- Примерь, Сели. Я, конечно, знаю все твои параметры, но вдруг придется где-нибудь ушивать.
- Я же сказала, что еще не решила, пойду ли я на бал.
- Решишь, когда наденешь платье.
- Конечно, пойдешь, - заговорили одновременно и Мадлен, и мама.
И если мама била прямо, то Моди использовала более тонкую тактику. Они с Розмари переглянулась, и подруга пожала плечами:
- В любом случае, пойдешь ты или нет, - платье твое.
- Спасибо, Мадлен, оно очень красивое. Даже не представляю, во сколько это сокровище тебе обошлось.
- В целое море удовольствия увидеть тебя в чем-то, кроме блузок, застегнутых под самое горло.
Платье я померила и, если быть откровенной, решила ехать на бал именно в ту секунду, когда увидела себя в зеркале. Мадлен идеально знала мой размер, так что ничего ушивать и подшивать не пришлось, а в день Осеннего бала я снова стояла у зеркала в своей комнате и ужасно волновалась. Платье оставалось все таким же потрясающем, а волосы я заплела в сложной косу и украсила ее серебряными шпильками-веточками.
Себастьян за все это время так и появился, прислал только магической почтой пару записок, одну - с извинением, только не совсем понятно, за что именно, а другую - с надеждой, что приглашение на бал будет все же принято, и мы увидимся. Последнее меня и волновало больше всего. Что стоило сказать первым делом? Или сделать?
В Королевском дворце я бывала несколько раз, с экскурсиями и на прогулках в дни, когда внутренние парки были открыты для широкой публики. В королевском бальном зале всего однажды - на последнем году обучения в Академии, когда на празднование Нового года пригласили лучших выпускников. Я, однако, сбежала раньше конца бала, чтобы в час наступления следующего года быть с семьей.
В наемном, по старой традиции, экипаже, мама щебетала непрерывно, вспоминая балы своей молодости.
- Надеюсь, повар у них приличный, - заметила Клара, поправляя прическу.
- А вино прямиком с южных виноградников, - рассмеялась Мадлен, все же сумевшая достать приглашение, чтобы исполнить роль доброй феи до конца. Или же не совсем доброй, но крайне ретивой.
Клара что-то ответила, но я не слышала, следя за дорогой из небольшого окна. Сумерки нависли над Авьеной меньше часа назад, осенняя ночь наступала, подкрадываясь, незаметно, в один миг превращая небо в иссиня-черное.
Приаллейный был украшен разноцветными бумажными фонариками, подвешенными в воздух магией, центральная улица была перекрыта, и по ней ехали лишь экипажи, продвигающиеся к дворцу. Некоторые, особо любопытствующие, пришли поглазеть на вереницу старинных экипажей, движущихся на тяге магических камней.
Чем ближе мы подъезжали к Дворцовому мосту, тем нервнее я становилась. Живот скручивало в тугой узел, лицо пылало, словно в огне, а внутри поселился ледяной холод. Но со стороны, просто уверена, я выглядела как само спокойствие.
Проезжать через ворота дворца, а дальше - по аллеям и паркам, ведущим к главной лестнице, по которой в раскрытые настежь стеклянные двери поднимались гости, было волнительно. Дверцы экипажа открылись сами, как только мы остановились. Все окна дворца освещал свет, а стены из светлого камня, будто бы переливались, как снег на ярком солнце. Сквозь громкий стук сердца, раздающийся эхом в ушах, я услышала Мадлен, ехидно замечавшую:
- Надеюсь, они готовы к появлению прекрасного.
- Неужели, я снова увижу королеву? - вздохнула мама, подхватывая Клару под руку и начиная подниматься по лестнице.
Королеву? Почему я совсем об этом не подумала? На балу, действительно, будет присутствовать королевская чета? Я проследила, как наш экипаж плавно отъехал в сторону, пропуская следующий.
- Сели? - позвала меня подруга. - С тобой все в порядке?
- Моди, может, еще не поздно сбежать? - спросила и улыбнулась, правда, улыбка, скорее всего, вышла кривоватой.
- Что за глупость. Чего ты боишься?
- Если бы я сама знала…
- Так, вот что, - Мадлен подошла ближе и посмотрела мне прямо в глаза, гипнотизирую светло-карими искорками своего взгляда, - ты расправишь спину, высоко поднимешь голову, и будешь делать вид, что во дворце ты частый гость, а когда мимо пройдет господин Себастьян де Фоссе, даже не взглянешь на него, и отправишься танцевать с первым попавшимся мужчиной, можешь даже пофлиртовать с ним. Разумеется, на глазах де Фоссе. В общем, ты должна получать массу удовольствия от всего происходящего.
Я не стала говорить, что от всего перечисленного удовольствие могла бы получить сама Мадлен, но не я, и все же смех все равно вырвался из моих уст, стоило только представить, что я делаю вид, как не замечаю Себастьяна. Такого разве только слепой не заметит.
Моди приняла мое веселье, как полное согласие с ее планом, и мы начали подниматься по лестнице вслед за мамой и Кларой. Мадлен разглядывала гостей вокруг, шепча мне, заметив особо необычные костюмы, что означало либо невероятно дорогие, либо невероятно безвкусные, а иногда - все вместе. Я же видела перед собой только освещенные ярким светом двери.
