Проверил карманы – паспорта и кредитка на месте. Спустился на землю. Метрах в двадцати от автобуса горел костер. Вокруг костра сидели трое мужчин в кожаных куртках. Сделал несколько шагов в их сторону. Увидел, что на костре жарятся грибы, наколотые на обструганные веточки.
Один из них повернул голову и посмотрел на Виктора, но взгляд на нем не задержал.
Виктор подошел к автобусу со стороны кабины водителя. Прочитал указатель маршрута. «Саратов – Новочеркасск»?
В задумчивости опустил взгляд под ноги. И увидел маленькую улитку, ползущую вверх по листику травы. Улитка поднималась все выше и выше, и травинка, не выдержав ее веса, перегнулась и опустилась к земле.
«Чечня? – вспомнил Виктор вчерашний разговор с ликвидатором Эльдаром Ивановичем. – Новочеркасск – это где-то недалеко от Ростова-на-Дону, а Ростов-на-Дону недалеко от Северного Кавказа…»
– Иди сюда! – позвал вдруг Виктора один из сидящих возле костра.
Виктор подошел. Парень протянул ему пол-литровую банку тушенки, алюминиевую ложку и охотничий нож.
– Хлеба нет, – сказал он.
Виктор присел на землю, открыл ножом банку, ковырнул ложкой кусок тушенки. Стал жевать.
Со стороны костра донеслась электронная мелодия, и, оглянувшись, Виктор увидел, как один из парней поднес к уху мобильник и заговорил с кем-то. Заговорил не по-русски.
Виктор насторожился, прислушался, пытаясь определить, что это за язык. Но ни одного знакомого слова, ни одной подсказки.
Из автобуса вышел старик, сидевший рядом с Виктором. Он бросил под деревья пустую стеклянную банку из-под тушенки. Вытер рукавом ватника рот, засмотрелся, щурясь, на солнце. Потом подошел к Виктору.
– Часы есть, сынок? – спросил.
– Полпервого, – сказал Виктор.
Старик кивнул, присел рядом на траву. Бросил взгляд на троицу, молча поедающую грибные шашлыки.
– А ты, сынок, там уже бывал? – спросил, повернувшись к Виктору.
– Где?
– В ней, в Чечне…
Виктор отрицательно мотнул головой, оглянулся на автобус. Хотелось самому задать этому старику несколько вопросов, чтобы окончательно понять происходящее, но тогда старик может подумать, что Виктор не в себе, раз не знает, куда сам едет.
– А вы уже были?
– Нет. – Старик снова оглянулся. – Воды бы выпить… Корову продали, двух свиней закололи и продали… теперь и помирать не жалко. Я их обмануть решил, – старик перешел на шепот. – Я себя на сына поменяю. Они его отпустить пообещали, а я сказал, что отработаю, ведь денег все равно на выкуп нет… Они сами видели.
Старик замолчал вдруг. Вздохнул тяжело.
– Этим паразитам все отдал, – он кивнул в сторону костра. – Старуху ни с чем оставил. Будет теперь на одной картошке жить.
– А они кто? – спросил Виктор, глядя на траву перед собой и наблюдая за двумя маленькими улитками, повторяющими бессмысленное восхождение на травинки.
– Двое – чеченцы, а водитель наш. – Старик облизал сухие губы.
– А остальные тоже туда едут? – Виктор кивнул на автобус.
– Туда, сынок, туда… Кто пропавших без вести искать, кто договариваться… Меня ведь взяли сейчас как бы по знакомству… Сначала говорили, что только в ноябре, а потом согласились раньше… А ты чего? Брат, что ли, там?
– Нет, – Виктор посмотрел старику в глаза, а глаза у старика были синие-синие и усталые. – Друг у меня там…
Рассказывать старику о пингвине Мише было бы просто глупо. Как, наверно, было глупо и ехать сейчас туда, в Чечню. И снова вспомнился прошлый вечер и разговор с Бимом и Эльдаром Ивановичем. Вспомнилось, как они переглядывались несколько раз. Как они спаивали его. А он с удовольствием спаивался. И, напиваясь, ожидал какого-то чуда, как в детстве, когда отец просил его закрыть глаза, а потом открыть. Вот и вчера он закрыл глаза, а только сегодня открыл. И действительно удивился. Показали ему Бим и Эльдар Иванович фокус…
Виктор задумался. А поехал бы он в Чечню сам за Мишей? Сознательно? Искал бы он возможность попасть туда?.. Очень хотелось на эти мысленные вопросы ответить утвердительно, но в то же время Виктор ощутил стыд, словно подтасовывал факты своей биографии. Ответить отрицательно он тоже не мог.
Одна улитка покрупнее на глазах у Виктора столкнула улитку поменьше с травинки и полезла вверх. Виктор щелчком сбросил ее.
– Ну дай Бог, чтоб ты своего друга нашел, – выдохнул старик, поднимаясь на ноги.
– Как вас звать? – спросил Виктор.
– Матвей Васильич. Пойду до ветру схожу…
Виктор опять остался один. Доел тушенку. Взял ложку и охотничий нож и подошел к костру.
Поблагодарил парня, который выдал ему «паек».
– Когда дальше поедем? – спросил.
– Когда стемнеет.
– А там дальше как?
Парень бросил на Виктора пристальный взгляд. Опустил кружку с чаем на землю. Поднялся на ноги.
– Давай отойдем в сторонку, – сказал.
Отошли.
– Тебе что, ничего не говорили? – спросил он удивленно, и Виктор уловил в его русской речи едва заметный акцент.
