— Первое. Пока еще точно не установлено, действительно ли это планетоподобное тело грозит нам! Радиотелескоп может дать не совсем точные данные, а расхождение в расчетах, даже незначительное, имеет огромное значение при применении этих расчетов для таких колоссальных космических расстояний.
— Значит — надо точно определить, в самом ли деле это космическое тело угрожает Земле!
Аудитория удивленно зашумела. Тригуб продолжил:
— Каким образом это можно выяснить? Очень просто!..
— Мы закончили строить два звездолеты для полета на внешние планеты системы. Я полечу немедленно навстречу планете и спущусь на нее. Там я точно определю с помощью точнейших приборов путь этого тела относительно орбиты Земли и его скорость. Если оно пройдет, не причинив бедствия нам, — то вообще не будет никакой проблемы, и человечество успокоится. А если… — Тригуб передохнул, — если планета несет нам смерть — тогда мы предлагаем на рассмотрение Академии такой проект…
Все присутствующие замерли, повернув головы к оратору.
— Второй российский звездолет, — сказал далее Тригуб, — а если будет нужно, то и американский, мы предлагаем немедленно заполнить мощными термоядерными зарядами. Я буду постоянно держать радио-телесвязь с Академией и когда сообщу вам об угрозе, с Земли необходимо будет выслать этот второй корабль, управляемый по радио в направлении планеты. Корабль, развив огромную скорость, глубоко врежется в тело планеты, а взрыв огромного количества термоядерного горючего разорвет планету на куски, а остатки ее превратятся в рой астероидов…
В передних рядах встал старый ученый-математик. Он, волнуясь, перебил Тригуба:
— А не кажется ли вам, что такой проект немного наивным? Вы хотите расколоть огромную планету, такую, скажем, как наша Земля, с помощью звездолета, заполненного атомным зарядом, который при всей своей мощности нанесет вред планете не больше, чем комар слону!..
Тригуб спокойно ответил:
— Элементарные расчеты показывают, что это не так. Термоядерного горючего хватит на то, чтобы нарушить равновесие сил, которые держат планету в состоянии стабильности. Если она даже не разлетится на мелкие куски, то все равно сойдет с своего опасного для нас пути!..
— Но мы рассчитываем на другое!.. В месте столкновения корабля с планетой возникнет температура около ста миллионов градусов. Электронные орбиты всех известных элементов при этой температуре будут сорваны, и я считаю, что мы вызовем в коре планеты цепную реакцию распада радиоактивных веществ, а также синтеза легких элементов!.. А это… это приведет к тому, что планета превратится в облако газов за несколько секунд!..
Ученые замерли, будто пытались представить такое грандиозное небесное явление.
— Планета находится на расстоянии нескольких орбит Плутона! — сказал далее Тригуб. — Времени пока достаточно, чтобы предупредить несчастье! Я сказал все!..
Тригуб сошел с трибуны. На его место вышел седой, высокий президент Академии — известный специалист в области синтеза органических веществ. Он на удивление звонким голосом сказал:
— Считаю, что комментировать выступление российского представителя не будем. Это — реально, разумно, эффективно! Ставлю на голосование!
Еще никогда не были столь единодушны ученые разных направлений. Академия единогласно утвердила простой и вместе с тем эффективный проект Тригуба.
Радио разнесло радостную весть по всей Земле. И никогда еще люди не отмечали торжествами любой праздник так, как этот день великой надежды…
В тот же день стратоплан приземлился на Уральском космодроме. Валерий и члены делегации Российской Академии вышли из люка, их встречали члены правительства, директор строительства и инженеры. Здесь уже получили сообщение, что Всемирная Академия утвердила проект Тригуба, и специальная группа монтировала во втором корабле мощные термоядерные заряды…
Горячо пожав руки тем, кто его встречал, Валерий сказал:
— Товарищи! Говорить некогда! Я улетаю немедленно! В аппарате буду сам! Других членов экипажа не беру! Противометеоритная защита еще не установлена, и мы не имеем права рисковать жизнью многих людей!
— А если ваш космолет погибнет? — перебил директор строительства.
— Тогда высылайте корабль с зарядом и направляйте его к планете. Ее нужно будет разбить в любом случае, чтобы спасти человечество от гибели!
Больше не надо было говорить. Последние объятия. Пожатия рук. Пожелания счастья.
Все присутствующие зашли в здание управления, а Валерий направился к звездолета.
Он поднялся на специальную площадку, которая была на высоте входа в аппарат. Оглянулся.
— Дорогая, родная Земля, далекая замечательная Виктория, дорогие друзья и Родина — прощайте!..
Из окон, из дверей здания замахали руками друзья. Валерий ответил прощальным жестом и скрылся в дверях звездолета.
Площадка с лестницей автоматически отъехал…
А через несколько минут огромный корабль вздрогнул, подпрыгнул и, оставляя сверкающую огненную дорогу среди спутанных облаков, помчался в далекое небо — навстречу неизвестной странной планете…
Земля напряженно ждала…
ТРЕВОЖНЫЕ ДНИ
…За бортом реактивного вертолета молниеносно промелькнули воды северной части Атлантического океана, потом бесконечные белые ледяные поля Гренландии и наконец среди сплошной снежной пустыни зачернели здания огромного лагеря, где начались работы по осуществлению проекта Гершера.
