Рыжий у костра, к которому я обратился со своей идиотской приветственной речью, как-то непонятно улыбнулся-ощерился и довольно громко крикнул:
— Клунг, смотри-ка, к нам гости пожаловали!
Клунг выполз из слабо освещенного зева пещеры, расслабленно потянулся, как после сна, и добродушно спросил:
— А остальные-то где?
Мне в глаза бросился котел на костре — не на двух человек там ужин готовился, ой, не на двух! Но сделать я ничего не успел, Мари улыбнулась им и ответила:
— А нас только двое. И еда у нас собой есть, — она приподняла и показала им корзину с продуктами. — Так что сильно вам не помешаем. Нам бы дождь переждать.
Дождь, кстати, так толком и не начался.
Мужики снова переглянулись. Слава всем богам, что у меня были эти мгновения на то, чтобы понять, что дело нечисто! Рыжий кивнул головой и ответил ей:
— Только двое — это хорошо. Присаживайтесь, гости, вечерять сейчас будем.
К костру я шагнувшую уже было Мари не подпустил, прихватил за плечо и отправил к себе за спину. Заметив мой жест Клунг сказал:
— Смотри-ка, умный какой!
Он уже не улыбался, а щерился наполовину беззубым ртом и держал в руке кинжал. У рыжего вместо поварешки возник в руке здоровый тесак, и они оба слаженно двинулись к нам.
За спиной у нас была не слишком крутая тропа, я громко сказал:
— Мари, беги! — и боком стал сдвигаться в более удобное место, не выпуская из виду этих двоих.
Первую царапину я получил почти сразу — не успел увернуться полностью. Шансов у меня было мало, это я понимал четко. Не спецназовец я, а их двое. Но одного точно заберу с собой, у Мари будет шанс…
Все произошло с левой стороны вытоптанной площадки, куда я двигался. Там места было меньше. Я уворачивался от ножей, они мешали друг другу. Удачно засадил рыжему ногой в колено — тот согнулся и немного отстал. Краем глаза заметил белеющее в сумраке лицо Мари. Она стояла совершенно оторопевшая и бежать не собиралась!
— Беги!
В этот момент я и споткнулся…
Падал я странно медленно, видя так же медленно склоняющегося ко мне Клунга и понимая, что сейчас он меня достанет…
Валиться Клунг стал чуть в сторону от меня, пытаясь в воздухе вывернуться, как будто получил сильный тычок в бочину…
Рыжего за его спиной было не видно, я судорожно изворачивался на пружинящих, жестких ветвях кустов за спиной, пытаясь выпрямиться, и почти случайно сполз в ту сторону, куда падал Клунг. Даже в сумерках я рассмотрел до деталей грубое переплетение нитей на его штанах.
Мой удар нельзя назвать осознанным — я просто машинально ткнул ножом вперед, стараясь попасть в бедро и, поняв, что попал, рванул его на себя с потягом…
Сложно сказать, визг это был или вой, но Клунг встать больше не смог — я перерезал ему сухожилия под коленом. Впрочем, эту деталь я выяснил уже сильно после. А в тот момент время, наконец-то, потекло в нормальном темпе, и я вскочил, готовый отразить удар рыжего.
Отражать было нечего и некого — он валялся лицом в землю, судорожно вцепившись в штанину матерящегося Клунга. Рыжий его и уронил. На спине рубахи быстро расплывалось почти черное пятно, а буквально в метре от этой кучи стояла с кинжалом в руках совершенно белая Мари.
Я столкнул полунавалившееся на ногу тело, нагнулся и убедиться, что раненый не встанет, от души добавил ему сапогом в морду — пусть поваляется без сознания. Перевернул рыжего, посмотрел в застывшие глаза и спихнул тело в проплешину между кустами. Связал руки Клунгу за спиной его же собственным ремнем — разбираться с его раной мне было некогда…
Все это время Мари стояла, как статуя, пугая меня своей бледностью, потом резко согнулась, практически не сходя с места…
Я даже поддержать ее не мог — просто прошел мимо, прямо в пещеру, зацепив по дороге горящую ветку из костра.
Некое подобие палатки-вигвама из плотной парусины стояло в широком проходе. Мне нужно было убедится, что больше никто не нападет, потому я резко откинул полог, поморщился от застарелой вони и посветил внутрь. Нет, только два спальных места. Но все же прошел еще несколько шагов вглубь пещеры, на всякий случай.
Именно там я и услышал что-то вроде шепота. Проход сильно сузился, а потом закончился решеткой. Там еще глубже, в полной темноте шевелились в куче соломы люди.
— Кто такие?
В решетку с той стороны вцепилась молодая женщина, болезненно щурясь на слабый свет огня. Сбитые в колтуны волосы и чудовищно грязное мятое шерстяное платье.
— Вы кто?
Она вытирала бегущие слезы грязным рукавом и нервно бормотала:
— Летти я, Летти! Муж меня искать будет, так и знайте!
Из темноты к свету подходили остальные. Мужчины, женщины, даже два подростка. Всех я разглядеть не мог, но человек пятнадцать там было. Подергал тяжелый навесной замок, посмотрел на молодого мужика в мятом и грязном бархатном костюме и сказал:
— Подождите еще немного. Нужно найти ключи.
