– Профессор, какого черта? Вы там застряли, что ли?
– Это очень опасно, сэр… – продолжил свою мантру ученый, наконец-то выбравшись из салона.
– Закройте рот. Если вам страшно, вы можете взять любого котика и погладить его. Вам обязательно полегчает, – генерал презрительно покосился на ученого и повернулся к тарелке. – В крайнем случае, у меня есть рация.
– Сэр, вы даже не представляете… Вы не понимаете, что…
– Профессор, я же вам сказал – закройте рот. Иначе я сам вам его закрою, – генерал опустился на одно колено и внимательно посмотрел на стоящего рядом с ним кота. – Лучше потрудитесь объяснить, какого черта здесь нужно всей этой живности?
Ученый хотел снова возразить, но, подняв голову, он так и замер с открытым ртом. Тарелка стала снижаться. Медленно покачиваясь, как будто на веревочке, она спускалась к земле. Через минуту, коснувшись поверхности, она замерла.
– Сэр… – испуганно прошептал ученый.
– Профессор, я прожил свою жизнь не для того, чтобы в такой исторический момент наделать в штаны, – не отрывая взгляда от тарелки, проговорил генерал. – Если вы не хотите стать первым человеком, который встретился с инопланетной цивилизацией, то можете подождать меня в машине.
С этими словами военный зашагал к объекту, аккуратно переступая через сидящих на земле котов. Ученому ничего не оставалось, как последовать за ним.
Остановившись в нескольких метрах от корабля, генерал оглянулся на ученого.
– Профессор, вы понимаете, что сейчас произойдет? – улыбнулся он. Его расширенные зрачки бегали из стороны в сторону.
Ученый был возбужден не меньше. Он то и дело потирал дрожащие руки и облизывал пересохшие губы.
– Я просто не могу себе представить…
– Не нужно представлять, профессор, – перебил его генерал. – Мы вершим историю.
В этот момент из корабля послышались звуки. Сначала раздался механический скрежет, а затем от борта отделилось некое подобие трапа. Медленно опустившись на землю, он обнажил темный проход внутрь тарелки. Два человека замерли. Впрочем, как и коты, окружающие корабль. В воздухе повисла напряженная тишина.
– Сэр… – взволнованный ученый, не справившись с эмоциями, схватил генерала за плечо, – еще не поздно вызвать контактную группу.
Генерал собрался было что-то ответить, но не успел. Из темного проема корабля кто-то медленно выходил. На секунду закрыв глаза, пытаясь подавить внутреннее волнение, генерал медленно выдохнул и посмотрел на пришельца. Гримаса непонимания и удивления исказила его лицо до неузнаваемости.
Из тарелки выходил… кот.
Да, он был гораздо больше обычных, земных, котов, но в остальном это был обычный дворовой кот абсолютно белого цвета. Сойдя с трапа, он грациозным движением положил пушистый хвост на передние лапы и сел на землю.
– Сэр, – ученый слегка подтолкнул генерала в спину, – нам нужно как-то его поприветствовать.
– Как вы себе это представляете? – не оборачиваясь, ответил генерал. – У меня нет с собой даже кусочка колбасы.
– Это пришелец, сэр! Мы должны наладить контакт.
Генерал ничего не ответил, но, подумав несколько секунд, шагнул к инопланетянину. Остановившись в двух шагах от него, он расправил плечи и, подняв правую руку с растопыренной ладонью вверх, немного склонил голову.
– Я от имени всех землян приветствую вас на нашей планете. Мы – мирные существа, наша планета открыта для гостей. Мы…
Речь генерала прервалась на полуслове, когда он увидел, что мимо, абсолютно не обращая на него внимания, к пришельцу подошел большой земной кот. Подойдя к нему вплотную, он аккуратно протянул лапу и дотронулся до инопланетянина. Белый пришелец, выждав несколько секунд, наклонился и прикоснулся своим носом к носу землянина. В повисшей тишине было слышно, как кот-пришелец… замурчал. Да, именно замурчал, как это делают все коты, когда им хорошо. И в этот момент вся кошачья масса, окружающая людей, поднялась на лапы. Кто-то мяукал, кто-то мурчал, они по одному подходили к пришельцу, а он дотрагивался своим розовым носом до каждого, как будто приветствуя своих земных братьев.
Еще раз попытавшись наладить контакт, но так и не получив никакой ответной реакции, генерал с ученым вернулись к автомобилю. Опершись на капот и сложив руки на груди, генерал издали смотрел на происходящее.
– Сэр, – профессор подошел к военному и заглянул ему в глаза, – нам нужно предпринять какие-то действия, понимаете? Нужно вызвать контактную группу, нужно что-то делать!
– Профессор, – генерал посмотрел на ученого тяжелым взглядом, – вы, видимо, не до конца осознаете то, что сейчас произошло.
– Именно поэтому я и хочу предпринять…
– Профессор, – повторил военный, – вы ничего не понимаете.
– Так объясните мне тогда! – повысил голос ученый.
– С тех пор как человек начал изучение космоса, мы пытались найти в нем жизнь. Мы отправляли в космос спутники с информацией о себе. Мы раздавали во все стороны радиосигналы, крича о себе: «Мы здесь! Мы, люди, ждем вас!» Мы считали себя единственными представителями планеты. Единственными разумными представителями Земли. Мы провозгласили себя императорами этого куска камня. Мы искали жизнь, похожую на нас, и нам даже в голову не могло прийти, что где-то там существует форма жизни, отличающаяся от нашей.