Не думайте, что я боялась короля с королевой, которые вряд ли удостоят меня и кивком, или испытывала непереносимое волнение из-за посещения бальной залы дворца. Причина моего мандража крылась совсем в ином. Да, Себастьян сам пригласил меня, даже предусмотрел вариант того, что одна я ни за что не отправлюсь на Осенний бал, и прислал приглашения маме с Кларой. Однако мне все казалось, что моего появления совсем не ждут. Неужели я была настолько в себе не уверена? Или не была уверена в словах де Фоссе? Я боялась разочароваться, боялась, что мне будет больно, неприятно, стыдно, боялась показаться смешной.
Музыку было слышно уже в холле, стены коридоров словно впитывали в себя ее звуки, которые растворялись вокруг, становясь частью дворца. В бальном зале мы оказались так быстро, что я бы не смогла точно рассказать, что видела по пути и кого.
Мы приехали к самом началу, но вокруг уже толпилось столько людей и нелюдей, что было трудно дышать. Стены огромной залы были покрыты зеркалами, создавая головокружительное впечатление, но отражения в них будоражили - все гости походили на неясных призраков. Кованые люстры спускались на медных цепях, окутанных кленовыми листьями, красные и желтые огоньки свеч танцевали в воздухе, повторяя движения пар в центре. Над головами то и дело вспыхивали искры, похожие на маленькие фейерверки.
Слуги проворно лавировали между гостями, разнося напитки и закуски. Подносы были украшены венками из золотых листьев, а высокие фужеры выполнены из цветного стекла, так что с первого взгляда и не разберешь - что налито у тебя в бокале, скорее - с первого глотка.
- Где же мама? - спросила, потеряв ее и Клару из вида. Мадлен это мало интересовало, она уже протягивала мне один из бокалов с приятно пахнувшим корицей напитком.
- Что это? - спросила, принюхиваясь.
- Пунш. И разве есть разница? - подруга пожала плечами, делая большой глоток.
Подумав, я поняла, что пора отпустить ситуацию и расслабиться. Поэтому после горячительного пунша я приняла приглашение на танец, а потом еще один и еще. Настроение, действительно, поднялось, а нервозность как рукой сдуло. Единственное - мне все казалось, что за мной кто-то следит, а когда два моих последних партнера по танцам так и норовили споткнуться, подозрения стремительно увеличивались, но как я не искала в толпе взгляд зеленых глаз, отыскать его не получалось.
В поиске прохладительных напитков, не имеющих градус, а то медленно, но верно я чувствовала, как вокруг все начинает кружиться, я вышла из Больной залы и забрела в не менее людную комнату, где, однако, танцам предпочитали разговоры. Больше всего гостей собралось около длинных банкеток и столов для игры в карты. Игроком я всегда была неважным, а точнее - не интересующимся самим ходом игры, то бишь для других - не лучшей компанией, и хотела уже вернуться, попытавшись отыскать в толпе Мадлен, как знакомое имя, выхваченное из десятка одновременно говоривших голосов, привлекло мое внимание.
- Неужели господин де Фоссе поведет кого-то к алтарю? Слабо верится, - ехидно проговорила брюнетка в синем платье.
Она стояла в компании троих молодых девушек. Если бы я чаще открывала светские новости в Хронике, то непременно знала бы их, ведь по лицам уже можно было прочитать, что они, однозначно, принадлежали к тем самым «светским кругам», где так любят званые ужины во дворце и сплетни.
- А почему бы и нет, возраст уже соотвествующий, - кокетливо улыбнулась другая, рыжая, похожая в своем красном пышном платье на пылающий огонек, - статус предполагает наличие крепкой, дружной семьи.
На последней фразе двушка звонко рассмеялась. Видимо, она не была большим поклонником семейных уз.
- Но на ком? - вознегодовала брюнетка, взмахнув рукой в непонятном жесте. - Кого он представит во дворце? Все мы знаем предпочтения господина де Фоссе.
- Он настолько самоуверен, что, пожалуй, и правда может привести к нам одну из своих любовниц, - иронически протянула еще одна девушка, с темными косами, заплетенными вокруг головы на подобие короны.
Это ее «к нам» прозвучало так, словно именно она вершила судьбы всех «несчастных поданных», собравшихся сочетаться узами брака.
- Но в их выборе он не брезгует, - пождала губы рыженькая и осушила одним глотком содержимое бокала, после чего ловко поставила его на поднос проходившего мимо слуги.
Следить за ними было забавно, слушать - не очень приятно, но я не могла заставить себя отойти от колонны, возле которой нашла укромное место, чтобы девушкам не было меня видно.
- Король может оценить шутку, но понравится ли такое королеве?
- Мы живем не в Темные времена, чтобы на согласие на брак ставилась королевская печать, - холодно заметила блондинка в узком черном платье.
- Жаль, - протянула брюнетка, - порой очень жаль.
- Того, что Себастьян не сделал предложение тебе? - мило улыбнувшись, спросила блондинка, на что собеседница тут же вспыхнула.