…Наряженный в новенькую, расшитую серебром чёрную котту и шоссы, мэтр Билчо с такой радостью сорвал с головы колпак, что я всерьёз обеспокоился состоянием его шевелюры. Впрочем, стоило мне ответить на его приветствие, спешиться и пройти в таверну, как мысль о его волосах улетучилась в неизвестном направлении. Уступив место паническому ужасу: в шеренге из двух десятков подавальщиц, выстроенной напротив входной двери, не было ни одного знакомого лица! Мало того, судя по белизне рук и отсутствию на них каких-либо изъянов, ни одной из этих девушек никогда не приходилось работать!
— Интересно, сколько ему заплатили родители этих красавиц за то, что эти девчушки будут прислуживать нам за столом? — еле слышно поинтересовался Лис.
— Меня больше интересует, как они успели так быстро подсуетиться… — так же тихо ответил я.
— Ну, по Поточной мы ползли не быстрее муравья… — хмыкнул десятник. — За это время сюда можно было согнать всех жительниц Кижера…
— Всех? — ужаснулся я. — Да мне и этих слишком много…
А потом, наконец, заставил себя сдвинуться с места…
…Новые подавальщицы мэтра Билчо оказались на редкость милы и… неуклюжи. Несмотря на то что с врождённой пластикой у большинства из них было всё в порядке, для того, чтобы пронести полный поднос от кухни и до наших столов, требовался недюжинный опыт. И толика удачи.
Нет, за задницы их не хватали. И не пытались усадить на колени: представители высшего света Кижера, выкупившие все столики в «Трёх коронах», прекрасно знали, чьей дочерью является та или иная прелестница. Однако людей, набившихся в небольшой в общем-то зал, было столько, что пройти его из конца в конец, ни на кого не наступив и не толкнув, было бы затруднительно даже для хорошо тренированного бойца. Поэтому каждая «прогулка» к столикам и обратно превращалась для девушек в пытку. Которой не было ни конца, ни края…
Особенно трудно им было добираться до моего стола — рядом с ним постоянно толпились желающие выпить «с надеждой и опорой королевского трона Элиреи», их наследники и даже жёны. И когда за их спинами появлялся кружевной чепец какой-нибудь из «подавальщиц», я прерывал разглагольствования очередного оратора и просил собеседников освободить проход…
…Когда гости осушили по первому кувшину с вином, одной просьбы стало не хватать: для того чтобы раскрасневшиеся гости сделали шаг в сторону, требовалось повторить просьбу раза по два-три. Но это было не самое страшное. К этому времени некоторые особо невоздержанные личности начали поглядывать на девушек с недвусмысленным интересом, а те, соответственно, дёргаться.
Впрочем, всё обошлось: сообразив, чем для него может закончиться такое веселье, мэтр Билчо быстренько заменил красоток из высшего света на настоящих подавальщиц, не боящихся ни мужских рук, ни солёных шуток. И ужин плавно перешёл в состояние, которое Кузнечик называл «свинским»: некоторые присутствующие начали забывать об этикете и видели смысл жизни не в следовании долгу, а на дне своего кубка. Или в вырезе сарафана ближайшей подавальщицы. Впрочем, особенно хамски себя не вёл никто, и я стоически терпел выпавшее на мою долю «счастье»…
После тоста барона Одвида «За прекрасных дам» стало значительно «веселее»: собравшиеся в таверне мужчины вдруг воспылали к дамам неугасимой любовью и принялись выражать им свои чувства. Так, как могли.
Большинство — сравнительно спокойно и в допустимых рамках. А вот троица похожих друг на друга рыжебородых мужчин, являвшихся, если мне не изменяет память, дальними родственниками баронессы Кижер, решила продемонстрировать своё отношение к женщинам на деле.
Старший, рослый детина с перебитым носом и сломанными ушами, схватил пробегающую мимо подавальщицу и, хохоча, подбросил её к потолку. Младший последовал его примеру и повторил этот же «подвиг». Среднему, еле стоящему на ногах, этого показалось мало, и он, уставившись налитыми кровью глазами на сидящую рядом с мужем баронессу Майянку, потребовал у неё влезть на стол и продемонстрировать свою красоту тем, кто «в состоянии её оценить»…
Договорить ему не дали — барон Одвид, мгновенно оказавшийся рядом с возмутителем спокойствия, что-то тихо прошептал, и мигом протрезвевшие братья принялись извиняться. Хором. При этом старательно не глядя ни на меня, ни на Воско с Оттом, подпирающих стены по обе стороны от входной двери…
— Вы страшный человек, ваше сиятельство! — непонятно с чего буркнула баронесса, дождавшись, пока откланявшиеся бородачи выйдут на улицу. Потом вздохнула и добавила: — Такой же страшный, как и ваш отец…
Разбираться, почему она считает нас страшными, я не стал. Вместо этого я подозвал к себе мэтра Билчо и попросил поднять в мою комнату бочку для омовения. И наполнить её горячей водой.
Глаза хозяина «Трёх корон» тут же погасли: постоялец, из-за которого в его таверну съехался весь цвет города, устал. А значит, в ближайшее время должно было затихнуть и всё это, приносящее ему деньги, веселье.
— Через полчаса будет… — грустно пробормотал он. И куда-то пропал…
…Для того чтобы покинуть разошедшееся общество и уйти отдыхать, мне пришлось выдержать самый настоящий бой: порядком перепивший барон Одвид, размахивая руками, пытался убедить меня в том, что настоящие мужчины покидают стол только на рассвете. И идут в бой, ещё ощущая на губах вкус молодого вина и хорошо прожаренного мяса.
