«Вот тебе и древние», – удивлённо подумал я.
Никакого пиетета перед ними не осталось. Похоже, они тоже обычные люди, и у всех свои слабости. А может, это у них была норма, и это высокохудожественное произведение? Но мне оно, если честно, было неинтересно.
Хотя нет, кое-что всё-таки я узнал. Древние очень походили на эльфов. Не на нас, людей, хотя мне почему-то казалось, что они будут больше похожи именно на нас. Но, к моему сожалению, это было не так. Людей я там точно не увидел, как и вампиров, и демонов. Но были другие существа, о которых я никогда и не слышал, и уж тем более никогда не встречал. Так что даже в этом мусоре была полезная для меня информация.
«Собери данные по фенотипу всех упомянутых на кристалле существ, их названия, типичную среду обитания и анатомические особенности, – отдал распоряжение я. Пригодится. – Потом данные с инфокристалла можно удалить», – как нечто вполне обыденное приказал сделать я.
«Приступаю к работе», – доложил анализатор.
И только тут до меня дошло, что я вообще-то даже не представляю, как с него что-то удалять. Но, похоже, это и не требовалось. Всё должен был сделать мой магический помощник.
«Ещё один эксперимент?» – сам у себя спросил я.
Но нет. Придётся отказаться. Пора отправляться к ламиям. Так что я поднялся из-за стола и, закачав излишки магической энергии, разлитые в комнате, а также сняв защиту, направился к выходу.
Эта пара часов для меня прошла более чем плодотворно. Такого выхлопа от установленных ментомодулей и совместной работы анализатора с ними я и не ожидал получить. Так что был доволен. Поэтому в хорошем настроении пошёл к дому, указанному ламией.
Ката стояла у окна, ожидая гостя. Полностью она не была уверена, что северянин сдержит слово и придёт к ним. Но о её промашке не должны узнать остальные. И потому, вопреки настойчивым просьбам глав совета рода, она отказалась приставить к нему своих девочек, так сказать, чтобы он не передумал. И теперь ждала его.
Слишком многое было поставлено на карту. В том числе и её должность в качестве главного поисковика их рода. Именно поэтому она и скрылась в этой комнате, отгородившись от остальных дверями, тем самым стараясь спрятаться от насмешливых взглядов своих родственниц.
Девушка в очередной раз грустно взглянула в окно. Она не переставала надеяться на этого странного северянина, давшего ей слово.
– Что, его ещё нет? – Её неугомонная младшая сестрёнка всё время была где-то поблизости, и Ката не удивилась, услышав её голос.
– Нет, – отрицательно помотала она головой.
– Там уже все собрались, – потрогав её за руку, серьёзным голосом сказала Ната, – и если он не появится в ближайшее время, нам с тобой не избежать наказания.
Ната была права, ведь они вмести поручились за этого человека.
– Я знаю, – кивнула Ката, – но он придёт.
Откуда в ней вдруг появилась эта уверенность, девушка сказать не могла, но теперь она абсолютно не сомневалась, что через некоторое время северянин придёт.
– Мне бы твою веру в людей, – буркнула младшая ламия. – Но ты же должна понимать, что он человек и не будет придерживаться наших правил и законов. Да и веры им… – Девушка обречённо махнула рукой. – Одним словом: люди…
Ката, отвернувшись от окна, посмотрела на сестру.
– Пошли, – неожиданно произнесла она и направилась из комнаты.
– Зачем?! – испуганно воскликнула младшая девушка.
Ей очень не хотелось представать пред светлые очи глав совета рода. Но Ката, слегка улыбнувшись, ответила:
– Надо впустить нашего гостя, а то он уже минуту толчётся у входа. – И гораздо тише, так, чтобы её могла услышать только её сестра, добавила: – Запомни, даже среди них иногда встречаются такие, кому мы можем доверять.
Младшая ламия поражённо взглянула на старшую. Ведь она прекрасно знала, как та относится к людям, и услышать такое из её уст…
– Я запомню это, – так же тихо ответила девушка. И спросила: – Но коль он уже здесь, то почему магический страж не отреагировал на его присутствие?
– Глупышка, – усмехнулась старшая ламия, – ты опять забыла. Этот северянин – нейтрал. Так что неудивительно, что страж просто не заметил его. Его аура слишком слаба, чтобы вызвать резонанс защитного купола.
– Точно, об этом я и не подумала. – И, быстро развернувшись, Ната кинулась к входной двери. – Я провожу его в зал! – прокричала она на ходу.
Ждать пришлось недолго. Уже буквально через минуту мне открыло дверь какое-то юное, явно неугомонное создание.
– Привет, – первой поздоровалась со мной девушка, – ты, наверное, меня не знаешь, но я тоже была там вчера, – и она куда-то махнула рукой, – когда мы договаривались о встрече. Меня зовут Ната.
– Степан, – представился я.
Приятно познакомиться, – улыбнулась невысокая стройненькая ламия и потянула меня за руку: – Идём, тебя уже все давно ждут. Нужно спешить. Ритуал может занять много времени. Мы пригласили всех.