– Нет, не говорили…
– Постой-постой, – парень понимающе закивал головой. – Тебя же ребята Эльдара грузили… Понятно…
И Резван, так звали этого парня, вкратце объяснил Виктору, что и как будет происходить дальше. Конечная цель поездки – Ачхой-юрт, там их будут ждать послезавтра. Главное – проехать семь блок-постов, но и это не проблема – автобус они гоняют из Москвы каждую неделю, и среди федералов у них масса знакомых. Да и федералы заинтересованы, чтобы этот «тихий» маршрут работал без сбоя. Им ведь тоже за помощь кое-что перепадает. В Ачхой-юрте с пассажирами поработает местный «зеленый крест» – нормальные люди, чеченцы, готовые разыскать пропавших, погибших и захваченных в плен и помочь вести переговоры. А все остальное по обстоятельствам.
– Прошлый раз, кстати, из Чечни восьмерых вывезли, – похвастался Резван напоследок. – И только за одного выкуп дали, а остальных так отпустили… Правда, из приехавших один мужик пропал. Но сам виноват. Советов не слушал. А в горах советы – как кровь. Без них ни шагу!.. Ты фото передавал?
– Какое? – спросил Виктор.
– Ну того, кого ты искать будешь?
Виктор грустно улыбнулся.
– А назад оттуда можно тоже с вами? – спросил, так и не ответив на вопрос Резвана.
– Там выбор есть. Но с нами дешевле. Федералы меньше чем за триста баксов с человека на вертолет не посадят.
Из кармана кожаной куртки Резвана донеслась уже знакомая электронная мелодия. Он вытащил мобильник и, ни слова не говоря, отошел на несколько шагов в сторону.
Виктор вернулся в автобус. Сел на свое место. Сдвинул плюшевую занавеску поближе к себе и, придавив ее головой к стеклу, задремал.
37
В дальнейший путь тронулись с наступлением темноты. В салоне автобуса свет не горел, и глаза Виктора быстро устали. Пытался он считать по фарам едущие навстречу машины, но это занятие еще больше утомило. Выспавшись днем, Виктор чувствовал в себе теперь какую-то нервную, ненужную бодрость. К этому добавлялось чувство голода. Напарник Резвана, тоже чеченец, обошел пассажиров с литровым термосом и предложил всем чаю со снотворным. Виктор отказался и теперь жалел об этом. Искусственно вызванный сон все-таки лучше болезненного бодрствования.
Матвей Васильевич спал, прильнув головой к окошку автобуса. Больше всех, конечно, везло опрятно одетому высокому мужчине в куртке-аляске, который растянулся и похрапывал на сплошном заднем сиденье. Остальные пассажиры, невзрачные и без особых примет, дремали полусидя-полулежа.
Наконец Виктору удалось провалиться в дрему. Это состояние идеальным не было, но все-таки чем-то было похоже на сон. Только реальная звуковая дорожка как бы удерживала происходящее в автобусе под контролем Виктора. Шумел мотор, похрапывал пассажир на заднем сиденье, переговаривались время от времени двое чеченцев, иногда они обменивались короткими фразами с водителем.
Вскоре и звуковая дорожка отключилась.
А автобус, проехав еще километров двадцать по неосвещенной трассе, съехал на обочину, остановился и включил аварийку.
Минут через десять к нему подъехала черная «Волга». Водитель автобуса открыл переднюю дверцу, и двое высоких парней в военном камуфляже втащили в салон несколько пухлых матерчатых мешков. После этого они вышли и вернулись уже с двумя «акаэмами». «Волга» уехала.
Водитель включил свет в салоне, а чеченцы принялись будить пассажиров, тряся их за плечи. Виктор проснулся легко, но с гудящей головой.
Резван вытащил из матерчатого мешка связанный веревкой комплект камуфляжной одежды и бросил Виктору на колени.
– Переодевайся!
Водитель тем временем снял указание маршрута и вывесил вместо него табличку с тремя большими красными буквами «МЧС».
Эту же аббревиатуру Виктор увидел у себя на груди, уже надев теплые камуфляжные штаны и такую же куртку. Оглянулся. Заметил, что несколько пассажиров, раньше различавшихся скорее одеждой, чем лицом, вдруг потеряли и это явное отличие. Только Матвей Васильевич, даже в форме сотрудника Министерства по чрезвычайным ситуациям, остался сам собой – лицо его было настолько же выразительным, насколько высушенным и изрытым глубокими морщинами.
Вскоре суета, связанная с переодеванием, закончилась, и автобус поехал дальше. Свет в салоне потух. Двое новых пассажиров с автоматами уселись на предпоследнем сиденье, попросив одного из пассажиров пересесть поближе к водителю.
Впереди показались огоньки населенного пункта. Дорога была совершенно пустынной.
38
Сквозь некрепкий сон до сознания Виктора время от времени долетали какие-то отдаленные «застеночные» разговоры. Сначала – на русском языке. Какое-то время спустя – уже на непонятном чеченском. Перед самым пробуждением «застеночные» разговоры затихли. Виктору как раз снилось, будто он на яхте далеко в море или в океане, и ветерок слабый-слабый, только колышет суденышко, но паруса надуть не может. И вот вдруг во сне ветер усилился и яхту сильно качнуло. И тут же резкое торможение бросило Виктора на спинку переднего сиденья. Он открыл глаза, поднялся и сел на место. Оглянулся по сторонам и увидел, что отсутствуют двое парней с автоматами. Чеченец Резван теперь сидел один на переднем правом сиденье и о чем-то говорил с водителем. Тут Виктора «пробило», что с водителем Резван говорит по-чеченски, и он, присмотревшись к водителю, понял, что автобус ведет второй парень-чеченец, а прежнего водителя-русского уже нет.