Его младший брат, барон Пристон, придерживался такого же мнения. А вот супруга барона, леди Лимира, вдруг встала на мою сторону:
— Вино и мясо — это, конечно, хорошо. Но только для тех, кто забыл, что такое любовь. На мой взгляд, идти в бой, ощущая на губах вкус нежных губ какой-нибудь красавицы намного приятнее, чем дышать перегаром…
— Точно! — воскликнул барон. Потом восхищённо посмотрел на супругу и… жизнерадостно хохотнул: — А ещё лучше, чтобы красавиц было две!
— Я думаю, что в этом вопросе граф Аурон прекрасно обойдётся без нашего совета… — дипломатично заметила баронесса. И, взяв супруга за руку, добавила: — Дорогой! Я думаю, что тебе нужно взять бразды правления застольем в свои руки и объявить гостям, что его светлость устал с дороги и изволит пойти почивать…
Минут через десять, выбравшись наконец во двор, я стянул с себя порядком поднадоевшее сюрко, глубоко вдохнул и… поморщился — ветер, дующий со стороны Кожевенной слободы, доносил до таверны запах дубла, извести и шамши.[43] Желание прогуляться тут же куда-то пропало, и я, вздохнув, отправился до ветру…
…По пути обратно я решил проверить, чем занимаются выставленные Лисом часовые, и немножечко их поискал.
Часовые бдели. То есть несли службу там, где их выставил десятник. Поболтав с каждым и удостоверившись, что они бодры и предельно внимательны, я отправился спать. Вернее, неторопливо побрёл к лестнице, ведущей на второй этаж, мечтая, чтобы там не оказалось ни одной из тех красоток, которые прислуживали мне за столом.
Увы, моим мечтам так и суждено было остаться мечтами — у входа в мою комнату стояли четыре девицы. Пунцовые, как спелые яблоки. И о чём-то негромко разговаривали. Впрочем, стоило мне шагнуть в коридор, как они мгновенно забыли обо всём и… присели в реверансе. И задержались в нём. Так, чтобы я гарантированно успел полюбоваться прелестями всех четверых.
Стоять на месте было чревато, поэтому я, стараясь не пялиться ни в чей вырез, двинулся по коридору. И, остановившись в паре шагов от девушки, смутно похожей на нового капитана городской стражи, вопросительно посмотрел ей в глаза. Однако ответила не она, а стоящая за ней «подавальщица»:
— Ваша милость, как вы и просили, бочка с водой уже в вашей комнате… А мы… мы поможем вам раздеться…
— Раздеться? — переспросил я. И тяжело вздохнул: судя по нахмуренным бровям и сжатым зубам, эта четвёрка решила идти до конца.
В этот момент за моей спиной скрипнула дверь, и возникший рядом со мной Лис негромко поинтересовался:
— Вы позволите проверить вашу комнату, ваша светлость?
— Проверяй… — искренне обрадовавшись его появлению, буркнул я. А потом протянул ему своё сюрко. — Брось его куда-нибудь. Жарко…
Лис забросил сюрко на плечо, приоткрыл дверь и, улыбнувшись прелестнице, стоящей рядом с нею, шагнул внутрь…
…Щелчок арбалета… Глухой удар нашедшего цель болта… Шелест моих мечей, покидающих ножны… Дикий визг отпрянувших к стенам девушек…
Время на миг остановилось, а потом скачками устремилось вперёд…
…Комната, освещённая светом четырёх свечей… Ни одного человека, кроме Лиса, медленно сползающего по стене… Хвостовик болта, торчащий из правого подреберья… Слабое шевеление пальцев левой руки…
«Окно… Двое… Меч и арбалет…» — прочитав короткую цепочку условных знаков, из последних сил сплетаемых Рыжим, я, не тратя время, прыгнул в ночь. Туда, куда ушли мои несостоявшиеся убийцы…
Глава 19Принцесса Илзе
— Хто? — ленивый голос Меланта, раздавшийся сверху-сзади, чуть не заставил меня вздрогнуть.
— Да Валия, Детоубийца… — раздражённо ответил ему Гной.
— Сдохла, что ли?
— Нет, в город, на подработку несу…
— Ну, скажешь тоже, «на подработку»… — возмутился стражник. — Да кто на неё позарится?
— Мало ли желающих?
— Ладно! Тогда выручкой поделиться не забудь… — хохотнул Мелант, наконец сообразив, что Гной над ним издевается. А потом вспомнил о необходимости проверять трупы, которые выносят из Кошмара: — Брось её на землю — ткну копьём, что ли…
— Давай… — безразлично буркнул Гной, и я почувствовала, что сползаю с его плеча.
«На спину!!! Клади на спину!!!» — почувствовав землю правым боком, взвыло перепуганное подсознание.
«Сейчас перевернёт…» — без особой уверенности подумала я и тут же ощутила, как сапог палача упирается мне в плечо.
Несильный толчок — и я оказалась на спине. А мгновением позже услышала, как икнул Мелант.
Представив себе то, что сейчас должен видеть стражник, я ему даже посочувствовала: в добром десятке дыр, прожжённых в укутывающей меня мешковине, виднелась обугленная плоть. А под правой грудью — поцарапанные и закопчённые обломки рёбер!