– Нащупал, – хмуро отозвался профессор.
– Замечательно! Крепление рам всегда одинаково, они наглухо забиты досками. Понятия не имею, почему так происходит, но все испытуемые говорили одинаково. Николай Васильевич, попробуйте нащупать край этой рамы и легонько потяните ее на себя, только осторожней – не уроните на ноги!
Рука Ларинцева и впрямь нащупала на уровне груди нижний край рамы, только легкий рывок профессора успеха не возымел. Попробовав снова, но уже основательней, Николай Васильевич почувствовал, как рама падает и инстинктивно отскочил назад.
По глазам немедленно ударил дневной свет, но непривычный, не яркий, а матовый, – «мертвый свет», – машинально подумал профессор. На стене перед ним, чуть выше уровня глаз, виднелись два продолговатых отверстия, напоминающих окна в плацкартном вагоне, только в длину значительно больше последних. Но очередная загадка заставила профессора наморщить лоб – если в одном окне угадывалась многоэтажки привычного города, то другое – соседнее окно, выводило взор на бескрайнее море с ненатурально-бледным песчаным пляжем. Если присмотреться внимательно, а уже через минуту Николай Ларинцев так и сделал, то и город, и море выглядели ненатуральными, как будто неизвестный художник перенес их на поверхность с текла.
– Разве бывает такое, чтобы волны не двигались, а стояли на месте? – вслух задал вопрос профессор.
На заднем плане накатывала волна, возвышаясь на два, а то и на три метра, относительно прочих, но и она замерла с пеной на гребне, как будто бы некий пароноидальный художник решил сотворить из волн горы – задумка удалась, но от одного взгляда на это делалось дурно.
Город выглядел ненамного естественней: ровные крыши далеких высоток подпирали снизу тёмно-синее небо. С незастекленного балкона взлетела ворона, но и она замерла, расправив крылья. И ни души – ни на улицах, ни в окнах, мертвый город, без признаков жизни.
– Николай Васильевич, вы еще с нами? – профессор уже позабыл про своего собеседника и от неожиданности развернулся на месте, больно ударившись коленом о стену.
– Да, я все еще здесь! – процедил он, сквозь сжатые зубы.
– Вот и славно, – донеслось из динамика, – итак, вы за миллионы лет от привычного мира, но не волнуйтесь, должен быть выход, раз имеется вход! К сожалению, мы понятия не имеем о том, что происходит за стенами инсталляции, пока еще ни один из подопытных не вернулся обратно. Но вы не отчаивайтесь, возможно, вам удастся то, что не смогли сделать другие, не все же имеют ученую степень! – рассмеялся собеседник, – есть информация, которую я обязан сообщить. Пока вы не покинете эти стены, вам ничто не угрожает, все, что нам удалось предварительно выяснить – мир за стенами останется мертвым до тех пор, пока вы не нарушите его границы. Я понимаю, коллега, – вздохнул голос в динамике, – вы желаете получить более подробную информацию, относительно того места, в коем вы теперь оказались. Не хочу вас разочаровывать, но у меня ее нет.
– Ну, а раз так, коллега, – внутри Ларинцев сотрясался от ярости, – как обладатель ученой степени, спрошу напрямую – зачем мне покидать безопасные стены, не лучше ли мне прямо тут подождать следующего?
– Не все так просто, дорогой профессор! – Ларинцеву почудилось, что в этой интонации он угадывает жалость и неподдельное сочувствие, хотя, как можно поручиться за это? – все дело в том, что мы не можем отправить следующего до тех пор, пока вы не покинете пределы инсталляции, иначе… иначе вы уже видели. Вспомните, что случилось с первый отправленным. И наше мнение, что эти перемены могут иметь последствия для обоих участников. Мы можем вас только слышать и не имеем возможности наблюдать что вы делаете, но знайте же следующее – через три часа мы вышлем к вам следующего, и, если вы по каким-либо причинам откажетесь покидать это здание, все последствия лягут на вас, коллега, и не только на вас… К тому же, вас скоро начнет мучить жажда, осмотритесь вокруг, тут вам ждать больше нечего.
Длинный ангар, заваленный пустыми коробками и строительным мусором, – «кто и зачем мог построить его?» – Николай Васильевич понимал, что на этот вопрос ему навряд ли ответит динамик. Вся абсурдность и действительность ситуации заключались в одном – здесь и вправду ловить было нечего. Если неизвестный «коллега» был прав, относительно времени, а Ларинцев склонялся, что это так, он не имел никакого понятия о том, как скоро пройдут три часа, отведенные ему на принятие решения. Нужно выбираться отсюда, иного выбора у него просто не было.
Голос в динамике продолжал разглагольствовать, наставляя профессора и желая удачи, но Ларинцев его более не слушал. В дальнем конце длинного ангара виднелся проем, с самой обычной деревянной дверью и профессор уныло направился к нему. Дверь открылась безо всяких усилий, за порогом лежал бледно-желтый песок. Голос из динамика о чем-то спрашивал, но отвечать на вопросы Ларинцев не стал. Не прощаясь с похитителями, он сделал шаг в новый мир, а еще через несколько шагов, новый мир полностью поглотил его.
