Максим непроизвольно откинулся на спинку стула, так как последние слова мужчина практически прокричал. Недобрые огоньки заполыхали в его глазах, но тут же погасли.
– Хозяйка этого кафе любит перебарщивать с перцем, – спокойно завершил свой монолог мужчина и снова принялся ковыряться в тарелке.
– Говорят, что перец полезен для пищеварения и вообще… – пожал плечами Максим.
– Люди много чего говорят. Особенно, когда им это выгодно, – перебил его мужчина и ненадолго задумался. – Вот, к примеру, ешь ты борщ. Тебе повезло, и перец горошком еще не испортил тебе настроение. Всё хорошо и прекрасно, но раз… И из глубины борща, как Ктулху из бездны, как вурдалак из могилы, появляется он!
– Кто? – еле сдерживая улыбку, произнес Максим.
– Чертов лавровый лист! – блеснул глазами мужчина. – Лавровый, чтоб он провалился, лист! Кто придумал эту примету, что лавровый лист в борще – это к письму? К какому письму? Последние десять лет письма мне пишет только налоговая и ГИБДД. И я им совсем не рад. Но все почему-то радуются этому факту, как дети. Ура! Письмо придет! Но это полбеды. Теперь я должен как-то достать это письмо из своей тарелки. Казалось бы – что такого? Но я не хочу лезть в свою тарелку руками или пытаться извлечь его оттуда ложкой, разбрызгав борщ по всей скатерти. Да и куда мне его девать? Съесть? Повесить на грудь в виде медали «Самому радостному письмополучателю»? – мужчина вздохнул. – Сидишь с этим листочком и смотришь вокруг. Со стороны это выглядит так, как будто человек только что вытащил из тарелки гранату с выдернутой чекой и он понимает, что уже не успеет выбросить ее и спрятаться в безопасное место. От этого ему очень грустно и тоскливо.
– А вам не кажется, что вы просто слишком преувеличиваете масштабы трагедии? – Максиму уже надоело слушать бредни этого незнакомца. – Что такого ужасного в том, что вам попадется пара горошков перца или лист лаврушки? Это не стоит того, чтобы так переживать по этому поводу.
Мужчина поперхнулся, но, откашлявшись, снова уставился на молодого человека.
– Согласен, согласен… Ведь есть кое-что, что заткнет за пояс тонну перца и двадцать восемь килограмм лавровых листков. Это апофеоз, исчадие ада, абсолютное зло!
– И что же это?
– Кость, – мужчина хлопнул ладонью по столу в приступе священного гнева. – Маленький, не больше полусантиметра в длину осколочек кости! Вот уж поистине подарок из ада! Если у чертей там есть знамя, то я уверен, что на нем изображен осколок кости в красной тарелке. Если ты хочешь отомстить своему врагу, просто подбрось в его блюдо эту чертову косточку, и ты увидишь, как он осознает всю никчемность своей жизни и приползет к тебе просить мира. Самое ужасное в борще – это кость! Запомни это!
Максим задумчиво посмотрел на незнакомца. Внешне он не был похож на сумасшедшего, но его слова все больше заставляли поверить в обратное. От этих мыслей его отвлекла официантка. Поставив прямо перед ним тарелку борща и бросив дежурное: «Приятного аппетита», она снова скрылась за стойкой. Максим взял в руку ложку и наклонился над тарелкой. Борщ ароматно дымился и манил к себе, но после эмоциональной исповеди борщененавистника аппетит пропал без следа. Максим бросил ложку на стол.
– Кстати, в начале нашего разговора вы что-то сказали еще и про сплетни, – решил он перевести разговор.
– Да, верно, – усмехнулся мужчина. – Второе зло – это сплетни. Ты заметил, как пропал твой аппетит? А ведь только несколько минут назад ты так хотел есть. Разве что-то поменялось? Разве я рассказал тебе что-то новое? Ты и до меня прекрасно знал состав этого блюда, знал, как оно готовится, знал всё о нем и принимал таким, какое оно есть. А теперь паучок в твоей голове будет каждый раз напоминать о трех Демонах Борща – о перце, лавровом листе и костях. Всё! Ты поверил в сплетни. Ты принял их. Время от времени ты будешь мысленно возвращаться к этому разговору, сначала с усмешкой, затем с сомнением, а затем наступит момент, когда тебе станет сложно держать все это в себе и тогда ты сдашься окончательно. Сплетни победят тебя, растопчут и пойдут дальше.
– И что же произойдет?
– Увидишь, – мужчина подмигнул Максиму, встал из-за стола и направился к выходу.
Молодой человек проводил его взглядом, покачал головой, снова взял ложку и зачерпнул из тарелки. Поднеся ее к лицу, он стал внимательно рассматривать содержимое.
– Здравствуйте! У вас есть что-нибудь горячее? – девушка приветливо кивнула и облокотилась на стойку.
– Берите борщ, – послышалось из глубины зала. – Отличный борщ. Берите его и садитесь ко мне. У меня свободно.
Дорога в Рай
– Вы кузнец?
Голос за спиной раздался так неожиданно, что Василий даже вздрогнул. К тому же он не слышал, чтобы дверь в мастерскую открывалась и кто-то заходил внутрь.
– А стучаться не пробовали? – грубо ответил он, слегка разозлившись и на себя, и на проворного клиента.
– Стучаться? Хм… Не пробовала, – ответил голос.
