Красивая серо-белая волчья шерсть слиплась от крови. Он провёл рукой по шее зверя. Ладонь покраснела.
– Сюда вторым попал.
– Вторым или первым – ему теперь всё едино.
Егеря принесли жердь. Перетянули волчьи лапы верёвкой, сначала передние, потом задние. Просунули палку. Иван и старший егерь, чуть крякнув, взвалили трофей на плечи.
– Сколько килограммов?
– Да все наши! Флажки смотайте.
Пошли к машине. Оставшиеся егеря стали сматывать катушку.
Ночью волчица вернулась к окладу. Шла первой, за ней молодые. Запах людей бил по ноздрям. Молодые волки дрожат, хвосты опущены. Страх переполняет зверей. На лыжне кое-где кровавые капли. Волчица обнюхивает тёмные точки на снегу. Запах людей. Еле-еле пробивается запах волка. Стая идёт лыжнёй. Проходит минута, другая, и волки останавливаются. Волчица потянула морозный воздух, сошла с лыжни. Вокруг на снегу отпечатки волчьего тела. Тут и там сильный волчий запах. Запах её самца. Волчица чует его. Она ткнулась мордой в снег. Раз, другой. Вот здесь волчья кровь растопила снег до земли. Но на морозе она успела застыть одним большим чёрно-красным пятном. Самка лизнула ледяную кровавую корку. Понюхала. Ещё раз лизнула. Волчата наблюдали за матерью. Волчица села и завыла, протяжно, жалобно и долго. Подняв головы, подвывали матери и молодые. Заунывно, с лёгким повизгиванием. Звук волчьей песни уходил вверх, в чёрное ночное небо. Они звали своего друга, отца, члена их стаи и семьи. Волчица умолкла. Прислушалась. Потом завыла снова. Выла и слушала лесную тишину. Ответа не было.
Вдруг она резко встала и посмотрела на волчат. Те вильнули хвостами и пошли за матерью. В предрассветных сумерках, как и пару дней назад, стая вышла к деревне. Она остановилась перед дорогой, которая вела в деревню. Впереди виднелись дома людей. Волчица пристально посмотрела на огоньки в окнах. Опасности не было, даже собаки не лаяли. Стая постояла с минуту. Тишина. Волки направились к дороге, обходя деревню стороной. Вылезли на обочину. Дорога у самого леса делала крутой поворот. Что за поворотом, волки не видели. Они торопились покинуть открытое опасное место. Рассвело. На белом снегу их фигуры были отчётливо заметны. Волчица пошла первой. Шагнула на трассу…
Белый жигулёнок ехал на приличной скорости, виляя по дороге из стороны в сторону.
– Слушай, кум, а чего это твоя машина так по дороге рыскает? Ты что, первый день водишь? – сидевший в автомашине мужик обратился к водителю и попытался ухватиться за руль.
– Отстань! – прикрикнул водитель на пассажира. – Ночь не спали, плясали и пели, радуйся, что ещё так еду. Хорошо, что до дома рукой подать.
– А ты газу прибавь, мы быстрее доберёмся. А то вон рассвело, можем на кого-нибудь напороться.
– На кого тут можно напороться? У нас глухомань. Хотя ты, кум, прав. Сегодня праздник, могут милиционеры из района понаехать.
Машина прибавила скорость.
– Фары выключи, ведь светло, – посоветовал пассажир и запел: – Ах, эта свадьба, свадьба пела и плясала!
Закончить он не успел… Жигулёнок пролетел на скорости поворот.
– Собака! – закричал водитель и попытался затормозить.
Машину потащило. Удар, звон разбитых фар! Жигулёнок оказался на обочине, в снегу. Животное от столкновения отлетело в сторону и осталось лежать на дороге. Мужики не вылезали из машины. Сидели внутри, соображая, что же произошло. Потом, выругавшись, открыли двери и кое-как выбрались на воздух.
– Ну и дела! До села всего километр, а тут авария. И откуда эта зараза на дороге взялась?
Они подошли к мёртвой волчице. Водила ткнул тело ногой:
– Здоровая овчарка!
– Кум, я знаю, чья эта овчарка.
– Чья?
– Участкового. Попали! Узнает, прав тебе не видать как своих ушей. Живыми нас обоих в землю закопает. Он так свою собаку любит…
– Да. Он козёл, и собака его козлиная. А может, живая ещё? – Водитель посмотрел по сторонам, словно выискивая, не едет ли к ним участковый.
– Живая, как же, держи карман шире! Ты её так саданул, что она сразу издохла! Отворачивать нужно было.
– Куда отворачивать? Дорога узкая, и обочины вон какие!
Мужики посмотрели на жигулёнка.
– Фары теперь – на хрен, решётка спереди – тоже, короче, ремонт. И эта сволочь ещё.
– Делать-то чего? – обратился он к куму.
– Тащи её в поле. В снег закопаем, никто и не узнает, что мы её кончили. А если участковый и найдёт своего пса, нас уже тут не будет. А то на ночь собаку гулять по деревне пускает. Ишь взял моду! Тащи, чего время зря терять!
Они взяли волчицу за лапы и поволокли за обочину…
Егеря после охоты вернулись на базу. Вытащили из машины волка, подвесили в разделочной и стали снимать шкуру.
– Завтра чего делать будем? – спросили мужики у директора.