Держась на ослепительных столбах ядерных вспышек, вертолет медленно сел на снег. Виктория в сопровождении пилота сошла вниз по алюминиевой лестнице. В тот же миг к ней подбежал начальник строительства — энергичный, поджарый инженер.
— Мне нужно согласовать с вами некоторые вопросы, здесь на месте, прежде чем я передам к реализации расчеты мощности зарядов, — сказала Виктория. — Я бы хотела познакомиться с ходом работ!
— К вашим услугам, мисс, — с официальной любезностью ответил начальник. — Но сейчас надо будет улететь подальше, потому что состоятся атомные взрывы, с помощью которых мы делаем штольни…
— Хорошо, — произнесла Виктория.
Вместе с начальником она зашла в вертолет и дала знак лететь. Снова заревели моторы, и через несколько минут вертолет опустился на площадке за горой, которая прикрывала их от радиации атомного взрыва.
Начальник взглянул на хронометр, вынул портативный радиопередатчик, тихо сказал в маленький микрофон:
— Можно!..
И в тот же миг дрогнула земля. Багряным огнем загорелось небо. Над головой — далеко в небе поплыл черно-зеленый гриб взрыва. Еще один взрыв! Еще!..
— Все, — сказал начальник, повернувшись к Виктории. — Можно лететь. Посмотрим сверху на строительство, а затем — к моей резиденции, где вы остановитесь…
Вертолет снова поднялся в воздух. Они приблизились к месту, где происходили взрывы. Виктория с любопытством посмотрела вниз…
Километрах в ста от жилых и административных зданий, в своеобразном горном кольце зияли три огромные ямы, сделанные силой взрывов. Шириной они были до трех километров в глубину уже достигали двух километров.
— Еще несколько взрывов, и мы начнем монтировать дюзы, — пояснил начальник. — Основные дюзы — три — предназначены для взрывов, которые вытолкнут Землю в пространство, а шесть небольших вокруг — будут сделаны для управления нашей планетой во время полета. В них термоядерные реакции будут контролироваться на расстоянии!..
Вертолет пролетел над всеми ямами и повернул к лагерю. Сели возле приземистого, очень длинного дома из блестящего металла белого цвета. Идя к входу, начальник сказал:
— Вы знаете о том, что сегодня собирается чрезвычайное заседание Всемирной Академии Наук?
— Нет! А о чем пойдет речь?
— Новый план спасения Земли!..
— А не знаете — чей проект?
— Кажется, российских ученых…
— Давайте послушаем телепередачу оттуда, — заспешила Виктория.
Прошли в отлично оборудованный кабинет начальника, похожий на комфортабельную каюту на пароходе. Виктория разделась.
Начальник, взглянув на хронометр, начал настраивать телеприемник, экран которого занимал четвертую часть невысокой стены. Засиял мягкий зеленоватый свет. Виктория села в глубокое кресло и жадно впилась глазами в экран…
Вот появились колонны конференц-зала Академии, трибуна. В зале уже собрались члены Всемирной Академии и делегаты других академий. Над аудиторией стоял сдержанный гомон…
Виктория радостно вскрикнула. На трибуну вышел Тригуб.
— Вы знакомы с ним? — спросил начальник.
— Да! — счастливо засмеялась девушка. — Мы были с делегацией в России. Тригуб — конструктор космолета!..
Тригуб начал говорить… Виктория, услышав его план, облегченно вздохнула. Она гордилась своим далеким другом! Она верила, что он — ее милый великан — найдет выход из невероятно трудного положения. О, как бы она хотела лететь вместе с ним навстречу далеким мирам! Но сейчас ее заставляют сидеть здесь, в дикой Гренландии и помогать осуществлять преступный план Гершера, который приведет к гибели миллиардов людей!..
И вдруг она вскочила.
— Подождите! Мы должны прекратить тут работы. Наш проект вообще потерял смысл!
— Не думаю! — недовольно ответил начальник. — Возможно, то, что говорил Тригуб, — всего-на-всего является химерой! Мы должны продолжать работы. Таков был недвусмысленный приказ мистера Гершера!..
Раздался резкий звонок. Замигала красная лампочка возле телеприемник
— Шеф! — прошептал начальник и бросился включать аппаратуру.
На маленьком экране появилось мрачное недовольное лицо Гершера, раздался его голос:
— Мисс Дэнис здесь? А, вот она! Подойдите ближе!
Виктория подошла к телеэкрана.
— Немедленно летите ко мне! Вопросов не нужно!.. Все!
Потом глаза Гершера остановились на лице начальника.
— Продолжать работы. Установить электромагнитную противовоздушную защиту. Не допускать никого. Мне предложили прекратить осуществление моего проекта, но я считаю, что его надо продолжать! Вы поняли? Так же думает Гершер-старший!..