Петя не видел Машу почти два года, да и теперь не собирался ею любоваться. Он просто надеялся, что трезвомыслящая хозяйственная Маша, вернувшись в его жизнь, изгонит из нее мистику с фантастикой, которые хороши на экране монитора.
Петя не собирался губить виртуальный мир, он лишь хотел надежно разграничить его с реальностью, в которой не будет самоходных гробов и катающихся на них карликов. Демаркационную линию между мирами Петя собственноручно провел пальцем по запыленной столешнице так, что в заповедной зоне остался только компьютер.
– А тут хозяйничай как знаешь! – великодушно разрешил он Маше, которая сразу же развила бурную деятельность.
Спустя совсем недолгое время захламленная берлога холостяка превратилась в уютное семейное гнездышко, а Петя не без удовольствия отметил, что выбрал правильную тактику: Маша и монстры в одном интерьере сойтись никак не могли.
Там, где была Маша, не было места для монстров. Не потому, что она занимала собой все пространство, нет, Маша была вполне субтильной. Просто швабра с тряпкой, бодро пахнущей очистительной химией, пугала нечисть пуще церковной хоругви!
Сразу после стремительно и неостановимо проведенной генеральной уборки Маша встала к плите, и вскоре из кухни поплыл соблазнительный запах домашних котлет с чесночком. Нечисть он отпугивал, а Петю привлекал и умиротворял, побуждая отложить серебряный меч и взять стальную вилку.
– Петенька, через пять минуточек иди ужинать! – ласково позвала с кухни Маша. – А пока сними с балкона занавесочки, они, наверное, уже просохли!
Потемневшие в эпоху правления компьютерных монстров тюлевые занавески Маша отстирала добела, и теперь они тихо колыхались на веревке, как одомашненные призраки на коротком поводке.
Петя, тоже уже неплохо прирученный, послушно вышел на балкон, потянулся к прищепкам над головой и уперся взглядом в сухой кусочек грязи, оказавшийся при ближайшем рассмотрении насекомым. И оно было не одиноко: сразу несколько клопов-черепашек, прилетевших со двора, запятнали белизну занавесок.
Понимая, что Маше черепашки на занавеске не понравятся, Петя сдернул тюль с веревки, перевесился за балкон и энергично потряс воздушный сетчатый ком, напрочь позабыв о том, что он состоит из двух полотнищ. Одно из которых и полетело за борт вместе с департированными черепашками!
Внизу была большая лужа.
Петя малодушно зажмурился, но в темноте под веками ему явился монстр, в которого превратится чистюля Маша при виде поруганной занавески. Петя поежился, открыл глаза, перекрестился и опасливо выглянул за балкон.
Непорочная занавеска светлым облачком зависла на бельевых веревках балкона этажом ниже.
По правилам, засада устраивается для захвата или уничтожения преступника в месте его наиболее вероятного появления или на путях движения.
То есть, если целью преступника является убийство гражданки, находящейся на третьем этаже одноподъездного дома, логичным и правильным представляется устроить засаду вблизи единственного входа в жилое строение.
Вот только маньяк – это не обычный преступник, а сдвинутый, и логика у него не такая, как у нормальных людей.
Трое, назначенные в засаду, пришли к этой мысли не сразу, а почти через два часа.
Первый, спрятавшийся за щелястой дверью в подвал, успел отсыреть и пожалеть о запрете на использование табельного оружия против мирного населения дома. Подвальные мыши и пауки, поначалу дичившиеся нежданного гостя, вели себя все смелее и уже выражали готовность к тесному контакту. Хотя палить по ним в темноте все равно не имело смысла.
Второй и третий пустили корни в лавочку у гаражей, почти допили холодный чай, конспиративно залитый в трехлитровую бутыль из-под пива, и обсудили все значимые события мировой политики так подробно, как никогда не случалось на заседаниях Генеральной Ассамблеи ООН.
И только четвертый член группы – служебный пес породы колли – не сидел на одном месте, а, видимо, бессистемно передвигался по двору и его окрестностям, талантливо изображая бездомного потеряшку.
Он-то и поднял тревогу.
Со снаряжением Петя впопыхах промахнулся.
Выбегая из квартиры, он прихватил с собой ракетку для игры в бадминтон, а надо было взять удочку.
Простейшей двухметровой удочкой он смог бы дотянуться до своей занавески, взятой в плен чужим балконом, без особого труда. Но куда подевалась та удочка, Петя не помнил, да и возвращаться в квартиру с пустыми руками, рискуя напороться на вопросительный взгляд и резкое слово недовольной Маши, ему не хотелось.
От водосточной трубы, если вскарабкаться по ней на пару метров, вполне можно было дотянуться до развевающейся занавески и бадминтонной ракеткой.
По лестнице я поднималась медленно, выставив вперед угрожающе поблескивающий стальной совочек и обшаривая взглядом все углы и закоулки.
