— Прекрасная компания. Но где все остальные? Та же Правда, старик, который мудрец и которого погубило собственное любопытство, и эта, которую ещё вечно в цепях рисуют, с вашим Рогатым? Силь… Суль…
— Сильяна. Так тут только те, которые стали служить Рогатому, признали его главенство.
— А остальных он, типа, уничтожил?
— Или заточил.
— Нет, весёленькие у вас тут мифы и легенды, ничего не скажешь…
— Это не мифы и не легенды!
Я проигнорировал последнюю реплику, и крепко задумался. Окружающий мир, и вся эта дурацкая Империя, открывались неожиданно с новой стороны. То, что казалось раньше странным, в свете полученной информации становилось вполне логичным.
Тут не любят чужаков и стремятся всячески избить, ограбить или иным образом унизить их? Так посмотрите на одно из основных официальных божеств! Да, этот Чёрный Капитан молодец, горой за своих. Но, судя по рассказам Валерии, он там погулял очень хорошо. Прибитые к домам младенцы, беременные женщины со вспоротыми животами, жители деревень, согнанные в сараи и сжигаемые заживо… И это ещё цветочки.
А те божества, которые выглядят нормальными — как-бы вне закона. Никому не нужна Правда, хотя, казалось бы — сделай только этот дурацкий знак, призови её, и можешь сразу решить любой вопрос. Но официальным является божество, отвечающее за ложь. И пусть есть простой путь, никто по нему не пойдёт, ибо нельзя. В судах всё так же будет больше играть тяжесть переданной судье взятки и связи, а не действительная истина и справедливость.
И так по всем пунктам. Деньги, гнев, зависть, трусость… Судя по тому, что я уже знал — тут никогда не бывало крупных восстаний рабов. Вообще. Что мне тоже казалось дикостью. Но если с детства учат тому, что боязнь и покорность — это благодетель… Тоже всё сходится. Разве что интересно было бы посмотреть на варваров, ведь это в Империи есть признанные божки, в племенах-то всё может быть по-другому, там могут воспитываться другие люди. Но я об этом не узнаю, пока сам не увижу, Валерия про жизнь диких сородичей не знает ничего…
Так, погружённый в думы, я и шёл до самого конца нашего пути, когда мы остановились в неприметном проулке, в паре кварталов от большого красивого особнячка. Там нас поджидало несколько людей и экмпаж, якобы надёжные товарищи, которых наняли накануне.
Тюрин подозвал меня к себе и протянул свёрток:
— На. Вручишь это на входе, скажешь, чтобы передали Валеду. После этого должны пустить. Может, подождать придётся… Но это ничего. И помни всё, что я тебе говорил. Будь осторожен. Удачи!
Вот и пришла пора отрабатывать дружбу гномов, добывая им динамит. Ощутил, что начинаю мандражировать. Так-то, купля и продажа взрывчатых веществ в Империи карается смертной казнью…
Оглядел себя. По местным меркам, теперь я выглядел вполне себе щёголем, после посещения цирюльника, а затем и явно дорогой лавки со всяческим шмотьём. Там, внутри, пришлось тяжко — я был вынужден позволить Валерии делать с собой всё, что ей только вздумается, ибо гномы в человечьих порядках разбираются постольку-поскольку, а сам я тем более. Как девчонка только не измывалась надо мной… В конце концов, дошло даже до маникюра и перекраски волос. Я теперь ощущал себя пёстрым попугаем, звенящим какими-то безделушками и путающимся в дурацких одеждах. Но девушка после всех этих издевательств выглядела довольной собой, да и остальные сказали, что, мол, сойдёт — похож теперь на самого настоящего местного. Надеюсь, и правда получилось что-то…
В последний раз убедившись, что ничего нигде не расстегнулось и не развязалось, я улыбнулся гномам, подмигнул встревоженной Валерии и забрался в средство передвижения, которое тут же двинулось к особняку.
Глава 48
Ждать, прежде чем меня наконец провели к этому Валеду, пришлось порядком. Несколько часов я сидел в просторном зале, любуясь стоящими в нишах статуями, искусной лепниной на потолке, и слушая журчание расположенного посереди зала, в окружении кадок с красивейшими цветами, фонтана. Симпатичные девушки принесли вазы с фруктами и налили вина в большой массивный кубок, но я пригубил совсем чуть-чуть терпкого ароматного напитка, хотя по вкусу он был просто божественен.
Никакого спокойствия, несмотря на приятную и располагающую обстановку, у меня не было. К тому моменту, как явился какой-то местный дворецкий, сказав идти за ним, я весь извёлся, предполагая худшее и в тысячный раз просчитывая самые негативные исходы и варианты событий. Смешно, вернее, не очень… Реальность вновь смогла удивить.
