эту работу хорошо знали. Волков в их охотхозяйстве добывали всегда, как только эти незваные гости объявлялись. Егерский состав хозяйства тут же мобилизовался на волчью охоту, как на войну.
«Это не лося добыть, дурака губошлёпого! – шутили ребята. – Выйдет лосишка на просеку и встанет. Стыдно стрелять. Волк – вот настоящий противник. Попробуй таких добыть! Самые хитрые и умные из зверей».
Бывало, что егеря неделями волков по хозяйству гоняли. Часами на номерах стояли. Задача одна – хищников перебить. Если не наповал, так хоть заранить. Егеря – охотники опытные. Местность в хозяйстве знают как свои пять пальцев, легко ориентируются в охотничьих угодьях, отчётливо представляют места звериных днёвок. Знают, что пока волчья стая ими не пугана, она ляжет в более или менее определённом месте.
– Мороз сегодня, – сказал Василий. – В ельнике лечь могут. Там тепло. Судя по следам, стая через болото пошла. Там корова-лосиха и телёнок ещё с осени жили. Если волчары на них напоролись, то…
Василий не договорил.
– Останови, товарищ директор! – обратился он к Ивану. – Кажись, лось на махах проскочил.
Уазик остановился. Василий вышел, дверь машины осталась открытой.
– Так и есть. Лосиха это. А телка нет. Значит, его задавили, серые сволочи! Успели всё-таки! – Егерь выругался и вернулся в кабину на своё место. Машина тронулась.
– Так что? – Егеря ждали продолжения Васиных рассуждений.
– Что-что! Лосёнка они на болоте зарезали. Вот что! А сытые далеко уйти не должны. – Он задумался, затянулся сигаретой. – В ельнике они. За болотом. Больше им быть негде.
Волчица подняла голову и прислушалась. Где-то очень далеко ехал снегоход. Она вспомнила, как их недавно преследовали, и насторожилась. Снегоход – это опасность! Нужно поднимать стаю и уходить. Но шум мотора неожиданно стих.
Повалил снег. Волчица встала, немного потопталась на одном месте и снова улеглась. Двигаться было лень. Волк-самец посмотрел на волчицу и прикрыл глаза. Стая осталась лежать в густом еловом подросте.
Уазик встал посреди поля. Один из снегоходов был рядом. Второй выехал из леса, объехал по периметру всё поле и только после этого направился к егерям. Они стояли у машины, курили и негромко разговаривали между собой:
– Как там волки?
– У меня выходов нет.
– Круг заложил большой?
– Порядочный.
Директор и старший егерь стояли чуть в стороне. Они о чём-то переговаривались и чертили на снегу схему. Когда закончили, подошли к остальным:
– Мужики, пока вроде всё неплохо складывается. Зверей мы объехали. Теперь нужно ещё пешочком пройтись. Добровольцы есть?
Ребят долго уговаривать не пришлось. Те, кто помоложе, подошли к снегоходам и сняли прикреплённые к ним лыжи.
– Теперь всё стало понятно. Как вам и говорил, днёвка у них вот в этом месте. В ельнике. – Директор показал ребятам место лёжки зверей на карте охотхозяйства. – Постарайтесь обойти вот тут и тут, – и он ткнул пальцем в карту. – Своим ходом вы как бы стянете зверей в круг. Место вам известное, но всё равно проверьте звериные лазы, наметьте стрелковую линию, подумайте, где лучше флаги растянуть. Режьте так, чтобы круг был. Желательно круг. Поняли?
Ребята кивнули и заспешили к лесу.
– А пока мужики снег топчут, флажки доставайте! – обратился Иван к остальным и посмотрел на часы: – Эх, времени у нас маловато остается! Успеть бы!