Я огляделся. Поняв, что в этом клане в основном заправляют женщины, я ожидал увидеть изысканно обставленный особняк. Но, к моему удивлению, вокруг была достаточно спартанская обстановка. Даже дом Караи выглядел гораздо более обжитым и уютным, хотя девушка как-то упомянула, что она там лишь ночует. Здесь же всё больше походило на какое-то казённое помещение или женский монастырь, пришло мне в голову вполне подходящее сравнение.
– Ну, чего застыл? Идём, – снова потянула меня ламия по коридору. Но молча это непоседливое существо в образе прелестной девушки долго шагать не могло. – Ты как, волнуешься? – спросила она, всё так же держа меня за руку.
Складывалось впечатление, что она переживает из-за того, что я сейчас могу испариться, исчезнуть.
– Не очень, – признался я, – сложно беспокоиться о том, чего даже не понимаешь и о чём не имеешь не малейшего представления.
Девушка удивлённо посмотрела на меня.
– Странно, о наших законах и обычаях знают многие. Видимо, ты совсем издалека? – Она вгляделась в моё лицо.
– Есть такое, – согласился я.
– Ну да, тогда всё ясно, – произнесла Ната, – тогда тебе этого не понять. – И, вздохнув, осмотрела меня с ног до головы, будто прицениваясь. – Вы другие, и вам гораздо проще. А у нас не так. Я вот очень переживаю. – Она похлопала себя ладошкой по груди и тихо добавила: – Ведь это мой первый ритуал… Нам туда, – указала девушка и поспешила вперёд с новой силой. Но, будто продолжая прерванный разговор, сказала: – А вот Ката, моя старшая сестра, совершенно не боится. Она всё время говорит, будто слишком мала вероятность, что кому-то из нас повезёт. – И, утягивая меня за поворот к дверям залы, воскликнула: – Вон, кстати, и она, нас дожидается!
– Добрый день, – приблизившись, поздоровался я.
– Добрый, – тихо ответила ламия, которую моя провожатая назвала своей сестрой. – Я благодарна, что ты пришёл. Спасибо. – И она заглянула мне в глаза, стараясь что-то рассмотреть в них.
– Пока меня не за что благодарить, да и в будущем я не уверен, – пожал я плечами.
Однако девушка как-то хитро улыбнулась:
– Главное, что ты пришёл. Ну а остальное зависит уже не от нас. – И показала на двери: – Идёмте, нас уже давно ждут.
Я, конечно, прекрасно понимал, что в зале, куда меня приглашали, кто-то или что-то есть, и то, что там будет происходить, наверняка связано с магией, коль уже несколько раз упоминался какой-то ритуал. Однако ничего за стеной, отгородившей меня от зала, я рассмотреть не смог. Не только весь особняк ламий был прикрыт магическим куполом, но и многие помещения внутри него находились также под защитой. Как, например, это.
Открывается дверь, и я вхожу внутрь.
«М-да. Вот теперь я наконец понимаю, что такое бабье царство», – ошарашенно смотрю я на находящихся тут женщин и девушек.
– Это чего? – оторопело спрашиваю я у Каты.
– Это? – Девушка удивлённо смотрит на меня. – Наши родственницы из города и окрестностей. Они прибыли сюда на проведение ритуала по поиску пары. Мы собрали всех, кто работает с данным типом энергии.
– Но почему их так много? – всё ещё не понимал я.
Из того, что я успел выяснить по поводу этого поискового артефакта, он должен давать более однозначные ответы и приметы.
– А, это. – Девушка беспечно махнула рукой. – Так у нас в роду все девушки рождаются с сильным магическим даром, и поэтому тех, кто может работать с энергией воздуха или огня, предостаточно. Вот они все сейчас здесь и находятся.
– Понятно… – Я был немного удивлён и обескуражен.
Что-то мне очень не хочется выполнять данное этой ламии обязательство, но я уже оказался здесь.
Это моё состояние, видимо, уловила идущая рядом со мной ламия.
– Да ты не переживай, – сказала Ката. – Возможно, ничего и не выйдет. Ведь эти поисковики не так точны, как наш родовой артефакт, поэтому сначала главы совета убедятся в том, что мы не ошиблись, когда обратились к тебе, ну а потом будет проведён сам ритуал поиска партнёра. Только… – Девушка прервалась.
– Что? – спросил я.
– Ну… – она замялась, – в общем… возможно, ты был прав, когда сказал о том, что тот артефакт вышел из строя. Он показал какие-то странные результаты.
– Да? И какие? – Мне стало действительно интересно.
– Неоднозначные, – взглянув на меня, выдала Ката и, притормозив меня, сама прошла немного вперёд.
– Как я и говорила, он пришёл, – отступив в сторону, она дала возможность рассмотреть меня тем четырём женщинам (пожилые они или нет, я сказать не могу, так как по ламиям, так же как и по эльфийкам, их возраст определить невозможно, разве что выделить более молодых, да и то, с какого-то определённого возраста ламии застывали во времени и такими, похоже, оставались до самой старости), что сидели на небольшом возвышении.
Что интересно, в центре между женщинами стояло ещё одно кресло, и сейчас оно было незанято. Видимо, это кресло главы рода, а Крогас не захотел почтить нас своим вниманием.