Василий схватил со стола ветошь и, вытирая натруженные руки, медленно обернулся, прокручивая в голове отповедь, которую он сейчас собирался выдать в лицо этого незнакомца. Но слова так и остались где-то в его голове, потому что перед ним стоял весьма необычный клиент.
– Вы не могли бы выправить мне косу? – женским, но слегка хрипловатым голосом спросила гостья.
– Всё, да? Конец? – отбросив тряпку куда-то в угол, вздохнул кузнец.
– Еще не всё, но гораздо хуже, чем раньше, – ответила Смерть.
– Логично, – согласился Василий, – не поспоришь. Что мне теперь нужно делать?
– Выправить косу, – терпеливо повторила Смерть.
– А потом?
– А потом наточить, если это возможно.
Василий бросил взгляд на косу. И действительно, на лезвии были заметны несколько выщербин, да и само лезвие уже пошло волной.
– Это понятно, – кивнул он, – а мне-то что делать? Молиться или вещи собирать? Я просто в первый раз, так сказать…
– А-а-а… Вы об этом, – плечи Смерти затряслись в беззвучном смехе. – Нет, я не за вами. Мне просто косу нужно подправить. Сможете?
– Так я не умер? – незаметно ощупывая себя, спросил кузнец.
– Вам виднее. Как вы себя чувствуете?
– Да вроде нормально.
– Нет тошноты, головокружения, болей?
– Н-н-нет, – прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, неуверенно произнес кузнец.
– В таком случае, вам не о чем беспокоиться, – ответила Смерть и протянула ему косу.
Взяв ее в моментально одеревеневшие руки, Василий принялся осматривать ее с разных сторон. Дел там было на полчаса, но осознание того, кто будет сидеть за спиной и ждать окончания работы, автоматически продляло срок как минимум на пару часов.
Переступая ватными ногами, кузнец подошел к наковальне и взял в руки молоток.
– Вы это… Присаживайтесь. Не будете же вы стоять?! – вложив в свой голос все свое гостеприимство и доброжелательность, предложил Василий.
Смерть кивнула и уселась на скамейку, опершись спиной на стену.
Работа подходила к концу. Выпрямив лезвие, насколько это было возможно, кузнец, взяв в руку точило, посмотрел на свою гостью.
– Вы меня простите за откровенность, но я просто не могу поверить в то, что держу в руках предмет, с помощью которого было угроблено столько жизней! Ни одно оружие в мире не сможет сравниться с ним. Это поистине невероятно.
Смерть, сидевшая на скамейке в непринужденной позе и разглядывавшая интерьер мастерской, как-то заметно напряглась. Темный овал капюшона медленно повернулся в сторону кузнеца.
– Что вы сказали? – тихо произнесла она.
– Я сказал, что мне не верится в то, что держу в руках оружие, которое…
– Оружие? Вы сказали оружие?
– Может, я не так выразился, просто…
Василий не успел договорить. Смерть, молниеносным движением вскочив с места, через мгновение оказалась прямо перед лицом кузнеца. Края капюшона слегка подрагивали.
– Как ты думаешь, сколько человек я убила? – прошипела она сквозь зубы.
– Я… Я не знаю, – опустив глаза в пол, выдавил из себя Василий.
– Отвечай! – Смерть схватила его за подбородок и подняла голову вверх. – Сколько?
– Н-не знаю…
– Сколько? – выкрикнула она прямо в лицо кузнецу.
– Да откуда я знаю, сколько их было? – пытаясь отвести взгляд, не своим голосом пропищал кузнец.
Смерть отпустила подбородок и на несколько секунд замолчала. Затем, сгорбившись, она вернулась к скамейке и, тяжело вздохнув, села.
– Значит, ты не знаешь, сколько их было? – тихо произнесла она и, не дождавшись ответа, продолжила. – А что, если я скажу тебе, что я никогда, – слышишь? – никогда не убила ни одного человека? Что ты на это скажешь?
– Но… А как же?..
– Я никогда не убивала людей. Зачем мне это, если вы сами прекрасно справляетесь с этой миссией? Вы сами убиваете друг друга. Вы! Вы можете убить ради бумажек, ради вашей злости и ненависти, вы даже можете убить просто так, ради развлечения. А когда вам становится этого мало, вы устраиваете войны и убиваете друг друга сотнями и тысячами. Вам просто это нравится. Вы зависимы от чужой крови. И знаешь, что самое противное во всем этом? Вы не можете себе в этом признаться! Вам проще обвинить во всем меня. – Она ненадолго замолчала. – Ты знаешь, какой я была раньше? Я была красивой девушкой, я встречала души людей с цветами и провожала их до того места, где им суждено быть. Я улыбалась им и помогала забыть о том, что с ними произошло. Это было очень давно… Посмотри, что со мной стало!
Последние слова она выкрикнула и, вскочив со скамейки, сбросила с головы капюшон.
Перед глазами Василия предстало испещренное морщинами лицо глубокой старухи. Редкие седые волосы висели спутанными прядями, уголки потрескавшихся губ были неестественно опущены вниз, обнажая нижние зубы, кривыми осколками выглядывающие из-под губы. Но самыми страшными были глаза. Абсолютно выцветшие, ничего не выражающие глаза уставились на кузнеца.
– Посмотри, в кого я превратилась! А знаешь почему? – Она сделала шаг в сторону Василия.