- Да, и его посадят за наш столик, - профессор поджал губы, словно этот факт нисколько его не радовал, - но ведь у нас там одни профессора!
- Значит, господину де Фоссе чрезвычайно повезет с собеседниками.
Мой прямой комплимент Корбин никак не прокомментировал, а только снова поджал губы.
- И я решил, мы решили, что нам за столик нужен кто-то более приземленный и подвижный.
Подвижный? Я? Приземленная и подвижная? Что ж, пусть будет так.
- Да, я думаю, Селина, вы все понимаете.
Кажется, да, и все же…
- Не совсем, профессор, - я еле смогла скрыть злость и раздражение.
- Просто сядьте за наш столик, и займите разговорам господин де Фоссе, если он начнет особенно скучать. Я не мастак в разговорах, особенно в этой их пустой болтовне про деньги, вечеринки и прочее. И де Грино не мастак.
О, среди «нас» появился и профессор де Грино…
Я, конечно, не думала, что господин глава Тайного сыска приедет на открытие конференции, чтобы вести разговоры о вечеринках, если он, вообще, их ведет, но все же не это меня взволновало, бросив в краску. Корбин, значит, не мастак, а я что? Знаток светской хроники? Что-то мне подсказывало, что Руперт, или, например, Лоренс развлекли бы господина де Фоссе намного лучше, чем Селина Ладье. А то, что профессор Корбин намекал на то, что я должна развлечь почетного гостя, было ясно без особых комментариев.
- Думается, ему будет приятнее поговорить с вами, - Корбин хмуро глянул на меня и вновь поджал губы, замолчав.
Я тоже молчала. Приятнее поговорить со мной? О деньгах и вечеринках? И все же стоило сказать Корбину спасибо, что он прямо назвал причины своего приглашения за их столик, чтобы там под этим «их» не подразумевалось. Он ведь не стал врать, что профессуре захотелось перекинуться парой фраз с подающим большие надежды молодым ученым, а сказал то, что и думал.
- Вы куда более видная, чем мы все, - внезапно удивил Корбин, после чего все слова «спасибо» были забыты, и хотелось начертить на лбу «идите вы все… далеко и надолго». Видная я, видите ли. Похоже, самая видная корова в их загоне.
Но вместо так и норовивших слететь с языка нецензурных слов я холодно ответила:
- Я вас поняла, профессор. И услышала.
- Да, услышали. Это приятно. Увидите Руперта, сообщите ему новости.
Не прощаясь, Корбин ушел, оставив меня с желанием биться о стенку. Я то думала, что давно прошли Темные времена, когда женщина должна была развлекать беседой и новым платьем гостей мужа.
За те двадцать минут, что я провела в кабинете Фольцимера и за разговором с Корбином, я испытала столько злости и стыда, сколько не испытывала за все восемь лет, проведенные в стенах Ботанического общества, если, кончено, не считать того случая, когда я заблудилась в библиотеке, и меня начали искать только после того, как Корбин узнал, что его лаборант не занял ему очередь в столовой.
Меня бросало то в жар, то в холод, нервы все были окалины до предела. И в этот неподходящий момент меня и нашел Лоренс, такой довольный и сияющий, как спелое яблочко. Прекрасная мишень, чтобы отыграться. Мелочно и грубо, но мне хотелось выплеснуть эмоции, а ему не стоило ко мне подходить.
- Селина, ты не поверишь!
- Сейчас я поверю во что угодно! - и столько язвительности было в моих словах, что после мне самой стало противно.
- Что с тобой?
- Хорошо, что с тобой все в порядке. Можно поздравить?
- А, ты уже знаешь? - осторожно спросил Лори, не понимая, насколько я хочу его «поздравить».
Я развернулась в сторону лаборатории, чтобы забрать сумку и после уехать в закат, то есть домой, и на ходу ответила:
- О том, что ты у нас новое светило науки? Естественно.
- Селина, ты чего? - Лоренс быстро меня нагнал и зашагал рядом.
Я ускорилась, но Лори, конечно, не отставал. Ноги у него были длиннее моих, надо отдать ему должное и в этом.
- А то, что ты забрал мое время! Мой доклад перенесли на вечер из-за твоей драгоценной экспедиции!
Но экспедиция и правда была важной, и, столкнувшись с Лори на следущий день, или хотя бы через несколько часов, я бы искренне поздравила друга, я бы поняла, как полезны находки экспедиции для нашей науки, однако, Лоренс заговорил со мной, когда я еще не остыла и даже близко к этому не была.
- Селина, я не знал! Если бы я помнил об этом, я бы попытался поговорить с профессором, да я бы…
- Если бы помнил, - с сарказмом повторила и резко остановилась, уже перед самой дверью лаборатории.
Лоренс виновато улыбнулся. По нему было видно, что он не воспринимает мои слова всерьез и не совсем понимает, почему я так разозлилась.
Я пару раз глубоко вздохнула, чувствуя, как быстро колотится сердце, и мрачно посмотрена на Лори, спросив:
- Кого ты видишь?
- Вижу? - не поняла он.
- Да, кого ты сейчас видишь перед собой?
- Селина, это какая-то игра? В каком смысле, кого вижу? Тебя.
Я прикрыла глаза и пояснила:
- Меня, отлично. Но что еще?
