Лес всё ещё погружён в непроглядную темноту, время вставать явно не пришло. Тихонько сопят рядом козочки, устроившиеся на ночлег прямо на земле. Сперва думаю, что проснулся, видимо, из-за того, что слишком переволновался. А потом слышу ворачние Рекса. И вдруг понимаю в чём дело — просто, мы больше не одни на поляне.
Не подавая вида и не открывая глаза, пытаюсь сориентироваться, прежде чем начинать какие-то действия. Но, видимо, либо сбивается дыхание, либо ещё как-то себя выдаю.
Приятный и смутно знакомый голос, совсем рядом, тихонько спрашивает:
— Это я. Хотела извиниться. И… можно с тобой?
Какие-то мгновения пытаюсь понять, кто это за «я» и что ей от меня надо. Мыслями я частично всё ещё там, в волшебном сне, который никак не хочет отпускать и почему-то кажется гораздо более настоящим, чем вся эта моя теперешняя «жизнь». Мозг лишь с огромным трудом, с почти осязаемым скрипом соглашается вместо того, что было во сне, обрабатывать и воспринимать как реальность окружающее.
Наконец, до меня доходит.
— С чего вдруг? Я же не ответил, кто меня послал.
— Теперь верю, что никто.
— Да? И почему же?
— Ну… Я следила. Никто из тех, кого могли послать за мной, не повёл бы себя так.
Промолчал и не стал спрашивать, что значит «так». Если честно, просто не хочется казаться дураком. Я всё ещё плохо понимаю этих людей и их жизненные принципы. Вопрос про то, кого могли послать, решил отложить до лучших времён.
— Ну, допустим. А с чего тебе вдруг так понравилась идея напроситься в попутчики?
— Мне некуда идти. А ты знаешь, что делаешь. И не пропадёшь.
Опять промолчал. Если по-хорошему, надо сразу раскрыть глаза наивному юному созданию на размеры той пропасти, что лежит между её впечатлениями обо мне и тем, что есть на самом деле… Но я опять воздержался от комментариев.
— Не боишься?
— Нет. Я уже была в твоей власти, ты не воспользовался. Даже не попросил ничего. Хотя… У меня же всё равно ничего нет, — тут она сбилась, и если бы было светло, готов биться об заклад — увидел бы, как краснеет. Кажется, понял, что за мысль пришла ей в голову.
— Не бойся, мне претит насилие. В этом смысле тебе нечего опасаться. Но… ты же понимаешь, что по меркам здешнего мира я мало что значу, и не смогу тебя защитить?
— Меня и так… любой может… хуже не будет.
Девчонка всхлипнула. И вот это уже оказалось выше моих сил. Женские слёзы — секретное и безотказное оружие, против которого у меня просто нет защиты. Ещё и вспомнилось тоскливое и с печатью отчаянья выражение на её лице, тогда, когда в первый раз увидел. Стало понятно — нет, не смогу отказать. Даже несмотря на не особо-то удачную первую попытку знакомства. И теперь это моя ноша, моя забота, моя головная боль…
— Не знаешь, который час?
— Что такое «чйас»?
— Ай, ладно, проехали. Говорю — долго ещё ночь будет? Ты же не ложилась, наверное.
— Да, посветлеет не скоро…
— Устала, небось? Спать хочешь?
— Ужасно.
— А поесть?
— Тоже.
— Тогда, иди сюда, садись… — зарывшись в мешок, нащупываю половинку уже зачерствевшего хлеба и кусок сыра. — Воды вот только нет, было козье молоко… Но я в темноте споткнулся и разлил. Ну чего, где ты там? Держи!
Чувствую движение воздуха и жар девичьего тела рядом. Протягиваю туда, в темноту, найденные припасы, и вскоре уже тихонько усмехаюсь про себя звукам, с которым бедняжка принимается спешно утрамбовывать всё это в себя. Впрочем, длится это недолго, очень скоро наступает осторожная, выжидающая тишина.
Я рискую, и всё же её нарушаю:
— Пока всё. Остальное завтра, на ночь вредно много. Толстая будешь. Давай спать, только предупреждаю — шкура у меня одна.
Довольно точно определяю местонахождение девушки, почти с первого раза нащупав ладонью её вмиг напрягшуюся спину.
— Да не боись. Я так смертельно устал, что мне сейчас уже ничего не надо, кроме как поспать. Совсем ничего.
Притянув её к себе, укладываю и укрываю шкурой, которой мне теперь чуть-чуть не хватает, чтобы закрыться целиком. К слову, про ничего не надо я слукавил, определённая часть тела считает иначе… Но я действительно слишком устал. Сам не замечаю, как засыпаю мёртвым сном.
Глава 12
Приятное пробуждение. Свежий лесной воздух снаружи, тепло и уют внутри. Мирно сопящая в объятиях красавица, во сне закинувшая ногу на моё бедро и пристроившая голову на плечо… Аж вставать не хочется. Разве только этот дурацкий ошейник впивается в кожу. А в разум — воспоминания о вчерашнем дне.
Надо вставать. Осторожно пытаюсь выскользунть наружу, но понимаю, что разбудил девушку. Та в первое мгновение смотрит испуганным зверьком, потом узнаёт. Не могу сдержать улыбки.