Меня вели куда-то довольно долго, пришлось пройти по ряду коридоров, помещений, парадных залов, и, в финале, даже по шикарной парадной лестнице, с покрытыми ковром мраморными ступенями. Но, наконец, дворецкий остановился, показывая жестом, чтобы дальше шёл один. Слуги, согнувшись передо мной в поклонах, одновременно ловкими движениями распахнули высокие резные двери… И мне тут же ударил в нос тошнотворный запах свежей крови, а уши резанул свист рассекаемого воздуха, с последующим смачным шлепком и тихим вскриком в конце. Я даже сбился с шага, оглядываясь — а точно ли мне туда? Лица и дворецкого, и слуг выражали полное равнодушие. И меня никто не принуждал, по крайней мере, явно…
Решившись, я вошёл внутрь, мысленно сжавшись от очередного звука удара. И к картине, которая открылась глазам, был уже даже в чём-то готов. Валед, этого типа узнал сразу, с оттяжкой хлестал кнутом висящего на цепях человека. Бедолага выглядел скверно: глубокие раны, исполосовавшие мускулистое тело, отходящие полосами пласты кожи… Светлые длинные волосы слиплись и местами были выдраны клоками, а волевое лицо с широкими скулами, ломанным носом и упрямым подбородоком искажала гримаса боли.
Этот гад, хозяин особняка, почти дворца — он не мог не знать, что меня приведут к нему. И даже не подумал прерваться ради приёма. Или — для меня специально подстроил всё это?.. Моральное воздействие, типа?
— Доброго Ока, Валед из рода Двонсов, — боги, каких усилий стоило сказать это спокойно!
— И я приветствую тебя, не пожелавший назваться, — тем не менее, хозяин особняка оставил на время свою жертву и повернулся ко мне.
Да, точно он. Глубоко запавшие, тёмные, похожие на бездну глаза, обтянутое кожей тощее лицо, смешно торчащие в стороны уши… Чисто, вампир. Впечатление не могла исправить даже улыбка, которая в иной ситуации и у иного человека могла бы показаться располагающей.
— Сожалею, этого требует безопасность…
— Понимаю. Но, тем не менее, это делает наше положение неравным… Ты знаешь, кто я, а я не знаю, кто ты. Не находишь?
— Это такая проблема?
— Обычно, я не веду дел с незнакомцами. Если бы не подарок… Даже не стал бы принимать.
— Отец предупреждал. Но… Сказал, что проблемы такого плана можно решить золотом.
Повисла тишина, и я ощутил, как по спине бегут мурашки, а на руках шевелятся волосы. Тонкий момент. Вот повисну сейчас рядом с этим несчастным, который, судя по всему, наслаждается неожиданной передышкой… Случайно поймал его взгляд, отчаянный, полный какого-то внутреннего огня и всесжигающей ненависти. Насколько этот человек выглядел непохожим тех отчаявшихся ободранцев, которые покорно тащились, подобно баранам, к пожирающим их одного за другим воротам!..
Будто подслушав мои мысли, Валед вновь хлестнул свою жертву.
— Эй, ты! Не думай, что я забыл про тебя! Кстати, не хочешь присоединиться? — ещё и кнут мне протягивает… Что, проверка?..
Я отрицательно покачал головой.
— Обычно, поручаю такое главному надсмотрщику.
Валед захохотал.
— Да ты дерзок!
— Ничуть. Просто, говорю как есть. Без намёков.
— Конечно, так я и подумал. Никаких намёков. Но, дело твоё, а я вот… Люблю сам. Очень. И если кто-то кидает меня…
— Не утруждайся, про это я тоже наслышан. Отец отдельно просил, чтобы вёл все дела честно и не пытался обмануть Валеда из рода Двонсов.
Вновь смех. Похоже, совершенно случайно, я нашёл верную стратегию для разговора. Или он просто играется со мной?
— Обмануть меня… Да ты шутник, я смотрю!
— Нет, нисколько.
— Тогда, я тоже не шучу. Хочешь вести дела со мной — раскройся.
— Не вариант.
— Что ж… — Валед пожал плечами. — Тогда — не держу.
И вновь, размахнувшись, хлестнул свою жертву. Вроде бы, потеряв ко мне интерес. Что же делать? Как выкручиваться?.. Я не смогу подтвердить ничем своё происхождение, как это делают аристократы, демонстрируя какой-нибудь «родовой» трюк. Или, попробовать пойти ва-банк?..
— Ладно. Ты говорил про неравный обмен… Но, допустим, я сообщу нечто важное, не относящееся к моей личности. Это будет считаться за равноценный взнос?..
— Например? Какого рода информация?
— Она касается некоторых событий… Связанных с двумя известнейшими родами. Это может хорошо так изменить политические расклады.
— Да, такая информация может быть интересна.
— Так может или нет? — звон цепей и звон заставили вздрогнуть. Я забылся. Мы ведь тут не одни.
— Ну, забыв на время вопрос проверки достоверности того, что ты скажешь… Да, это мне интересно.
— Хорошо. Информация такая: Гранты взяли мелкого из рода Ли, сына Еремии.
— Тьера, что ли?
— Ага, его.
— И как я проверю, что ты это не просто только что придумал?..
Пожал плечами.
— Тут проблема, согласен. Могу только поручиться, что так оно и было.
— Откуда информация?
— Свои источники…
— Ну-ну, ну-ну…
— Не, раскрывать не буду. Даже не проси.
— Да. Я мог бы сказать, что эти слова не стоят ничего… Но не буду. Еремия руки назад отменил все приёмы, и с тех пор не появлялся на людях, ни разу. Ходили разные слухи, один другого бредовее… Но до такого, как ты сейчас рассказал, никто не додумался.
— То есть, можно считать, что мой взнос прошёл?..
— Да, допустим, это правда.
— Только, я тут подумал… А это ничего, что мы говорим о делах в прсутствии постороннего?