– Вы отдыхайте, а я с Василием с утречка по хозяйству покатаюсь, следы посмотрим. Волчица и молодые, думаю, далеко не уйдут. Там и примем решение. А если уйдут к соседям, сообщим. Пусть они гоняют.
– А может, им сейчас позвонить? Самца ведь мы взяли, – посоветовали ребята.
– Им, соседям нашим, что за радость, если мы самца добыли? Завтра сообщим. Вы давайте шкуру обрабатывайте – и отдыхать. А ты, Василий, к рассвету будь готов. Я за тобой заеду.
Иван ушёл.
Егеря закончили работать с волчьей шкурой. Посидели с часок в разделочной, покурили и посудачили об охоте и егерской жизни. Закрыли на замок дверь и разошлись…
Как Иван и хотел, в шесть утра его уазик остановился у дома старшего егеря. Тот не заставил себя долго ждать: ружьё в руке, рюкзак на плече. Вышел на улицу, прикрыл калитку, сел в директорскую машину.
– Куда? – спросил Иван.
– Давай прямо, а потом по дороге. Волков вчера побеспокоили, и они могут идти там, где у них ход. Оттуда и начнём!
– Ты лыжи взял?
Василий обернулся. Две пары широких охотничьих лыж лежали на заднем сиденье.
– Отлично!
Уазик катил по дороге…
Иван и Василий смотрели по сторонам и разговаривали. Волчьих переходов не было. Ехали лесом.
– Машин нет. Это хорошо, – сказал Василий.
– Праздник сегодня. Или забыл? Народ гуляет.
– У людей праздник, а мы…
– Работа такая.
Уазик выкатился из-за поворота. Перед ними, зарывшись мордой в снег, стоял жигулёнок. Два мужика что-то тянули в поле. Иван затормозил. Машина свистнула тормозными колодками и остановилась. Мужики бросили свою ношу и уставились на уазик.
– Чего прём? Что случилось?
– Мы тут… Так мы… – начали объяснять мужики. – Со свадьбы мы. Домой ехали, а тут собака. Прямо под колёса. Мы не хотели. Вы не из милиции?
– Нет, мы проездом. – Иван улыбнулся. – Помощь нужна?
– Нет, нет! – радостно загалдели водитель и пассажир жигулёнка.
– А что за собака?
– Овчарка. Участкового, – сказал один.
Второй пихнул говорившего локтем в бок.
– Овчарка? – Василий присмотрелся. – Так это во…
Теперь в бок старшего егеря ткнул Иван.
– Небось на свадьбе поддали? – перевёл он разговор. – Собаку и не заметили.
– Было дело, что тут скрывать. Свадьба, она и в Африке свадьба. Всю ночь плясали.
Иван и Василий подошли ближе. Сомнений не было. Мужики тащили волчицу.
– Так чей пёс-то, вы говорите? – как можно спокойнее спросил Иван.
Он старался не рассмеяться. Держался из последних сил.
– Участкового, кажется. Он в нашем селе живёт, – прошептали мужики.
– А попадет вам от него, если он узнает про собаку?
– Ещё как! Мы и тянем её, чтобы спрятать.
– Это вы зря. Деревня недалеко, её другие собаки вмиг найдут и откопают. Вороньё налетит. Люди увидят и милиционеру расскажут. Он вас вычислит. Машина разбита. Ремонт не скроете. У нас как? Что знают двое, знает и свинья.
Иван всё-таки не выдержал и улыбнулся.
– Так что нам делать? – Мужики зачесали в затылках.
– Мы с Василием вам поможем, так и быть. – Иван подмигнул старшему егерю. – Ребята вы неплохие…
– Хорошие мы, – согласились те с Иваном, пока не совсем понимая, куда и к чему он клонит.
– Грузите пса к нам в «уазик». Мы его отвезём подальше в лес и там похороним. Мы как раз за зайчиками собирались походить. В лесу вашу собаку уже никто не найдёт.
– Спасибо, братцы, век вашу доброту не забудем!
Мёртвую волчицу потащили к машине. Иван открыл багажник, помог мужикам.
– Вот и хорошо! Помогите нам жигулёнок вытолкнуть.
Машина завелась, чуть буксанула в снегу и выехала из сугроба.
– Ремонту хватает! – Иван осмотрел повреждения.
– Ерунда! Мы это в два счёта исправим. Фара в гараже есть. Решётку купим, вмятину выправим, подкрасим, лучше новой будет!
– Осторожно на дороге! – Иван пожал мужикам руки.
– Доедем. До дома – всего ничего.
Мужики сели в машину и уехали.
– Ловко ты их.
Василий смотрел вслед отъезжающей машине.
– Профессионализм не пропьёшь! Пошли трофей смотреть.
Они заглянули в багажник. Мёртвая волчица успела застыть.
– Глупо погибла. – Иван погладил волчью шкуру.
– Жизнь – штука сложная! – Василий закурил.
– Философствуешь, Вася? Пойдём лучше посмотрим, куда волчья молодёжь делась. Может, обойдём их сегодня? День начинается удачно. Я обратил внимание, что следов через дорогу не было. Самка первая шла и погибла под колесами. А молодые злодеи вернулись.
– Хорошо, если так. – Василий выбросил окурок. – Место для нас известное.
На следующий день егеря охотничьего хозяйства привезли на базу двух добытых ими волков…