разрядить обстановку провалилась, Райлон пробует зайти с другой стороны.
— Да, мой папа — Архимаг, — улыбается девушка. — Только дело не в наследственности. Мы скорее исключение, чем правило. Как я поняла, тут нужен определенный склад ума и характера. Обычные маги имеют в голове ограничения по поводу того, что магия может, а что нет. У Архимагов таких ограничений нет.
— Получается, вы можете вообще все что угодно? — удивленно интересуется Тана.
— Да, — просто отвечает Мелита.
— Вообще все-все?
— Да. Но Богиня выбирает только тех, кто никогда не совершит чего-то плохого или того, что будет во вред миру.
— Но ведь все мы со временем меняемся. Вдруг характер Архимага ухудшится?
— Такое маловероятно, но если произойдет, Богиня заберет свою силу.
— Так это правда, что вы являетесь аватарами Великой Матери? — спрашивает Найри.
— Да. Сила Богини огромна и у нее не всегда есть возможность появиться лично. Многие вопросы она решает при помощи Архимагов.
— Какие, например? — интересуется Тана.
— Например, когда Найри появилась в нашей стране, ей требовалась помощь. Великая Мать послала для этого меня.
— Но я так и не поняла, что именно тогда произошло, — признается Найри. — Я не слышала твоих шагов, и выглядела ты в тот момент странно.
— Дело в том, что я встречалась с тобой во сне, а не присутствовала физически. Архимаги практически не видят обычных снов. Чаще всего вместо этого мы перемещаемся туда, где нужна наша помощь.
— Но откуда ты узнала, что именно мне требуется?
Мелита пожимает плечами:
— В такие моменты я просто знаю, что нужно сказать или сделать.
— И часто у тебя такое?
— Иногда случается.
— Ты рассказываешь удивительные вещи, — качает головой Райлон. — Но раз можешь все что угодно, получается, действуешь вне законов магии?
— Наоборот. Я настолько хорошо чувствую магию, что понимаю, как лучше всего поступить. Недостаток магов классической школы в использовании одних и тех же слов, жестов, знаков. Вы воспринимаете это так, как будто ваши предки все знали лучше, и почти не изобретаете что-то новое, поскольку вам приходится действовать методом проб и ошибок, а до добра это, как правило, не доводит. Я же умею особым способом слушать мир и понимать, что именно в этот момент будет эффективнее. Но если вы меня попросите сказать, почему я выбрала именно такое заклинание, мое объяснение вам ничего не даст. И даже не все мои приемы сработают в других обстоятельствах.
— Приведи пример того, что именно ты учитываешь.
— Свое положение, есть ли рядом живые и какого они пола, какая сегодня погода, положение звезд, время суток, какие стихии в этом месте преобладают.
— Да, такое действительно сложно применить.
— Все зависит от количества условий. Наверняка вы замечали, что в некоторых случаях какие-то знакомые заклинания у вас получаются лучше.
— А я бы хотела спросить, как тебе удается руководить обороной во время нападений нежити, — любопытствует Найри.
— Это сложно, — вздыхает Мелита. — В такие моменты я отдаюсь на волю Богини и в большей мере являюсь ее проводником, чем что-то действительно делаю, ведь обычному человеку сложно расщепить свое сознание на такое огромное количество частей и не сойти с ума. Именно Богиня мне подсказывает, что нужно говорить и делать.
— Я действительно замечал ее присутствие в такие моменты, — кивает неразговорчивый Даррен.
— И в чем это выражалось? — любопытствует Райлон.
— Появляется чувство защищенности, будто тебя обнимает кто-то мудрый и любящий.
— И у вас не бывает потерь среди защитников?
— Бывают тяжело раненные, но их исцеляет Архимаг.
Мелита кивает, подтверждая сказанное, и все замолкают, обдумывая новую информацию.
Ближе к вечеру нежити вокруг становится так много, что приходится обходить места особо крупных скоплений. Выглядят твари устрашающе, тем более что можно вблизи рассмотреть их ужасный облик.
Для ночлега Райлон выбирает небольшое углубление в скале, и остальные этому искренне радуются — всем хочется хотя бы с одной стороны чувствовать защищенность.
После завтрака поход продолжается. Подъем становится все круче, а тропа заметно сужается. Теперь, если нежить не получается обойти, Даррен с Найри расчищают путь, тогда как Райлон по-прежнему присматривает за супругой. На ночлег останавливаются раньше, поскольку подходящих площадок не так уж много, и все голосуют за то, чтобы остаться на той, на которую набрели. Тана сперва отправляет призрака на разведку, а потом произносит:
— На три часа пути ничего более подходящего не будет, так что я согласна.
Утро начинается с витиеватых ругательств Райлона. Когда Тана, Мелита, Найри и Даррен спрашивают, что случилось, он показывает на обуглившийся труп неподалеку. Крайт выглядит очень виноватым:
— Я проснулся, а эта тварь в трех метрах от меня. Вот и среагировал по привычке.
— Ладно, что сделано, то сделано, — морщится Райлон. — Собирайтесь — нам нужно срочно выдвигаться. Тана, попроси призрака разведать обстановку.