Глава 4. Закулисье
За дверью не было ни жарко, ни холодно, как будто такое понятие, как температура окружающей среды, в этом месте отсутствовало полностью. С воздухом тоже творилось неладное. Профессор мог вдыхать полной грудью, чувствуя, как легкие насыщаются кислородом, разгоняя его дальше по крови, но при этом не ощущал ни малейшего запаха, не было даже намека на присутствие такового.
Ощущая непривычную, бодрящую легкость, Николай Васильевич шагал по песку в сторону моря. Он не случайно выбрал для себя именно это направление, улицы города показались ему непривычно-чужими и давно покинутыми, но темные окна и пустые балконы, – «кто знает, что таится за ними?».
Песок не скрипел и не шуршал под ногами, подошвы ботинок совсем не ощущали, что ступают по сыпучему грунту, мозг профессора машинально подметил этот факт. Но уже через несколько шагов мир вокруг Ларинцева вдруг ожил и переменился, как будто профессор заступил за невидимую грань. Шум далеких волн временами перерастал в мощный рокот, а внутрь ботинок то и дело засыпался песок. Нос защипало от запаха соли, а лицо и руки приятно холодили брызги разбивающихся о берег волн.
Николай Васильевич, закрыв глаза, остановился и замер за несколько шагов от прибоя, стыдно признать, но профессор не видел моря со студенческих времен. Умиротворение и юность, – «какое блаженство!». Широко раскинув руки на встречу теплому морскому бризу, Ларинцев улыбался, он не помнил, когда был так счастлив.
Но счастье профессора длилось не долго. Далекий, но нарастающий зловещий рокот заставили человека поднять веки. На горизонте разрасталась и крепла волна. «Не волна – стена воды», – машинально поправил мозг психолога, – «и движется она прямо на меня». Огромную волну, зародившуюся в глубинах темного моря, отделяли от профессора многие мили, но, будучи человеком здравым и рассудительным, Николай Васильевич понимал, что расстояние между ними продлится не долго – волна поднималась все выше и выше, медленно приближаясь к границе песка. «Зашибет», – понял Ларинцев, отчаянно приказывая бежать неподвижным ногам, но неумолимая и ужасная грация надвигающейся бездны мешала его телу сдвинуться с места, -«красиво-то как, боже мой, как красиво!», – думал профессор, понимая, что вскоре погибнет. Еще несколько секунд ожидания сделает его конец мучительным и неизбежным, да и есть ли они эти несколько секунд?
Пронзительный вскрик невидимой чайки, раздавшийся где-то над головой Николая Васильевича, вывел его из безмолвного ступора. Отталкиваясь с силой от сыпучего песка, через шаг норовившего засосать ботинок или вывихнуть ногу, работая локтями, как заправский спринтер, профессор понимал, что уже бежит. Бежит, как еще никогда не бегал в своей жизни, наперегонки со смертью.
Шум догонял, пугающий и властный, но обернуться назад – значит скоро погибнуть. «Не сейчас», – решил Ларинцев, «не так жутко», – шептал внутренний голос. Сколько он уже пробежал? Метров сто или двести. С такой скоростью и по такому покрытию! Но усталости не было, как не пришла и отдышка, – «как молодой», – подумал профессор.
Возможно все дело было в местном воздухе, а может быть притяжение в этом мире было вдвое меньше привычного, но удача была на стороне Ларинцева. Он понял это в тот миг, когда его уши перестали улавливать звуки. Окружающий мир снова погрузился в тишину и забвение. Обернувшись назад, профессор увидел, что позади него море снова посерело и замерло, но проверять последнее желания не было. Мир оживает вокруг только тогда, когда ты нарушаешь его границы, – так, кажется, сказал голос с динамика, – «вот только замирает ли он вновь, когда ты обратно переходишь черту»? Николай Васильевич не знал на что надеяться. Итак, если море его не приняло, остается одно – держать путь через город…
…
Ничего особенного – город, как город. Пустынные улицы и отсутствие машин. Последних не было везде и в частности, включая обочины и дворовые территории. Ни вывесок на домах, ни названия улиц – как будто все лишнее стерли, смели. Кое-где на асфальте виднелись въевшиеся в покрытие черные следы шин, но опять-таки, никаких машин профессор не слышал. Если на-то пошло, он не слышал ничего совершенно, хотя быть может, все дело было в том, что он еще не дошел до границы, отделяющей реальность города. Обернувшись назад, профессор отогнал от себя эти мысли. Песок и море уже давно исчезли из виду, со всех сторон профессора окружали похожие друг – на друга высотные дома. Но отчего-то ему казалось, что этот город ему знаком, что он когда-то уже бывал в этом городе.
На перекрестке Ларинцев остановился. Из мусорного бака тянуло гнилью, – «что ж, запах есть, значит граница пройдена», – машинально отметила рациональная часть профессора. «Если сейчас повернуть направо, пойдет крутая дорога вниз, там супермаркет с подземной стоянкой», – Николай Васильевич был в этом полностью уверен, хотя не мог сказать, откуда он это знает. Жажды он не испытывал, как и молчал аппетит. «Но лучше иметь воду и не нуждаться в ней, чем нуждаться и не иметь», – очередная здравая мысль заставила Ларинцева повернуть вправо.