– Подождите, форма жизни одинакова как у нас, так и у котов. Она основана на…
– К черту все эти ваши формулировки, профессор! Вы понимаете, о чем я говорю. Представьте, что начнется на планете, если обычные люди узнают о том, что к нам прилетели инопланетяне, и что они ни хрена не похожи на нас, и что они – чертовы коты? Это крах всех устоев. Оказывается, не мы хозяева планеты… Все начнется с религий. Вспомните хоть одну, где присутствует кот как божество?
– Я помню, что в Древнем Египте было что-то подобное, – неуверенно произнес ученый.
– Да, видимо, эти чертовы египтяне были умнее нас с вами, – генерал ненадолго замолчал. – Все начнется с религий. Люди поймут, что их все это время обманывали. Это приведет к невиданным волнениям в обществе. Если бы эти пришельцы были хоть немного похожи на людей, то можно было притянуть за уши любую религию и сказать, что все эти пророки, святые… Что все они были пришельцами, посетившими нашу планету. Но… Черт возьми, это коты! Я не видел ни одного Храма Кота. Вы видели?
– Нет.
– Дальше – больше. От нас потребуют информацию. Отчеты о контакте, записи переговоров… Что мы скажем людям? Что пришельцы общаются только с облезлыми кошками? Что мы для них – никто? Да этот кот даже не посмотрел на меня, когда я с ним разговаривал! Мы для них – обслуживающий персонал. И это максимум. Это будет величайшим позором человеческой цивилизации! Представьте, что начнется на Земле!
– Но, сэр… Мы можем еще раз попытаться установить контакт! – вскрикнул ученый, – Мы можем попробовать выучить их язык!
– Почему же вы до сих пор не занимались этим? Как вы думаете, что им уже успели рассказать наши земные коты о нас? Что мы строим для них дома, что мы кормим их, что мы, в конце концов, убираем за ними дерьмо? И кто хозяин на этой планете? Человек? Нет, они скажут им, что мы – их рабы. А кто будет общаться с рабами? Завтра этот пришелец улетит, и через месяц на Землю высадятся тысячи этих созданий, миллионы! Вряд ли они будут с нами бороться. Зачем воевать со своей прислугой? Но мы навсегда потеряем свою власть. Все наши концепции и догмы полетят в тартарары. Анархия, произвол, беспредел… Это станет началом конца человеческой цивилизации.
Генерал покачал головой, снял с ремня рацию и поднес ее к лицу.
– Всем, всем, всем! Боевая готовность – две минуты.
– Что вы задумали? – ученый подскочил к генералу, намереваясь выхватить из его рук рацию, но уперся в ствол пистолета, направленный ему прямо в лицо.
– Профессор, если вы хотите сдохнуть вместе с этими кошками, то я с удовольствием оставлю вас здесь. А лично я не хочу стать посмешищем для семи миллиардов людей. Ни одна кошка, ставшая свидетелем контакта, не выйдет отсюда живой.
С этими словами он открыл дверь внедорожника и уселся на водительское сиденье. Ученый схватился за голову и на негнущихся ногах подошел к автомобилю.
– Вы не понимаете, что вы делаете, сэр… – забравшись в салон, выговорил ученый.
– Это вы ничего не понимаете, профессор. Я всего лишь спасаю наш мир, – включив первую передачу, ответил генерал. – Подождем других.
– Других? А если другие будут похожи на… на черепах?
– Для черепах у нас тоже найдется пара сотен бронебойных снарядов, профессор, – оскалился военный и поднес рацию ко рту.
– Это ужасно… – прошептал ученый и, откинувшись на спинку сиденья, закрыл глаза. – Мир, в котором жажда власти затмевает здравомыслие, обречен на вечное забвение…
– Огонь! – крикнул в рацию генерал и до упора вдавил педаль газа.
Икона
– Подбородок выше, пожалуйста, – художник прищурил один глаз и, склонив голову набок, внимательно посмотрел на мужчину, сидящего напротив.
– Так? – спросил тот, слегка приподняв голову.
– Отлично, отлично, – засуетился художник у мольберта. – Потерпите еще немного. Портрет почти готов.
– Терплю, – вздохнул мужчина. – Никогда бы не подумал, что это так тяжело – сидеть столько времени без движения.
– Да, искусство требует жертв, а иногда и физических страданий, – кивнул художник, размашисто работая кистью. – Вы впервые заказываете портрет?
– Нет, несколько работ у меня уже есть, – мужчина улыбнулся. – Но это было так давно, что мне захотелось чего-нибудь нового. Поэтому я и обратился к вам. Слышал, что вы – мастер от… – мужчина поперхнулся, – мастер своего дела.
– Благодарю за комплимент, – снисходительно улыбнулся мастер.
Мужчина ненадолго замолчал, стараясь не отвлекать художника от работы.
– Сначала я хотел просто сфотографироваться, но… – не выдержал мужчина и продолжил разговор. – Но мне кажется, что в фотографиях нет души. А для меня это очень важно.