Петька Меньшиков, слетевший по ступенькам с гулом, грохотом и дикими глазами, чуть не напоролся на мою штык-лопатку, напугав и себя, и меня. Я было вообразила, что он спасается бегством от маньяка, который разошелся уже так широко, что нападает на жильцов нашего дома без разбору, но Петька на бегу пролепетал:
– Я вернусь через секундочку, одна нога тут, другая там…
И я решила, что маньяк тут ни при чем, потому что возвращаться к маньяку не стал бы даже такой дурак, как Петька.
К тому же в руке у соседа была теннисная ракетка, что позволяло предположить, будто его забег по лестнице имеет некий спортивный характер.
Знаете, ведь соревнования по забегам на верхний этаж высоких зданий весьма популярны и проводятся в 160 странах мира! В Нью-Йорке, например, бегуны по вертикали соревнуются в подъеме на «Empire State Building», а в Торонто, Москве, Токио, Барселоне и Париже штурмуют телевизионные башни.
«Петька, правда, бежал не вверх, а вниз, ну, так и наша трехэтажка не Эпмайр Стейт Билдинг, с чего-то надо начинать», – одобрительно заметил мой внутренний голос.
Тем временем сосед, отшатнувшись от меня, приложил указательный палец к губам и умчался вниз по лестнице буквально со свистом:
– Тсс…
Я поняла, что меня призвали хранить тишину, с которой сам лестничный бегун обошелся, кстати, весьма бесцеремонно: под сводами подъезда просторно гуляло эхо топота и звона задетых чем-то почтовых ящиков.
Под прикрытием произведенного Петькой шума я, уже не таясь, взлетела вверх, как настоящий лестничный бегун, и грудью пала на дверь, ассоциирующуюся с финишной ленточкой.
Дверь не открылась. Я постучала, позвонила и, не дожидаясь реакции, полезла за своим ключом.
С хрустом провернула ключ в замке, вломилась в прихожую, хлопнула ладонью по выключателю и в ярком свете огляделась (грозно щурясь, воинственно сопя и угрожающе поводя из стороны в сторону совочком).
– Кху-кху! – с треском прорвав плотную тишину, приветственно прокашляла Варвара-отшельница.
Не опуская оружия, я прошла в кухню и сразу же увидела бумаги на столе.
Один лист – побольше – представлял собой весьма художественный портрет пропавшего чемодана, такой подробный и точный, что хоть вешай его на стенд «Их разыскивает полиция».
Вторая бумажка была запиской от Гавросича.
«Только я знаю где!» – вывел он на альбомном листе большими буквами с финтифлюшками и загогулинами, явственно выдающими великое торжество автора, откровенно злорадствующего в адрес неосведомленного читателя.
«Где – что?» – недовольно спросил мой внутренний голос.
– Написано же – только он знает, – я пожала плечами.
Что взять со старого человека! Всех нас, кто доживет до преклонных лет, с распростертыми объятиями ждут склероз и маразм, и далеко не каждому повезет от них увернуться.
Тут я вспомнила, как опасно разминулся с моей боевой лопаткой бегущий сосед, и выглянула в окно, чтобы посмотреть, куда же он делся.
Во дворе было пусто, тихо, мирно. Лаково блестел грибок над песочницей, золотилась в свете одинокого фонаря обширная лужа. В ней вальяжно шевелилось что-то светлое.
«А белый лебедь на пруду качает павшую звезду», – меланхолично напел мой внутренний голос.
Но перелетные лебеди на нашу лужу никогда еще не приводнялись, а постоянно проживающих в городе водоплавающих птиц не больше десятка, и все они базируются на пруду в Центральном парке. Причем сердобольные дети и старушки так их закармливают булками, что гуси-лебеди не то что летать – ходить уже не могут. А когда плавают, погружаются в воду настолько, что крылья оказываются ниже ватерлинии и работают как плавники.
«Значит, в луже просто отражается что-то светлое и воздушное», – не стал отстаивать версию с лебедем внутренний голос.
– У нас тут летает что-то светлое и воздушное? – усомнилась я. – Что, интересно?
Совсем недавно воздушное пространство двора покорило Юлино перелетное пончо. Может, на этот раз подружка пеньюарчик кружевной постирала?
«А может, это душа бабы Веры?» – ахнул внутренний голос.
– Тьфу на тебя!
Только привидений нам тут не хватает!
Я поежилась, но не оробела и нырнула глубже в окно. Полотняный козырек, пришпандоренный над окном этажом ниже, зараза, загораживал обзор!
Но я высунулась подальше – и увидела.
На полпути между лужей и нашим балконом в искристой темноте с неясной целью зависло кое-что похуже, чем привидение безвредной старушки: белоснежная дырчатая фата!
Орудие маньяка!
«Она радиоуправляемая, что ли?! – изумился мой внутренний голос. – Ой, почти как в детской страшилке: по черному-черному городу летит белая-белая фата, а с ней смерть твоя!»
– Тьфу на тебя! – повторила я и действительно поплевала через левое плечо.
Потом пробежала из кухни через дедову комнату в новую резиденцию Эдика – на балкон, открыла окно и отважно посмотрела, так сказать, прямо в лицо опасности. То бишь сверху вниз на зловещую фату.
И сразу поняла, что нет у нее никакого дистанционного управления, только ручное, потому что увидела эту самую управляющую руку.