О завтраке речи не идет — магия всегда привлекала нежить, поэтому нужно удалиться от места ее применения как можно быстрее. Путники уже усвоили, что некоторые из тварей при виде того, как кто-то убивает одного из них, бросаются на нападавшего. К тому же в горах, где не так уж много места, чтобы разминуться — обойти туши нежити будет проблематично.
Призрак доносит, что сюда действительно начала стекаться нежить и тропа, по которой планировалось ранее продвигаться вперед, больше для этого не годиться — одна из тварей устроила обвал, когда спешила по следу магии. Теперь тот путь непроходим. Но призрак нашел неподалеку сеть пещер, которой можно попробовать воспользоваться. Ему потребуется время, чтобы обнаружить выход, но на первый взгляд нежити внутри нет.
Поскольку лучшего варианта не имеется, они так и поступают.
Пройдя вглубь первой пещеры, они оказываются перед выбором, поскольку тоннелей перед ними два.
— Риэлли, — зовет Райлон супругу.
Через пару мгновений ее взгляд приобретает осмысленность и эльфийка с удивлением осматривается по сторонам:
— Значит, мы дошли. Мне узнать, есть ли выход в нужном нам направлении?
— Да.
— Хорошо.
Риэлли отворачивается, а Райлон раскладывает на земле таблички, на обратной стороне которых написано «да» или «нет». Сделав это, он произносит:
— Готово. Риэлли, существует ли другой выход из сети этих пещер, кроме того, через который мы вошли, и которым мы могли бы воспользоваться?
Она переворачивает три из шести табличек, и ответ однозначен — существует.
Эльфийка отворачивается, ее муж перемешивает таблички и снова их раскладывает. Задает следующий вопрос:
— Можно ли пройти через эти пещерные ходы в нужном нам направлении и отыскать выход?
Ответ опять однозначный — можно.
В качестве последнего вопроса убрав талички, Райлон интересуется, в который из проходов им нужно пройти, и Риэлли указывает, что следует выбрать левый. Мужчина просит, чтобы Тана передала призраку просьбу осмотреть это ответвление, а потом раздает всем еду:
— Пожалуй, в будущем Крайта лучше укладывать в центре.
— Ты долго будешь мне это припоминать?
— Ничего личного. Мы просто не можем рисковать нашей безопасностью.
Крайт набирает воздуха, но возразить на это нечего, и когда Тана успокаивающе берет его за руку, он выдыхает, переставая пререкаться.
Теперь порядок продвижения меняется: первой идет Тана, под руководством призрака выбирающая путь, следом за ней Крайт, потом Райлон с Риэлли, за ними Мелита, а Даррен с Найри замыкающие.
На стенах пещеры растет светящийся мох, так что можно обходиться без дополнительного освещения, что очень радует — светлячки, создаваемые некромантами, обычно излучают болотно-зеленый свет, и их стараются использовать лишь в крайних случаях.
— Пора устроить привал, — через какое-то время заявляет Найри. — Время обеда.
— Хорошо, — соглашается Райлон, который, в отличие от вампирши, не умеет чувствовать время суток.
Подкрепившись, команда продолжает путь.
Внезапно Тана останавливается и хмурится:
— Альбред сказал, что впереди есть только один проходимый тоннель, но вход в него расположен вверху пещеры. Сможем ли мы туда забраться, не используя магию?
— Сможем, — улыбается Найри. — Моя подготовка позволяет забраться куда угодно. Я могу закрепить веревку, а там вы уже и сами справитесь.
— Не могу этого обещать, — вздыхает Мелита. — Не уверена, что смогу подняться по веревке.
— Значит, обвяжешься, и мы тебя затащим, — пожимает плечами Найри.
Пещера, в которую выводит их призрак, действительно оказывается огромной — света ото мха не хватает, чтобы осветить потолок.
Найри просит показать ей нужное направление, укладывает в рюкзак веревку, которую ей подает Райлон, и начинает подъем по стене, выглядящей, на первый взгляд, отвесной и ровной.
Мужчины, в попытке подстраховать ее на случай неожиданностей, становятся поближе к стене, а вампирша начинает подъем. Каким образом она находит места, на которые можно безопасно наступить, для остальных остается загадкой, но не проходит и получаса, как Найри поднимается на самый верх.
— Что вы говорите она заканчивала? — интересуется Риэлли.
— Военную Академию Королевства Объединенных Рас, — отвечает Даррен.
— Понятно.
По прищуренному взгляду супруги Райлон с уверенностью определяет, что, похоже, в следующем году эта академия пополнится эльфами. И полностью с этим согласен — они слишком привыкли решать все вопросы с помощью магии. Опасная привычка.
Стоит Найри сбросить веревку, Райлон командует:
— Первым идет Даррен, за ним Тана и Крайт, потом Мелисса, Риэлли и я замыкаем.
Все согласно кивают и начинают подъем.
Команда попадает в небольшую пещеру, где приходится потесниться, чтобы вместились все. А проход, который им предстоит преодолеть, настолько узкий, что придется выстроиться в ряд по одному и передвигаться на четвереньках.