Парень оказался чуть выдержанней. Кивнул и почти спокойно сказал:
— Ключ у Клунга на поясе. Там такой карман есть потайной. Огонь оставьте, пожалуйста, господин… — он вопросительно глянул, и я машинально ответил:
— Баронет Оскар дель Корро.
— Благодарю. Барон Марн Тарсо — представился он и попросил: — Пожалуйста, баронет дель Корро, оставьте нам огонь.
— Не пугайтесь, барон, если я задержусь ненадолго. У меня там жена…
— Мы будем ждать, — он слабо улыбнулся и добавил: — Нам некуда торопиться, а вам нужно перевязать раны, — он кивнул на сквозной порез у меня на рукаве. Кровь уже засохла, и ткань прилипла жесткой коркой.
Я протиснул горящую ветку сквозь прутья и отправился к Мари.
Глава 58
Закончив допрос Оскар подошел ко мне.
— Ну, как ты себя чувствуешь?
— Терпимо — я передернула плечами и только сейчас обратила внимание, что муж не садится рядом, хотя подвинулась я совершенно машинально. — Что еще?
— Там люди, Мари.
— Люди? Какие еще люди? Где?
Оскар вздохнул с сочувствием, все же присел рядом и начал объяснять.
Денег с города выходило не так и много, все же первое время мэр платил налоги в королевскую казну. Пусть не полностью, ссылаясь на неурожай и недоимки, но — платил. Никаких производств в Корро не было, воровать слишком много не получалось, а аппетит, как известно, приходит во время еды.
Именно тогда мэр и придумал остроумную схему. В нее вошло несколько человек, в том числе и мужья обеих дочерей. Не зря же папенька выискивал девицам женихов в столице.
Муж младшей, тинк Вилт, сидел на теплом месте королевского портового чиновника и достаточно быстро узнавал все распоряжения по морскому ведомству. Например, когда идут большие караваны с охраной и прочие ценные сведения. Ими он за небольшую плату делился с мужем старшей сестры.
Мэр дал за девушками отличное приданое, потому старшую удалось пристроить в семью высокородного. Пусть и был господин Слекс всего лишь мелким чиновником посольского корпуса. Зато много лет жил при посольстве в Астанадже. И, разумеется, обзавелся там достаточно интересными и полезными знакомствами.
Так все и сложилось ко всеобщему удовольствию. Исполнителей нанимал тинк Вилт. У него было набрано несколько команд, знающих, куда и как нужно доставлять пленников. С ними, с исполнителями, как раз проблем не было — портовое отребье исправно поставляло людей на место выбывших из команды. Впрочем, выбывали редко и только те, кому сильно не повезло — попал под стрелу или прирезали в драке. А так команды вполне справлялась. Людей собирали с умом, аккуратно. Пара человек из небольшого городка, сочная девица из деревни, двое подростков из другой, красотка из крупного селения…
Разумеется, цена у таких рабов была разная. Прежде чем брать кого-то немного разнюхивали, не будут ли искать слишком усердно, нет ли у семьи высокопоставленных родственников. Охотно похищали подмастерьев из разных гильдий. Предпочитали тех, кто заканчивает обучение. Такие, молодые, здоровые умельцы, стоили особенно дорого.
Впрочем, иногда случались и осечки. Однажды перепутали двух соседок и вместо хорошенькой девицы похитили симпатичную вдову, иногда не получалось прибрать к рукам намеченного человека — тогда не брезговали и случайными людьми. Чем больше голов — тем больше денег.
Раз в три-четыре седмицы встречались в условленном месте с купеческим кораблем и передавали связанными будущих рабов за очень даже хорошие денежки.
Религиозный заскок Астанаджи, утверждавший, что рабов нужно брать на воде, оказался очень полезен предприимчивым людям.
Разумеется, мэр Шертен был не единственным в стране умником. Периодически работорговцев ловили и вешали, но всегда находились те, кто не боялся рискнуть.
Клунг и рыжий, имя которого Оскар так и не спросил, были назначены лично Шертеном. Конечно, до конца мэр им не доверял, потому и сидели они на островке без лодки. Подальше от соблазна сбежать с деньгами и пленниками.
А вот судно, которое перевозило пленных на купеческий корабль, мэр Шертен водил лично. В сопровождении шести человек личной охраны. Одним из его помощников как раз и был капитан Сарг.
Оскар сильно пожалел, что капитана просто выгнали со службы. Клунг не знал, где прячется судно мэра. Это значит, что в деле могут быть замешаны и другие люди, не горожане, а рангом повыше.
Я рассказывал ей все, что успел узнать и видел, как Мари медленно и постепенно приходит в себя. Собирается с духом.
— Оскар, ты хочешь сказать, что сейчас, здесь, — она ткнула пальцем в сторону пещеры — находятся пленники?
Я только сочувственно кивнул головой и показал ей массивный ключ, который мне отдал пират. Она о чем-то подумала минуту и очень серьезно заявила:
— Мы оставили их без ужина. Надо что-то придумать с едой. Тут должны быть запасы. И еще… — она поморщилась, как от зубной боли — Этот… ну, Клунг… Ты перевяжешь его сам?