Девчонка просто чудо какая хорошенькая, и пусть кое в чём и отличается от моего внутреннего эталона женской красоты, но не сильно. Да и есть в этом какая-то особая прелесть, придающая индивидуальность, самобытность. Если бы только не все эти синяки! И даже не с эстетической точки зрения. Для меня они не столько портят красоту, хотя и это тоже, сколько заставляют вспомнить события, с которыми оказалось связано появление красавицы в моей жизни…
Нет, не думать об этом! Если бередить старые раны и нянчить неудачи, пусть и обернувшиеся трагедией, недолго умом тронуться. Так нельзя. Во всём, пусть даже в самом скверном, нужно видеть хорошее. Что случилось, то случилось, и ничего уже не изменить — только своё отношение. Если же принять все неприятности и лишения как данность, внезапно начинаешь радоваться любой мелочи…
Пытаюсь посмотреть на свою спутницу новым взглядом, будто нет ничего плохого, связанного с её появлением в моей жизни. И с некоторым беспокойством осознаю, что она может мне понравится. Резко встаю, ругнувшись про себя — только этого, блин, не хватало! Ещё и желудок напоминает о еде, а пересохший рот — о том, что неплохо было бы утолить ещё и жажду. Тянусь к горшку… И вспоминаю, что запасы козьего молока, на которые возлагал такие надежды, вчера оказались потеряны безвозвратно. Настроение портится, пусть немного, но всё же.
Роса намочила всё вокруг: и легкомысленно оставленный раскрытым мешок, и обувь, и шкуру — последнюю, к счастью, только снаружи. Поэтому, к козочкам иду босиком, наслаждаясь тем, как холодная трава щекочет ноги.
У четвероногих меня ожидает следующее разочарование: молока давать рогатые звери наотрез отказываются. Одна, потому что попросту оказалась никакой не козой, а козлом — и как только просмотрел? А вторая, видимо, слишком переволновалась. Что в таких ситуациях положено делать, и можно ли вообще как-то с этим совладать, понятия не имею, потому закрываю вопрос до лучших времён. Молча сворачиваю шкуру и сгребаю немудрёные пожитки, киваю спутнице, которая тоже примолкла и, насупившись, старается не смотреть на меня, и отправляюсь дальше.
Долго не везёт, множество заболоченных луж и бочажков мною бракуются, несмотря на жалобные взгляды спутницы. Удача улыбается, только когда Око поднимается уже совсем высоко, и его ласковые горячие лучи начинают нет-нет, да пробиваться сквозь пышные кроны деревьев. Я вдруг решаю спуститься в неприметную низину, и там, в глубине, обнаруживаю небольшой и радостно журчащий ручеёк. Наконец напиваемся всласть, и я умываюсь, стерев с лица следы засохшей крови — раны от плети уже давно затянулись. Там же, усевшись прямо на берегу, мы перекусываем.
Если до этого никакого желания говорить и вообще лишний раз открывать пересохший рот не возникало, то, удовлетворив по крайней мере пару базовых потребностей, я, преисполнившись внутренней благости, решаюсь завязать разговор.
— Слушай, красавица. Я тут подумал… А давай знакомиться, может?
— Ну попробуй… Красавчик, — она смешно улыбается уголком губ, и усаживается поудобнее, рассматривая меня, будто видит в первый раз.
— Как зовут-то тебя?
— Валерия! — с таким достоинством и серьёзностью, как она выговаривает это, наверное, королевы снисходят к своим низкорожденным подчинёным.
— Неожиданно, — отвечаю, на самом деле немало удивлённый.
— Что неожиданно? — длинные реснички удивлённо хлопают, а маленькие аккуратные бровки ползут вверх.
— Да ничего… Твоё имя кажется нормальным. А все другие, которые слышал здесь — нет.
— Здесь? — опять наблюдаю выражение полного удивления на её лице, и невольно улыбаюсь.
— Не бери в голову. Должен сразу признаться кое в чём. Я откуда-то издалека, тут раньше не бывал. И мне отшибло память, просто напрочь всё отрубило, я ничего не помню. Из-за этого могут быть ситуации, когда чего-то не понимаю, или, наоборот, творю или говорю нечто непонятное. Привыкай, если не передумала со мной оставаться…
— То есть, как это ты ничего не помнишь? Вообще ничего?
Вздохнув и собравшись с духом, кратко, но ёмко пересказываю всю свою немудрёную историю, как очнулся, про кузнеца, про жизнь в деревне. Не вижу смысла скрывать что-то — всё описание моего бытия тут никакой особо важной и полезной информации не содержит.
— Вот, значит, как… Ну, ты явно из варваров, судя по лицу. На раба не похож. На наёмника, или разбойника, тоже вроде бы… Нет. Может, путешествовал с родичами, потерялся?
— Не исключено, — не хочу развивать тему, и ограничиваюсь туманной отговоркой. Про то, что, судя по всему, очень сильно чужд окружающему миру, говорить ну совершенно не хочется. Даже если и расскажу, далеко не факт, что мне поверят и не сочтут умалишённым.
— И что, даже не помнишь своего имени? Правда?
— Ну да. Не помню.
— Здорово!
Теперь уже я смотрю на неё с немым удивлением, просто не находя слов и не понимая, что это сейчас было. Она, поймав мой взгляд, мило улыбается.
— Это же значит, что тебя можно называть, как захочу! Давай, будешь Фунтиком? Или, нет… Лучше Клавдием! Или…
— Слушай, давай может не надо ничего придумывать, а? Я этот вопрос решу как-нибудь сам. Кузнец обзывал меня Волчонком, но это, конечно же, хрень полнейшая. Не более, чем прозвище. Так что… Хотя… Знаешь, кажется, я придумал. Можешь обращаться ко мне просто: Большой Белый Господин.