- Ну, ты Селина Ладье. Тебе двадцать четыре, в следующем месяце будет двадцать пять. Я знаю тебя лет десять. Ты мечтаешь завести собаку, но Клара…
- Лори! - в тот момент я уже почти готова была улыбнуться, но только почти. - Давай еще о моем любимом мороженом скажи.
- Знаю! Лимонное! Это все-таки игра?
- Лоренс, хватит. Ты можешь ответить серьезно? Кого ты видишь, когда смотришь на меня?
Лори нахмурился и сделал новую попытку:
- Девушку.
Конечно! Кого же еще…
- И это все? - если честно, я была готова заплакать. Просто истеричка какая-то.
- А что еще?
- Может, ты видишь ученого?
Брови Лоренса взметнулись вверх, но он тут же взял себя в руки, и согласно кивнул, уже намного серьезнее.
- Кончено, я вижу ученого.
Я промолчала, потянув за ручку лаборатории. Лоренс попытался остановить меня и положил руку на плечо:
- Селина, если ты про…
- Не сейчас, пожалуйста. Я не хочу разговаривать.
Лори отступил и попрощался. До завтра. Завтра я точно буду адекватнее. Его «девушку» меня знатно зацепило. Но я ведь и была девушкой, с этим никак не поспоришь. Что и кому я пыталась доказать? Я понимала, что во мне играли задетая гордость, детская обида и внутренняя неуверенность. Как я хорошо все это понимала, но как же сложно было не поддаваться этим чувствам!
В лаборатории стояла приятная прохлада. Руперта видно не было, а Марк Астер все еще сладко спал.
Глава 6
«Открытие Осенней конференции Королевского ботанического общества прошло феерично! Почетный гость - господин Ф. - остался до самого окончания банкета. Разве это не лучшая похвала устроенному приему? Нам стало даже интересно, что такого прекрасного скрывают стены Ботанического общества? И у всех нас есть возможность узнать это, ведь конференция длится целых пять дней. Чудесные времена!»
Выдержка из Авьенской Хроники
Парадный зал Королевского ботанического общества сиял. В прямом и переносном смысле этого слова. Под высоким сводом висела трехъярусная люстра. Магические лампы заменили на всполохи золотого огня, как было принято в Темные времена. На сводчатый потолок всю ночь накладывали иллюзию, и теперь гостей озаряло звездное небо. Живые цветы украшали небольшую сцену и каменные балюстрады на балконах.
Гости блуждали между круглыми столами с белыми скатертями, как стайки птичек. Особенно большую стаю привлекала к себе персона профессора Фольцимера. Но это еще не прибыл господин глава Тайного сыска, опаздывающий почетный гость. Еще немного и можно было начать волноваться.
Я увидела Лоренса в компании профессора де Грино на другом конце зала и поспешила отвернуться. Мне было стыдно смотреть другу в глаза. Уже час я его успешно избегала, держась ближе к стеночкам и пальмам в кашпо, за ветками которых мне было прекрасно видно всех, но всем не было видно меня. Как я и предполагала, моя обида на Лоренса за ночь прошла, остался лишь неприятный осадок.
Оглядывая честную публику, отпила воды из бокала и поперхнулась, когда на плечо легла холодная рука. Я резко развернулась и увидела перед собой Марка Астера.
- Марк! Ты напугал меня, - я перевела дыхание и поудобнее перехватила бокал, который секунду назад чуть не оказался на полу.
- Нервничаешь?
- С чего это? - на самом деле, я нервничала, но зачем об этом кому-то знать, кроме меня самой, ведь так?
- Скорее с кого… - Марк воровато огляделся, поправляя синий галстук, и заговорил тише, словно боялся, что его услышат.
Я непроизвольно тоже посмотрела по сторонам. Ничего не изменилось. Приглушенные разговоры, звон бокалов, резкие вспышки магических фотоаппаратов, запечатляющих окружающих в мгновении, оценивающие взгляды и хмурые лица профессоров, ведь официальная часть банкета должна была начаться уже как десять минут назад.
- Мы же будем сидеть с главой Тайного сыска. Говорят, он страшно сильный колдун.
- Он же не начнет демонстрировать нам свои таланты.
Было забавно видеть растерянность Марка, ведь во время докладов и лекций он всегда сама уверенность и непоколебимость.
- Ты же не нервничаешь перед сотней слушателей-адептов, так почему тебя волнует один-единственный колдун?
На мои слова Марк усмехнулся и бокалом с вином качнул в сторону столиков.
- Скажешь тоже! Единственный, но какой… Пойдем, пора садиться. Профессор Фольцимер с минуты на минуту начнет.
- Разве мы не ждем господина де Фоссе?
Марк скривился и, пародируя скрипучий голос профессора Корбина, ответил, видимо, процитировав того:
- Если он не появится в течение пяти минут, то начинаем без этого почетного гостя! Корбин зол, как подземный демон, но лицо держит. Впрочем, ничего нового.
Я не сдержала смешок и пошла вслед за Марком за наш центральный столик. Я не могла не заметить, что и Лоренс с профессором де Грино приближаются к нему. Не могла не заметить, но делала вид, что все-таки могла. Лори присел на стул прямо на против меня. Замечательно! Я чувствовала, что он пытается поймать мой взгляд, однако, начать разговор он так и не осмеливался.