Место, куда их приводит Сар, представляет собой небольшую площадь с фонтаном, вокруг которого разрослись могучие дубы. Между деревьями прямо на мостовой расставлены столики. Публика в этом месте очень экзотическая — кажется, будто здесь собрались представители всех рас.
По рекомендации Сара они заказывают суп-пюре с белыми грибами и маленькими клецкам, слепленными в виде бутонов роз; тарталетки, настолько маленькие и изящные, что их хватит только на один укус; салат из утки с дыней; медальоны из курицы с ярко-красным винным соусом и шоколадный торт с клубничным пралине. С удовольствием пообедав, они возвращаются на торговую улицу и продолжают забег по магазинам. За четыре часа успевают обрасти еще десятком пакетов, после чего нанимают экипаж и возвращаются в дом.
К этому времени устают настолько, что даже неугомонная Мелита отправляется отдыхать.
Поужинав блюдами, заказанными в одном из соседних ресторанов, девушки перетаскивают в гостиную пакеты с покупками и весь вечер с наслаждением рассматривают свои приобретения.
Рано утром за Найри заходит Торриэль. Дождавшись, пока девушка позавтракает, он еще раз обещает вернуть ее мужу в целости и сохранности и уводит к порталу, расположенному всего в квартале от этого дома.
Не обращая внимания на очередь, эльф подводит Найри прямо к портальному магу и показывает тому небольшую пластинку. Уже через минуту они заходят в портал, который переносит их в столицу Королевства Объединенных Рас.
Возле выхода из портала к ним присоединяются два беловолосых эльфа, чтобы в экипаже доставить к эльфийскому посольству. За воротами Торриэль строит еще один портал, который перемещает их в ничем не примечательный дом на одной из столичных улиц. Эльфы надевают артефакты с личинами, затем предлагают Найри сесть в экипаж и отправляются к дому Хло и Харта.
— Откровенно говоря, — произносит Торриэль, стоит экипажу тронуться, — самая сложная часть состоит в том, что мы не можем стребовать клятву с Харта, потому что он наверняка уже принес их Управлению Тайной Стражи столько, что новые о том, чтобы скрыть какую-то информацию, просто не сработают. У нас есть только надежда на то, что его удастся уговорить помочь. Наша Видящая говорит, что в случае, если информация об операции по закрытию Разлома дойдет до короля Королевства Объединенных Рас, мы задержимся еще на полгода минимум, но и тогда нам придется взять кого-то, кто ослабит команду. У меня имеется, что предложить Харту, но это сработает только в случае, если он мне поверит. Если его жена откажется помогать, то всем магам экспедиции, кроме некромантов, придется надеть браслеты, совсем блокирующие магию. И для Видящей, которая отправится с вами, это будет сильным отвлекающим фактором.
— Хорошо. Я постараюсь помочь.
Повозка останавливается возле дома, увитого плющом. Торриэль идет впереди Найри и нажимает на дверной звонок. Спустя пару минут им открывает дверь высокий мускулистый мужчина с внимательным взглядом серых глаз*.
— Найри?!
— Это я, Харт. Впустишь?
— Конечно!
Он отодвигается, пропуская подругу и ее сопровождающего:
— О тебе так давно не было ничего слышно! Я переживал, все ли у тебя хорошо! Да вы не стойте! Проходите внутрь.
Он проводит их в гостиную, значительную часть которой занимает большой диван, расположенный напротив камина. Усевшись на диване, Найри улыбается:
— У меня все очень хорошо. Богиня позволила мне проникнуть за завесу Страны Тысячи Радуг, и я смогла найти там свое место в жизни. Работаю травницей. Вышла замуж, и у меня двое детей. Буквально на днях мне напомнили, что получила я все это в обмен на обещание оказать помощь, когда меня об этом попросят. И вот я здесь, — она показывает условными знаками, знакомыми только их группе, что говорит правду, и ее никто к этому не принуждал.
— Так ты приехала по делу? — хмурится Харт.
— К сожалению, да, — извиняюще разводит руками девушка. — Ты ведь знаешь об Архимагах араев?
— Не особенно много. Ходят слухи, что они всемогущи, но мне сложно в такое поверить.
— Больше, чем всемогущи. Они проводники божественной силы Великой Матери, божества араев и эльфов. Сейчас воплощение выглядит как хрупкая молоденькая девушка, и если бы я лично не видела, на что она способна, никогда бы не поверила, что так бывает. Ее способности даже не особенно похожи на магию. Знаешь, как она открывает порталы?
— Как? — с любопытством интересуется Харт.
— Как обычную дверь! Открывает дверь, а за ней место, в которое она хочет попасть. И никаких странных ощущений при его прохождении не возникает — я буквально вчера попробовала. И это поразительно.
— Так ты по поручению Архимага?
— Не совсем, — качает головой Найри и показывает знаком, что ко всему, о чем она дальше скажет, нужно отнестись очень серьезно. — Видящая эльфов предсказала, что сейчас появился шанс навсегда закрыть Разлом. Но для этого ей нужно собрать команду определенного состава. Архимаг и мы с мужем — часть этой команды. Также Видящая считает, что твоя жена может значительно повысить успех этой операции, изготовив для магов артефакты, блокирующие магию.
— Откуда она узнала? — напрягается Харт.
Найри разводит руками:
— Я не знаю, как это работает. Но еще она считает, что если обратиться к королю Королевства Объединенных Рас напрямую, процесс растянется на полгода и к составу команды добавятся те, кто ее ослабит. Поэтому меня и попросили поговорить с тобой напрямую.
— А кто твой друг?
Торриэль снимает амулет личины и произносит:
— Я советник королевы эльфов Торриэль. Могу говорить и давать клятвы от ее имени, — он зажигает огонь клятвы на руке. — Клянусь, что члены команды будут использовать амулеты, о которых пойдет речь, только для операции по закрытию Разлома. Мы не будем пытаться узнать секрет их изготовления и уничтожим после завершения операции. Если вы согласитесь, вам будет предоставлена лаборатория со всем необходимым при условии, что ваша жена поклянется не разглашать особенности аур тех, с кем придется работать.
— Серьезная клятва. Вероятно, у вас есть еще какие-то доводы, чтобы меня убедить не сообщать об этом начальству?
— Да. В команде тех, кто отправится закрывать Разлом, будет ваша подруга Тана Эрт. Мы уже говорили с ней и ее мужем — они согласны. Помимо осознания того, что вы поможете избавить наш мир от порождений Разлома, мы готовы помочь решить проблемы с невозможностью иметь детей. Наша Видящая дала однозначный ответ — эльфийские лекари могут вылечить заболевание вашей жены. Со своей стороны мы просим об артефактах и о том, чтобы вы рассказали об этой операции своему начальству только после ее начала.
Найри знаками показывает, что доверяет словам Торриэля, но Харт и сам не сомневается в том, что услышал только правду — кристалл, стоящий на книжной полке, потускнел бы, если бы прозвучала ложь.
— У нас мало времени, — произносит Торриэль. — Чем быстрее команда отправится в путь, тем выше успех операции. Видящая убеждена, что если Хло согласится, Разлом будет закрыт. И группа вернется домой в полном составе. Если вы согласитесь нам помочь, приходите завтра к полудню в эльфийское посольство.
— Хорошо, — кивает Харт.
Гости прощаются и уходят, а Харт садится в кресло и задумчиво смотрит в окно. Думает о том, что, пожалуй, впервые за все время работы в Управлении Тайной Стражи ему придется сделать не то, что он должен, а то, что считает правильным.
_____
*Один из главных героев книги «Артефакт (не) на любовь»
Глава 6
Хло вставляет ключ в замочную скважину и аккуратно проворачивает его. Есть шанс, что Харт уже уснул, и тогда можно будет перенести извинения, за то что заработалась, на завтра. И пусть он никогда ни словом, ни взглядом не напоминает об ее обещании возвращаться с работы к ужину, собственную совесть это не слишком-то успокаивает.
Сменив туфли на мягкие тапочки, Хло открывает дверь коридора и огорченно вздыхает — на кухне светло, а значит, Харт еще не ложился.
Миновав коридор, она убеждается, что так и есть: он сидит за столом и пьет чай из своей любимой синей кружки. Хло делает виноватый вид:
— Прости! Я снова заработалась!
— Ничего страшного, — улыбается мужчина. — Я знал, на ком женюсь. Не переживай. Ты же голодна? Иди помой руки, а я пока накрою ужин.
— Спасибо! — произносит Хло и вздыхает — оттого что он такой понимающий, совесть грызет еще сильнее.
К ее возвращению на столе дымится тарелка с мясным рагу, а рядом стоит чашка взвара. Женщина приступает к ужину, стараясь не особенно спешить, а мужчина смотрит на нее с умилением и нежностью. Непутевая, неуклюжая, с чуть взлохмаченными волосами, переживающая о том, что ему самому кажется незначительными мелочами, но такая прекрасная и органичная во всем этом. Единственная, неповторимая и бесконечно любимая.
До встречи с ней Харт никогда не думал, что могут существовать такие, как она, женщины — скрупулезные во всем, что касается работы, но совершенно равнодушные ко всему, что касается быта. Раньше, увлекшись работой, Хло могла сутками не есть и не спать. И даже не замечать этого. И теперь уже то, что она хоть и с опозданием, но вспоминает о необходимости вернуться домой — заметный результат серьезной работы над собой. Харт пробовал говорить ей о том, что она уже сделала в этом направлении огромные шаги и не нужно себя изводить скрупулезной точностью, но столкнулся со стеной недоверия, пробиться сквозь которую не смог.
Для педанта, у которого даже книги расставлены по цвету, а вещи всегда выглажены и аккуратно разложены на полках, было потрясением встретить женщину, которая бросает одежду в том же месте, в котором ее сняла; неделями не вытирает пыль и совершенно не переживает по поводу горы грязной посуды. Не потому что ленива — просто у нее вечно находится множество гораздо более интересных занятий, а уборка кажется ей пустой тратой времени. И, к его удивлению, ничего страшного из-за этого не происходит. Заразившись ее отношением, Харт и сам начал относиться ко всему проще.